「そのような娘はいません。他をあたってください。」

「この辺りはあらかた探したんだが、見つからないんだ。」

「すみませんが、お客様でないのならお引き取りください。」



店長が素っ気ない返事を返すと
ペルは諦めたように店を出ていった。

ミドリは居ても立っても居られず
見つからないよう音を立てずに裏口から外へ出て
表の通りへ急いだ。


すぐにその後ろ姿を見つけ、泣きそうになる。

見間違いではない。

本当に、本物の彼だったから。



「ペルさん！」



後ろから声をかけると、振り返ったペルは
最初少し驚き、すぐに安堵の表情を浮かべた。



「よかった。無事だったのか。」

「どうしてここへ？」

「絨毯屋にいた青年に、この辺りにいると聞いて探していたんだ。」



唇を噛んで、涙を堪えた。

自分を探してくれていたことが
涙が出るほどに嬉しかった。



「あの…とりあえず、こちらへ……」



人目を気にして、ビルとビルの間の
狭い路地へと入る。



「驚いた。突然いなくなっていて。探し出すのが遅くなってすまないな。」

「なっ…どうしてペルさんが謝るんですか！」

「もっと早くあの家から助け出していれば、と悔やんでいたんだ。」

「そんなこと……」



あなたは何も悪くないのに…

ペルの誠実さにミドリは再び涙を誘われる。



「まだ店には出ていないようだな。あそこがどんな場所かは……」

「はい、もう理解しています。散々ですよね、私の人生。あの家を出られたと思ったら、こんな場所へ……でも、もういいんです。」



ミドリは足元に視線を落としながら笑った。

いつも見せていた、諦めたような笑顔だ。



「体の傷が目立たなくなったので、明日からお店に出されるんです。お客さんにいいようにされる。でも別に平気。今までと同じで、私はただひたすらに耐えていくだけです。」



その笑顔、その言葉に
ペルは胸が締め付けられ、拳を強く握った。



「未来なんてない。私はもう、私の人生を諦めました。」



ミドリは顔を上げるとペルの正面に立ち
真っ直ぐにその瞳を見つめる。



「ペルさんにお礼を言えなかったことが心残りだったんです。たくさん励ましてくれて、ありがとうございました。あなたのおかげで、とても楽しかった。こうして、私なんかを探しに来てくれたことも……嬉しかったです。」



最後に深く頭を下げた。



「ありがとうございました。どうか、お元気で。」



黙って聞いていたペルの拳がふるふると震え
ミドリが恐る恐る顔を上げると
ペルの表情は怒りに満ち溢れている。



「なぜ……」

「……え？」

「君はなぜ”助けてくれ”と言わない！！！」



面と向かって叱りつけるように声を荒げると
ミドリの瞳からボロっと涙がこぼれた。