今、私の身に不思議なことが起こってる。


あの大海賊。
四皇である赤髪のシャンクスが隣を歩いて
私を家まで送ってくれている。



「早く船に戻らなくていいんですか？」

「気にするな。誰も気にしてねェよ。海賊ってのは自由なんだ。」




見上げれば半月が空の真ん中に浮かんでいて
その周りで星々が輝いている。

いつもに増して、静かな夜に感じた。



「なぜそこまで働く。」



ふと、赤髪が質問を投げかけてきた。



「さっき店長から聞いた。養護施設でも働いてるそうだな。」

「はい。」

「別に言いたくなきゃ無理に聞かないが。」



なんとなく、船長さんになら、この人になら
話してもいいと思える。



「……大事な人がいるんです。」

「大事なヤツ？」

「私、その人のおかげで学校へ行けて、勉強もできたから、教師になれたんです。」

「……へェ。」

「出来るだけお金を貯めて、私も彼みたいに誰かの役に立ちたい。私のような孤児のために、できることをしたいんです。」



チャンのことをこんなふうに他人に話すのは
初めてで、少しドキドキした。



「それが私なりのその人への恩返しなんです。」



少し恥ずかしくて、少し緊張して
でも誰かに聞いてもらいたかった。

チャンは私の大事な人なんだって。誰かに。



「どんなヤツなんだ？お前がそこまで慕う”大事な人”ってのは。」



たいして興味もないだろうに
話の流れでそう聞いてきた赤髪の言葉に
私の心は一瞬で曇った。



「わかりません。」

「わからねェ？」

「小さい頃にしか会ったことがなくて、その時の記憶も私にはなくて……彼との繋がりも、ただ毎月彼からお金が送られてくるだけで。」



説明しながら、自分で悲しくなってきた。

側から聞いたら、変な話なのかもしれない。

どんな人かも知らない相手を
”大事な人”だなんて。



「随分慕ってんだな。会ったこともねェようなヤツを。」



赤髪は眉間に皺を寄せて不思議そうな顔をした。

きっとこれが当たり前の反応だ。


でも私には、確かな思いがある。



「大事にされてる、って思えたから。」

「………」

「どこの誰かもわからないけど、私にとってはそんなの関係ない。私のことを大事にしてくれてるから、私も彼が大切なんです。」

「……姿も現さねェ臆病もんじゃねェか。」



空を見上げて、少し呆れたようにそう呟く赤髪に
チャンのことをバカにされたようで
私はだんだんと腹が立ってくる。



「もう！船長さん全然わかってない！」

「あ？」

「私は彼が臆病者でも何でもいいんです！姿を現さないのは、きっと何か事情があるからで……それでも、私の大切な人には変わりないんです！」



声を荒げてそう言うと
赤髪は楽しそうに大声で笑い出した。



「何で笑うんですか！？」

「悪いな。何でもねェよ。」



大きな手のひらが頭に乗せられて
ぽんぽんと軽く撫でられる。

意味がわからないけど
少しムキになりすぎたかもと恥ずかしくなり
それ以上、何も言えなくなってしまった。


と、ちょうど、私のアパートが見えてくる。



「あの、うちもうあそこなんで、ここで大丈夫です。」

「おう、そうか。」

「送っていただいて、ありがとうございました。」

「気にすんな。またな。」



踵を返して、後ろ姿になった赤髪が手を振る。


その背中が見えなくなるまで見送りながら
先ほどの出来事を思い出していた。



あの瞬間



——よォ。



赤髪が来てくれたときの安堵感。

自分でも驚くほどにホッとした。

全身を穏やかな優しさで包まれたような感覚。


いつの間に私は
あの男にそこまでの信頼を寄せていたんだろう。



最強の用心棒……


本当に彼がそうなってくれたら…と


月明かりの下、密かに思った。