「ちょっと！降ろしてください！大丈夫なので！」

「遠慮すんな！すぐ治してもらえるからよ！」



私を肩に担ぐように片腕で抱え、停泊している船へと走った。

林がどんどん遠ざかる。

無理やり顔を前方に向ければ、目の前には大きな船。抵抗することも忘れて言葉を失った。

真っ黒の帆に、赤いスペード。その真ん中にドクロのマーク。どうやらこれが彼の船らしい。

自分には一生縁のないものだ、と夢にまで見た″海賊船″が目の前に。


恐怖がないわけがない。
でも、海賊船の中に入れる。
そのことが私の恐怖を打ち消す。

それになんだか、この人に害はない気がする。


甲板から乗り込むが、船内に人影はない。

振り返り、林の方を見るとほとんど炎は消えていた。



「まだ誰も戻らねェか…」



ポツリと呟きながら、私をゆっくり床へと下ろす。

改めて彼のことをよく見た。
上半身には何も身につけておらず、癖のある黒髪にテンガロンハット。首元の赤い数珠にそばかす。

なんとなく見たことがあると思ったら、昨日の新聞で見た”D”の人。


名前は確か……



「……火拳の…エース？」



その名を口にすると、彼は驚いたように私を見て、すぐにまた嬉しそうに笑う。



「おれを知ってるのか」



やっぱり！本人なんだ！

私の目の前にいるのは本当に、本物の″海賊″



「新聞で見ました…」

「そうか。おれもいよいよ有名人だな」

「そうですね。新聞に載るくらいですから。でも、まさか本物に会えるなんて……」



思わず手を伸ばし、その頬に触れる。

すごい、私、今″海賊″に触ってる。

ペタペタと感触を確かめるように、両手で頬を包み込んで触る。


と、彼はうっとうしそうに顔を歪めた。



「やめろ、くすぐってェ」

「あ、ごめんなさい…」



慌てて手を離す。

調子に乗った。
海賊相手に失礼なことをしてしまった。殺されていてもおかしくない。

でもなんだか彼は…エースは、ちっとも怖いと思わない。




「おいエース！そいつはなんだ！？」



と、林の炎を消し終えた仲間たちが戻ってきたのか、1人の仲間が船の下から声をかけてきた。



「デュース！すぐ診てやってくれ！火傷させちまった！！」

「なんだと！？」



デュースと呼ばれた彼を先頭に、次々と仲間たちが甲板へと上がってくる。

先ほどまで、あの大勢の海賊たちと戦っていた彼らだ。少人数ではあるが、目の前で見るとその迫力に圧倒される。



「その子、まさか林にいたのか！？」

「もう！エースったらやりすぎなのよ」

「加減しろっていつも言ってるだろうが」

「その通りだ。怪我させちまった…」



口々に叱られ、エースはしょんぼりとうなだれる。

仲間たちに怒られてるけど、この人、船長なんじゃ……



「さっさと連れて来い！」



デュースは船内へ続く扉を開けると、足早に中へ進む。エースは再び私を抱えて彼に続いた。

きっと、彼がこの船の医者なのだろう。

広くはない通路にいくつか扉が並んでいる。
開け放たれたままの扉の向こうを通りすがりにチラリと覗くと、一瞬だけど机の上に地図やコンパスなどが目に入った。
また別の部屋は食事をする場所のようで、キッチンが見えた。

彼ら海賊の生活が垣間見えた気がして、足の痛みなど忘れるほどに胸が躍った。

一番奥の扉が医務室らしく、入った瞬間に薬品の匂いが鼻をつく。



「すぐに冷やすぞ」

「おう」

「あの…お、お願いします」



ベッドに降ろされ、スカートの裾を上げて足を見せる。両足とも火傷を負ったが、右足が特にひどく、膝から足首にかけて広い範囲で赤く腫れている。

デュースは両足に氷水を入れた袋をあてがうとエースに抑えておくように指示をする。
エースは足元に座って氷水を支えてくれた。

足の傷を認識した途端、ヒリヒリと火傷特有の痛みを感じて顔が歪んだ。



「街から来たのか。林で何をしていた」



デュースはマスクから覗く鋭い瞳を向けてくる。



「あの…海賊同士が戦ってるって聞いて…」

「わざわざそれを見に？巻き込まれるとは思わなかったのか？」

「危険は承知してましたけど…見てみたくて…」

「海賊の戦いを？」



私が頷くと、彼は呆れたようにため息を吐いて、机の方を向き薬の準備を始めた。