episode.12「はじまり」






大きな体育館。センターコートに集まる視線。
鳴り止まない声援。

この数日、私はすずちゃんと一緒に毎日東京体育館へと通った。

たった一度の敗北で消えていく。
そんな厳しさの中で繰り広げられる全ての試合が、まさに激闘だった。


あの日の願いが通じたのか、梟谷は順当に勝ち上がっていった。
でもそれは、決して楽な道のりではなく、皆の苦しそうな場面をいくつも見てきた。
その度に胸がいっぱいになる。


木兎さんに会いたかった。

けど、会いに行くことはできなかった。


邪魔はできない。気軽に声などかけられない。


応援席からただひたすらにエールを送ることしかできなかった。






そして、一林高校との決勝戦


第5セット終了の笛が鳴る。



その瞬間、悲鳴のような歓喜の声があがったのは



私たちではなく、一林の応援席だった。







「うあ〜！くやしいぃぃ〜……」

「………うん、悔しいっ」



涙を流して抱きついてくるすずちゃん。
その背中をさすりながら、私も涙を流した。

周りからも悔しそうな落胆の声や、鼻をすすら音が聞こえる。


選手の皆がこちらに向かって一列に並び、深く頭を下げた。



「応援、ありがとうございました！！！」

「「「ありがとうございました！！！」」」



顔を上げた皆に心から拍手を贈る。

全員が無念の涙を流している中、悔しそうに唇を噛み締めている木兎さんの姿が印象的だった。



その後の閉会式。

キャプテンとして、準優勝のトロフィーを受け取る姿はとても凛々しく堂々としていて、私はまた涙が溢れ出た。







「私、帰るね。名前は木兎さん待ってるでしょ？」

「……待ってていいと思う？」

「何、その自信のなさ！」

「果たしてうまく励ませるかどうか…何て声かけたらいいかわからなくて……」

「別に励まさなくていいんじゃない？好きな子が会いに来てくれたら、それだけで嬉しいと思うよ」



ポンと私の肩を叩いて、すずちゃんは先に帰っていった。





体育館正面の出入口付近で木兎さんを待つ。

観戦客、他校のバレー部員、運営関係者、取材スタッフと、たくさんの人たちが次々と出てきて、そこは人で溢れかえっていた。

梟谷の皆を見逃さないよう、目を凝らす。

でも彼らは全国制覇は逃したものの、準優勝チーム。取材を受けたりしていて、他の人たちよりも時間がかかっているようだ。


人もまばらになり、陽が暮れはじめる。

諦めて帰ろうか……と思い始める頃、出入口が開いた。



「はぁー！終わっちまったなー！」

「悔しすぎて、俺今夜寝れないかも」

「俺もー」



聞き慣れた声。白と黒のジャージ姿。
梟谷の皆だった。



「あ……」



赤葦君が隅にいる私に気が付いてくれて、一番後ろにいる木兎さんに声をかけてくれた。



「木兎さん、苗字さんですよ」

「えっ」



パッと顔を上げた木兎さんと目が合う。

静かで、いつもの元気がない。でも心配するほど落ち込んでいるようにも見えなくて、それは少しホッとした。



「先に帰りますね。お疲れ様でした」

「木兎お疲れー！またな！」

「おう！」



赤葦君を筆頭に、他の部員の皆は先に帰っていった。
彼らの背中に向かって頭を下げて見送った。気を遣わせてしまって申し訳なく思う。



「………」

「………」



木兎さんが私の目の前まで来てくれて、向き合う形で立ち止まった。

何か言わないと、と焦れば焦るほど、言葉が見つからない私は、体の前で両手をもじもじさせるだけ。
やっぱり、日を改めた方が良かったかもしれない。



「待っててくれたんだな。ありがとう」



口を開いたのは木兎さんの方だった。

その一言だけで、再び私の涙腺は緩んでくる。



「毎日応援来てくれてたの、見えてた」



きっとすごく悔しいはずなのに、変わらずいつものように優しい声色。



「私も……いっぱい感動させてくれて、ありがとうございました」



真っ直ぐに木兎さんの顔を見上げてそう言うと、抑えていた涙がボロボロと溢れ出る。



「…くっ……」



釣られたように、木兎さんの大きな瞳からも涙が溢れた。それを見られたくないのか、俯いて顔を逸らす。


私は思わず、目の前の大きな体に抱き付いた。
脇の下に腕を通して、強く抱き締める。



「ちょ、苗字？」



頭の上から戸惑いの声。

木兎さんの体が硬くなっている。


私には、彼を元気づけられるような言葉は思い浮かばないし、こうすることしかできない。

腕にさらに力を込めて、胸に顔を埋める。


少しでも木兎さんの辛い気持ちを減らせるように。



「……ありがとう」



小さくそう呟いて、木兎さんの腕が私の背中に回された。

完全に2人の身体が密着する。

強く抱き寄せられて、胸が熱くなる。



「あー！なんかもう、頭ぐちゃぐちゃだ！」



その体制のまま、木兎さんが声を荒げた。



「なんか取材？でさ、準優勝って十分すごいって言われたんだけどさ、もう一歩で優勝できたのに！って悔しいんだよ！決まってるだろ！」

「そうですよね」

「あと、高校生活全部つぎ込んできたバレーが終わっちまったのが寂しい。すっげー寂しい」

「うん」

「でも、あいつらと最後までバレーできて幸せだったなって思えて。もういろんな感情で頭ぐちゃぐちゃなんだよな」



溜め込んでいた気持ちを爆発するように吐き出すと、首を深く曲げて、私の肩に顔を押し付けてくる。



「あと、苗字とこうしてることで、今すげー舞い上がってる」



その仕草が、なんだか少し甘えているように感じて、胸がドキドキする。



「ごめん、嫌だったらすぐ離れる」

「……嫌じゃないです」



そっと腕を伸ばして、木兎さんの頭を撫でた。

愛おしい。この人のことが、とても。



「俺、これ…やばいかも。嬉しすぎて」



私もです、って言おうとしたら、木兎さんは唐突に勢いよく私から離れる。



「春高終わったら、ちゃんと言おうと思ってた」

「？」



大きく鋭い瞳に正面から見つめられ、目を逸せない。





「苗字のことが大好きだ」





ギュッと両手を握られて、突然の告白。



「このまま俺のモノになってよ。卒業したらもう会えないとか、耐えらんない」



また、涙が溢れそうになる。



「……本当はずっと思ってたんです」



——前から四列目の右端の子が、木兎のこと、かっこいい！って言ってたよ〜

——うお！マジかっ！



「あの日、あの席に座っていてよかったって」



——コートから見て思ってたんだけどさ

——君、すっごい可愛いな！！



「木兎さんが私を見つけてくれてよかったって」



——俺と付き合う？



「木兎さんが好きになった相手が、私でよかったって」



私も、春高が終わったらちゃんと言いたかった。



「木兎さんが好きです」

「………」

「………」

「今、好きっていった！？」

「……言いました」

「今度は勘違いじゃねぇな！？」

「ないです。本当に……好きです」



一世一代の告白。

怖くて、恥ずかしくて、ギュッと目を閉じる。
と、突然ふわりと体が浮いた。



「ヘイヘイヘーイ！！」

「うわ！！」



驚いて目を開けると、木兎さんに力いっぱい抱き上げられている。



「今日の俺、最強！！優勝！！」

「お、おろしてくださいっ！怖いし、恥ずかしいっ」

「すっげー幸せだ！！」



聞こえているのかいないのか、おろしてくれる様子はなく、私の腰を抱いたままぐるぐるとその場で回る。

力強く支えてくれる腕に恐怖心はなくなり、本当に嬉しそうな様子に私も嬉しくなった。

幸い、辺りにはもう人影はなかったので、おろしてもらうことは諦め、私も思い切り木兎さんの首に抱き付いた。



体育館前広場の片隅で


2人、いつまでも抱き締め合った。



本当だ。すごく幸せ。






最初は、少し変わった人だと思ってた。


嵐のように現れて去っていく
その様子に正直戸惑った。


いつも元気で、でも落ち込みやすくて

芯が強くて、器が大きく、とにかく優しい。



いつの間にか心が惹かれていた。



私に恋を教えてくれた人。




あの日、あの体育館



前から四列目、右端の席が



私の幸せのはじまりだった。






…fin