「もともとおれも言葉遣いは気にしねェけど
　同い年だし、敬語はもうやめねェか？
　名前も、エースでいい。」



言いながら、目の前の飯を口いっぱいに頬張る。

柄にもなく緊張していたおれは
ミドリがうまそうに食事をする様子と
楽しそうな笑顔に安心し、少し余裕が出てきた。



「うん…じゃあ、そうさせてもらうね、エース。」



少し照れ臭そうにミドリが言った。

自分から言いだしておいて、急な呼び捨てに
おれは食いもんが口から出るところだった。


自分の名前を特別に感じた。


きっとこの船でミドリが気軽に名前を呼ぶのは
このおれひとりなんだろう。


優越感に浸る。


確実におれ達の距離は近付いている。





メシを食いながら色々な話をした。



ミドリは初めこそあんなふうに塞ぎ込んでいたが
もともとは明るい性格だったようで
よく喋る、よく笑う女だった。


この調子なら、この船のヤツらとも
うまくやっていけるはずだ。



食事を終え、食堂の前で別れる。



「そうだ、おれは明日から少しの間
　この船を離れることになった。
　オヤジに頼まれてな近くのナワバリへ偵察だ。」

「そうなんだ……」



笑顔が消え、少し表情が曇るミドリに
おれは何かを期待してしまった。



「なんだよ。寂しいか？」

「まぁ、いつもエースが一緒にいてくれたからね。
　でも、エース以外の人とも
　仲良くなれるように頑張る。」

「おう、がんばれ。」



本音をいえば、寂しがるこいつを
一緒に連れていきたいくらいだった。

だがそれ以上に、ミドリがここまで
前向きになってくれたことが嬉しい。


帰ってくる楽しみができた。



「じゃあ、明日気をつけて行ってきてね。」

「おう。ありがとな。」



食堂を離れるミドリの後ろ姿を見送っていると
横からガシっと肩を組まれる。



「随分と仲良くなったじゃねェか。」



サッチだった。



『なんだよ、寂しいか？』



サッチはからかうように
さっきのおれの口真似をして笑った。



「うるせェ！やめろ！」



聞かれていたとは思わず
急に恥ずかしくなってサッチをど突く。



「メシの間も随分楽しそうだったなァ。」

「同い年だったから話が合っただけだ。」

「どうだかな。」



サッチは何かを察したようで
ニヤニヤと笑みを向けてくる。



「聞いてただろ。おれたちは明日から
　本船を離れる。後で食料分けてくれよな。」



罰が悪くなったおれは
誤魔化すように話題を逸らす。



「2番隊はよく食うヤツらばかりだからなァ。
　こりゃ冷蔵庫空っぽだな。」



サッチは面倒くさそうに頭を掻きながら
キッチンへと戻っていった。





次の日、おれ達2番隊は船を出した。