episode.08「遠足前の小学生」






——一番好きだもん


好きな子からそんなことを言われたら、どんなに冷静な人間でも浮かれてしまう。

ふわふわと落ち着かない気持ちのまま週末を過ごし、迎えた月曜日。

朝練を終え教室へ向かうと、登校してきた名前と廊下で遭遇した。

目が合った瞬間、名前はビクッと体をこわばらせる。



「おっ、オハヨウゴザイマス」

「おはよう」



片言で気持ちのこもっていない朝の挨拶。
珍しく視線も合わせてこない。
いつもはしつこいくらい話しかけてくるのに、今朝はすぐにその場を去ろうとする。



「ちょっと」



そそくさと教室を目指す彼女を追いかけた。
足の長さの違いのせいか、容易に追いつくと名前は再びビクッとした。



「その変な態度、何なの？」

「わかるでしょ？恥ずかしいんだよ。この間はなんか…大胆すぎたと言いますか、勢い余ってと言いますか……」



言いながら俯き、耳まで赤くなる。



「休みの日に会えたから、なんだか舞い上がっちゃって……」



続く言い訳が可愛く思えて、月島も顔が熱くなってきた。



「だから冷静になった今はちょっと、月島君と顔を合わせるのは今の私には地獄というか……穴があったら入りたいってやつで……とにかく恥ずかしいの！もう！」



恥ずかしがっていたはずが、なぜか怒っている。

「それじゃ」と言って去ろうとするが、名前が肩からかけている鞄の端を咄嗟に掴み、それを阻止した。



「駅前のケーキ屋。土曜にリニューアルオープンだって」

「え？」



唐突ではあるが、彼女の好奇心を掻き立てるであろう話題。
案の定、名前はパッと顔を上げた。


やっと、目が合った。



「一緒に行かない？」



格好悪いことに、少し声が震えた気がする。でも名前の瞳が輝いたのでホッとした。



「テスト前だから部活も休みだし、勉強の気分転換ってことで」

「やった！行きたい！」



その素直な反応が彼女らしい。



「10時にお店の前ね」



月島の声色がどこか優しくなる。

名前はコクンと頷き、足取り軽く教室へと入っていった。






ーーーーーーーーー






その日まで、期待と不安が入り混じったような毎日を過ごしていた。

教室で顔を合わせても、交わされるのは挨拶程度。
しかし距離ができたわけではなく、和やかな雰囲気が2人を包んでいる。


きっと新しい何かが始まる。

2人で、始めたい。


口には出さずとも、お互いにそう意識しながら、その日を迎えた。






「……うわ…」



約束の時間より5分ほど早く店に到着したが、そこにはすでに行列ができていた。

10時オープンのはずだが、店内は人で賑わっている。予定よりも人が多く集まったので早めに店を開けたようだ。

この行列だと、店に入れるまでどのくらい待つかわからない。
今日は諦めて日を改めるか…と迷っていると



「月島君」



後ろから声をかけられ、振り返る。



「おはよう」



久しぶりに向けられた笑顔にドキッとした。



「おはよ」

「すごく並んでるね！びっくりしちゃった。私たちも並ぼ」

「いいの？時間かかりそうだけど」

「だって、このために来たんでしょう？」

「……うん」



誘った手前、列に並ばせてしまうことに気乗りしなかったが、名前の方はこの行列に怯まなかったのでホッとした。

最後尾に並ぶと、店員からチラシを1枚渡される。リニューアルオープンを記念した限定メニューのようだ。裏面には通常のメニューが書かれていた。

名前にも見やすいように下の方でそれを持つと、「ありがと」と嬉しそうに覗き込む。



「忠も来たかったかなぁ」



メニューを見ながら名前がボソッと呟いた。



「まぁ誘えば来たかもね」

「今からでも呼ぶ？」

「……僕と二人は嫌なの？」

「……嫌じゃないです」



彼女と、この距離感は久しぶりだった。

月島はこの一週間、ずっとそわそわと落ち着かない気持ちで過ごしていたが、今、緊張が最高潮に達しているのが自分でわかる。

彼女を楽しませられるか不安だった。



「どれにしようかな。月島君決めた？」

「まだ」

「やっぱりこのシュークリーム食べ比べセットかな。でも数量限定だから、売り切れちゃったときは…どうしよう！」

「いくらなんでも、そんなすぐ売り切れることはないでしょ」

「でも念のため、考えておかなきゃ。その時はこのチョコケーキにする」

「まぁ、好きにすれば」



しかし、相変わらず彼女はお喋りで、ひとりで勝手に楽しそうなので、話しているうちに緊張は溶けていった。


その後も名前の話に相槌をうっているうちに人の列は流れ、あと5組ほどで入店できそうなところまで来た。



「もう少しだね」



列が動いたのに合わせて前に進むと、名前の足元がフラついた。

月島はそっと手を伸ばし、その肩を支える。



「ごめん、ごめん。つまづいちゃった」



名前は笑っているが、月島は違和感を感じた。



「………ねぇ」



名前の前髪をかきあげるように、額に手のひらを当てる。


熱い。



「………」



ヤバイ、という表情で名前は黙り込んだ。

よく見ると顔も少し赤い。



「……いつから？」

「今朝、起きた時からこんな感じ……」

「無理して来たの？」

「無理なんてしてない。大丈夫。動けるし」



月島は手に持っていたチラシを折りたたんで鞄へとしまった。



「帰るよ」

「え！せっかくここまで並んだのに？」

「悪化する」



列から出ようとする月島の腕を名前が両手でギュッと掴む。



「嫌だよ。すっごく楽しみにしてたんだもん。一週間ずっと。昨日の夜だって眠れなかったくらい」

「だから熱出たんでしょ」

「………」

「遠足前の小学生」

「……帰りたくない…」



駄々をこねる様は本当に小学生のようだ。

今にも泣き出しそうな表情。
名前のこんなにも悲しそうな顔は初めてで、少しくらいなら平気か？と一瞬揺らいだが、心を鬼にした。



「今日は帰るよ。また来ればいいじゃん」

「月島君が部活のない休日なんて、滅多にないでしょ？」

「部活の後で良ければ、いつでも付き合うから」

「本当？」

「嘘つかないよ」

「……じゃあ、帰る」



自然と名前の手を引き、列を離れた。

小さな手のひらが自分のものよりも熱い。


彼女の家を目指し、無理させないようにできるだけゆっくり歩くが、さっきより熱が上がってきているようで、だんだんと言葉数は減り、息もあがってきていた。



「………乗って」



月島は名前に背を向けてしゃがみ込む。



「………えぇーっ！！」



状況を把握した名前の声が裏返る。

周りを歩く人たちの視線を感じ、いたたまれない。



「無理無理！嫌だ！恥ずかしいし、重たいから！」

「このままだと僕の方が恥ずかしいから、早くしてよ」



騒いでいた名前は月島の一喝で大人しくなり、後ろからおずおずと首に手を回してきた。



「……お邪魔します」



背中全体に重みがかかる。

脚の裏に腕を回して立ち上がり、そのまま歩き出した。



「………」

「………」



歩くのが辛そうで、ついやってしまったが、迎えを呼ぶとか、タクシーを拾うとか、もっと他にやり方があったんじゃないか？と後悔し始める。

背中で感じる温もりは驚くほどに柔らかいし、耳の後ろで呼吸音がやけに大きく感じる。それに、なんだかいい香り。

具合の悪い彼女に対して、不謹慎な考えばかりが浮かんできて、自分が嫌になる。



「月島君」



しばらくの無言を破るように発せられた言葉は、熱のせいか吐息混じりで艶っぽい。いつもの元気で無邪気な彼女からはかけ離れていて、その声を聞いただけでどうにかなりそうだった。



「なに」



必死で平静を装って、いつもの素っ気ない返事を返した。



「重くない？」

「気にするほどじゃないよ」

「じゃあ気にしない」



顔は見えないが、安心したようにふっと笑ったのがわかった。そして、首に回された腕にギュッと力がこもる。先ほどよりも顔と顔が近くなった。



「背中、あったかい」

「………」



耳のそばで響く甘えてくるような声に、返事もできなくなった。

頼むからもう黙ってて。

そう強く念じると、思いが通じたのか沈黙がしばらく続いた。




「……月島君」



少しして、また名前を呼ばれる。

今度は消え入りそうに小さくかすれた声だった。



「なに」

「……あの日…」

「………あの日？」

「……何て、言いかけたの…？」



すぐにピンときた。

山口んちの前で会った、あの日だ。



——一番好きだもん

——僕も



気持ちを言ってしまいそうになった、あの日だ。



「僕も…の続き……聞きたい……」



月島に緊張が走る。


今度こそ、言ってしまおうか。

『絶対、幸せにする』とか、そんな格好良い言葉は言えないけど、自分なりの気持ちを……


覚悟を決めた。



「苗字さん」

「………」



名前を呼ぶが返事はなく、規則正しい呼吸音だけが聞こえてくる。



「苗字さん？」

「………」



2回目も月島の声は虚しく空に消えた。
首に回されている腕が少しずつ力を失い緩んでくる。そして、スー… スー…という寝息。

名前は大きな背中の温もりによる安心感と、熱のせいもあり眠ってしまっていた。


フッと笑みがこぼれた。

残念なような、少しホッとしたような。




すぐ目の前の角を左に曲がれば、遠くに彼女の家が見えてくる。


そんな道端で






「………僕も好きだよ」






月島は小さく囁いた。