episode.10「ほんのひととき」






「——では、有意義な冬休みを過ごしてください。以上！」



体育館に集められた全校生徒たちは、相変わらず長い校長の話を退屈そうに聞き、終業式が終われば途端にザワザワと賑やかになった。

その後は教室で短いホームルーム。
これさえ終わってしまえば、気分は冬休み。
そして今日はクリスマス・イブ。



「名前、お昼どっか寄ってこーよ」

「そうだね。せっかくだし、駅前行こ」



すずちゃんとそんな話をしながら帰る準備をしていると、周りからも「一度帰ってカラオケ集合」「プレゼント交換しようね」なんて話題も聞こえてくる。

浮かれた雰囲気の教室。
そんな中、ふと視界に入った赤葦君はひとりお弁当を広げていたので、私はつい彼の席に駆け寄った。



「赤葦君、まさかこれから部活？終業式の日まで？」

「うん。昼食べたら集合」



赤葦君の返答にすずちゃんは驚いて声をあげた。



「クリスマスなのに！」

「まぁ関係ないよね」



そう、春高で全国制覇を目標としている彼らには、冬休みもクリスマスも、もちろん年末年始も全く関係がないんだ。

赤葦君はなんてことないようにしているけど、私はここまで頑張る彼らを心の底から尊敬している。



「春高応援行くから！ね、名前」

「もちろん！頑張ってね！」

「ありがとう。じゃあ、良いお年を」

「そっか！良いお年をー！」



赤葦君に手を振って、教室を出た。


じゃあ木兎さんもこれから部活なんだ……
と、つい木兎さんのことを考えてしまう。


終業式のとき、遠目から彼を見つけた。

明日から冬休みだし、最後に少しでも話ができるかと期待していたけど、友人たちに囲まれていたので諦めた。


せっかくのクリスマス、少しでも会いたかったな……



「じゃ、名前、冬休み遊ぼうね！」

「うん！また連絡するね！」



すずちゃんと別れ、帰り道ひとりになると
余計に寂しく感じる。

吹き付ける北風から寒さを凌ぐよう、マフラーに鼻まで埋めた。





家に帰っても、妹は友達と約束があると言って早々に出かけてしまい、すぐにひとりぼっちになってしまった。



「……なんか寂しいな…」



とりあえずテレビを見るものの、ぽつりと言葉が漏れる。

すずちゃんは家族でパーティーだと言っていたし、他の友達を誘えばよかったと後悔し始める。


時計を見ると夕方5:30。
もう少し待っていれば、父も母も帰ってくるだろう。

そう思いつつ、私はテレビを消した。



「………行っちゃおうかな…」



コートを羽織り、マフラーを巻いて、バッグを肩にかけ、家を出る。


会いたい、と思ってしまった。

ほんの、ひとときでいいから。

木兎さんの部活が終わる時間は知らないけど
行けば会えるかもしれないと思ったら、止まらなかった。


自分の行動力に驚いた。

突然会いに行ったら迷惑だろうか。
ううん、きっと彼なら喜んでくれる。

不安と期待が入り混じって、胸のドキドキが止まらない。







学校に着くころには、すっかり陽が沈んでいた。
体育館も真っ暗。
もう帰ってしまったかも……
意気消沈すると同時に、体育館横の部室棟はまだ電気が点いていることに気付く。

近くへ行くと、中には人の気配があり、男子生徒の話し声も聞こえてきた。

きっと、バレー部の皆だ。



「間に合った……」



急いでいたため乱れた息を整えながら、皆が出てくるのを待っていると、開いた扉から木兎さんの大きな声が響いた。



「ラーメン食ってくひとー！？」



元気な声に気持ちが高鳴ると同時に、緊張から体が硬くなる。


先頭の木兎さんに続き、部室の奥から続々と出てくる部員たちからは「クリスマスにラーメンかよ」「どうせまた奢りじゃないんだろ」などと苦情が聞こえた。

気まずい。でも会えた。

私に気付いてくれた木兎さんがパッと笑顔になる。



「あれー！苗字がいる！」

「お疲れ様です」



嬉しそうに駆け寄ってきてくれる姿に安堵した。どうやら迷惑ではなさそうだ。



「なんか久しぶりだな！どうした？こんな時間に」

「えっと……」

「まさか、また俺に会いたくて！？」

「………」



木兎さんの後ろから部員の皆もこちらを注目している。

この状況で「そうです」なんてとても言えない。



「木兎さん、困らせてますよ」



いつものように赤葦君が助け舟を出してくれた。



「そうか？まぁ帰るなら駅まで送ってくわ。もう暗いしな」

「じゃあ俺たち帰るなー」

「木兎、また明日」

「おう！お疲れー！」



部員の皆さんに気を使わせてしまった気がする…
彼女でもないのに、部活終わりに会いにくるなんて少し図々しすぎたかも…



「ラーメン食ってかない？」



私の不安をよそに、木兎さんはいつものように歯を見せて笑った。

こういうところにどんどん惹かれてしまう。



「でも帰りが遅くなっちまうか」

「大丈夫です。行きたいです。ラーメン」

「うっし！行くか」



前にバレー部で行ったという、帰り道の商店街にあるラーメン屋さんへ連れて行ってくれた。

近くの大学生や、仕事帰りのサラリーマンで賑わう店内。
高校生は見たところ私たちだけのようだ。


カウンター席に並んで座り、同じしょうゆラーメンをすすった。

学校を出た時から、胸がずっとドキドキしている。

大盛りにしていた麺がどんどんなくなっていくな、とか
食事中はあまり喋らないんだな、とか
玉子は最後までとっておくんだ、とか
こっそりと隣の木兎さんを観察する。

そんなほんのひとときを、特別に感じた。



「美味しかったですね。お腹いっぱい」

「おう！」



お店を出てそう言うと、木兎さんも満足げに笑った。


ここから駅まで、10分もかからない。

もうすぐ、お別れ。
次会えるのは、きっと春高の試合当日。
と言っても、応援をしにいくだけだから会えるとも限らない。木兎さんは一日中忙しいだろうし。

そう考えてしまうと、しんみりとした空気が流れる。


と、木兎さんが静かに話しはじめた。



「なぁ本当に俺の思い込みなら別にそれでいいんだけど……」

「……はい？」

「やっぱり今日は、俺に会いに来てくれたんじゃないの？」



いつになく真剣な表情にドキッとする。



「ラーメンも付き合ってくれたし、そうだったらいいなって思ってるんだけど」



いつもストレートに気持ちを伝えてくれる木兎さん。

たまには私も、ちゃんと気持ちを言わなくては。



「しばらく、会えなくなるので」

「………」



ゆっくり話し始めるとするどい視線を向けられる。
少し驚いているような、期待がこもっているような、そんな瞳。

私は恥ずかしさから、下を向いた。



「今日、クリスマスだしっ……なんか、会いたいなと思って……来ちゃいました」

「………」



すごく勇気を出して、素直にそう言った。

恥ずかしすぎて、顔を上げられない。

木兎さんの歩みが止まって、私も立ち止まる。



「………」

「………」



何も言ってくれないことが怖くて、恐る恐る顔を上げる。

こちらを見下ろす大きな瞳と、しっかりと目と目が合うと



「ずりぃ〜っ！！」



ガシガシと頭を掻きながら、今度は木兎さんの方が顔を逸らした。



「そうやって可愛いこと言うと、抱き締めたくなっちまうだろうが！」



照れているような、焦っているような
初めて見る表情に胸がキュンとなった。



「でも、それはダメだな。女の子に気安く触れるか。俺は耐えるぞ」



独り言のようにブツブツ言いながら、木兎さんは再び歩き出した。

慌ててその後を追うと、振り返りながら悪戯な笑顔を向けられる。



「まぁ彼女になってくれたら、遠慮なく撫でくりまわすけどな」

「撫でっ……」

「それ想像すると心臓バクバクしてくるからな、なるべく考えないようにしてる！」



撫でくりまわす……

刺激の強い表現に、顔が一気に熱くなる。



「………」

「やべ、ごめんっ！下心出しすぎた？今、ちょっと引いてる？」

「いえ、そんなことないですけど……」

「変態みたいだったな！ごめんな！」

「大丈夫！大丈夫です！」



ひたすら謝り続ける木兎さんに、大丈夫、と笑顔を返しているうちに、駅はもう目の前。


別れ際、もう一度真剣な表情になった木兎さんに



「今日、ありがとうな。会いに来てくれて、嬉しかった」



そう言われ、最後にもう一度心臓が跳ねた。



改札へ向かう私に向かって大きく振られる手が目に留まる。


もしも彼女になれたら、あの手が私に触れる……


どんなふうに……？



心臓がバクバクするのは、私のほうだよ。木兎さん。