それから数日が経った頃。

毎食しっかり食べられるようになり
ナースの皆とも仲良くなれて
私はすっかり心身ともに元気を取り戻していた。


この船へ来た日から
海を眺めるのが日課になっていた私は
今日も甲板へ来ている。


一番落ち着く場所。


少し前まで、こうしていると必ずと言っていいほど
エースが声をかけてくれたな。


あの時は本当に心が荒んでいて
人と楽しく話をする余裕なんてなかったのに
エースは根気強く私に話をしてくれて
いつも元気を分けてくれていた。


こうやって、会えなくなって初めて
その存在の大きさに気付く。



「早く帰ってこないかなぁ……」



独り言として無意識に出た本音に
慌てて口を押さえて左右を見回す。

幸い誰にも聞かれていなかったようで
胸を撫で下ろす。


——と



「よう。」



後ろから声をかけられて振り返れば
そこにいたのはサッチさんだった。



「サッチさん。こんにちは。」



あれ。今、私何を期待した？


2番隊が帰ってきたなんて知らせもないのに
一瞬だけエースの姿を期待してしまった。



「最近は毎日飯も食いに来てるし
　だいぶ顔色も良くなったじゃねェか。」

「ありがとうございます。もうすっかり。」

「2番隊がここを離れてからもう5日か。
　エースのヤツにミドリのことを
　気にかけてやってくれって頼まれてたんだが
　心配なさそうだな。」

「エースが？私を？」

「すっかりお前の保護者ヅラしてやがんだろ。」



そう言ってサッチさんは笑っていた。

まさかエースが
サッチさんにそんなことを頼んでいたなんて。



「あの…2番隊の皆はいつ戻られるんでしょうか？」

「そうだな…あと1、2週間かかるんじゃねェか。」

「そうですか。」






「おう、サッチ。ここにいたか。探したよい。」

「マルコ。なんか用か？」


やってきたのは
1番隊隊長で船医でもあるマルコさんだった。



「お前は、ミドリか。」

「はい、お疲れ様です。」

「珍しいな、サッチなんかといるなんて。」

「失礼だな！お前それ。」

「来たばかりの頃は浮かない顔してたから
　どうなるかと思ったが、慣れたようだな。」



突っかかるサッチさんには見向きもせず
私に優しい笑顔を向けてくれるマルコさん。

私たち医療チームのリーダーではあるけど
個人的にはあまり関わったことがないのに
私のことを気にかけてくれていたようで
その笑顔に胸が暖かい気持ちになった。


なるほど。
ナースの皆に人気があるのも頷ける。



「ありがとうございます。
　この船でナースとして頑張っていく
　覚悟ができました。
　これからもよろしくお願いします。」



誠意を込めて深くお辞儀をすると
大きな手で頭を撫でられた。



「サッチ、オヤジの飯のことで相談があるんだ。」

「わかった。すぐ行く。」

「じゃあな、ミドリ。」

「はい！また！」






「……早く帰ってくるといいな。」



去り際、小声で私に耳打ちをしていくサッチさん。

2人が見えなくなる頃
少し遅れて、言われた言葉の意味を理解した私は
一気に沸騰したように顔が熱くなる。


きっと、さっきの独り言を聞かれていたんだ。


恥ずかしい。すごく。


そして改めて言葉にされてしまうと
自分の素直な気持ちを自覚する。



早く帰ってきてほしい。



会いたい。



エースに。




この気持ちは、きっと……