堪えていたものが次々とあふれ出て
それを両手で何度も拭う。

ペルはただ、静かにその様子を見ていた。



「助けて……なんて、言いません。」



叱られた子どものように泣きじゃくりながら
ミドリは小さな声でゆっくりと話し始める。



「誰かにすがったら、期待してしまう。私…期待しないんです。待っていても、無駄なこと知ってるから……誰にも、何も期待しない。その方が楽なんです。」

「………」

「だから、ペルさんにも期待しません。期待したら……後が辛いから。」



ペルはその小さな肩に両手を置き
背を屈めて顔を近づけ、微笑む。



「大丈夫だ。必ず助ける。期待してくれ。」



先ほどとは別人のような静かで優しい声に
余計に涙を誘われる。



「今、このまま連れ出すこともできるが、人攫いのような真似はしたくない。明日、兵士たちを連れて、法のもとに必ず助け出す。」

「…っ……」

「もし、本当に私が迎えに来たら…もう誰にも期待しないなんて、そんな言葉は言わないでくれ。」



ミドリが手の甲でゴシゴシと強めに涙を拭うと
自分を真っ直ぐ見つめる真剣な瞳と視線が交わる。



「必ず、迎えに来る。」

「………」



待ってます。

必ず、来てください。

本心ではそう思ったけど、言葉にはできなかった。

これ以上、この人の負担になりたくない。



「……もう戻らないと。いないことがバレたら面倒なので。失礼します。」



頭を下げて、顔も見ずにその場を後にした。

最後まで素直にはなれなかった。




——きっと迎えにくるから


そう言った実の母ですら現れなかった。


大丈夫。見放されることには慣れてる。

ひどい扱いも慣れてる。


でも……



ちょっとだけ、期待して待っていてみよう。