それからまた一週間が過ぎた水曜日。

この日も巡回を終えたペルが絨毯屋へ足を運ぶが
やはりそこにミドリの姿はない。

が、代わりにカウンターに男が腰掛けていた。

ミドリの従兄弟のヘクドルだ。

つまらなそうに雑誌を広げ眺めていて
ペルの存在に気付きもしない。

ミドリの所在が気になったペルは
彼に話を聞こうと店の中へ入った。



「失礼する。」

「へーい。いらっしゃい。」

「聞きたいんだが、いつもここにいた少女は？」



そう声をかけると
ヘクドルは雑誌から目を離し顔を上げた。



「あ？少女ってミドリのことか？」

「あァ、そうだ。最近見ないな。」

「あ。あんた。見たことあると思ったら、前にあいつの変な腕輪買ってた客か。ミドリならもう、うちにはいないよ。」

「いない？」



何事もないことのようなヘクドルの発言に
ペルの方は目を見開き、一瞬言葉を失う。



「だからおれが店番するハメに…勘弁してくれよな。」



ヘクドルは不機嫌そうに眉間に皺を寄せながら
再び視線を雑誌へと戻した。



「いない、とはどういうことだ。」

「もともとうちの家族じゃないんだ。親父に売られたよ。」

「売られた！？」



ミドリのことなど全く興味もないように
落ち着いているヘクドルとは反対に
ペルは焦りからだんだんと声を荒げる。



「なせだ！一体誰に！？今、どこにいるんだ！」

「どこって言われてもな…もう一週間以上前だし……」



頬杖をつき、雑誌のページをめくりながら
そう言うヘクドルへ鋭い視線を向けて詰め寄る。



「っ……な、何だよっ！」

「こちらは真剣に話している。教えてくれ。どこへ売られた。」



その迫力にヘクドルはたじろぎ、雑誌を閉じた。



「砂商談の奴らが引き取って行ったよ。その後は知らないけど、どっかの店に売られるんじゃないか？」

「店？」

「裏町に若い女を買える店がいくつかある。きっとそのどこかだ。」

「なっ…法律で禁止されているだろう。」

「法律？ははっ。そんなのあの辺りじゃ関係ない。値段によっては何でもできる。興味あるなら行けば？あんた、いい身なりしてるし金あるんだろ。色々遊べるよ？」

「黙れ！！！」



ニヤニヤと不謹慎な言葉を並べるヘクドルを
一喝して、ペルは足早に店を出た。


悔しさと怒りで震えるほどに拳を握っていた。

仮だとしても15年、共に暮らした娘を簡単に
売りに出すなんて。
思った以上に劣悪な人間達だった。

同時に自分のことも責めた。

なぜもっと早くにあの家から連れ出さなかった。
こうなる前に、助け出す方法はあったはずだ。

彼女は今どこにいて
どんな思いで過ごしているのか。

考えるだけで胸がつまる。