「このことは、ばあちゃんにも村の皆にも黙っていて欲しい。余計な心配させて、怖がらせたくないんだよい。」

「……わかりました。でも、どうして私にその話を？」

「……ミドリちゃんは、村の皆とは何か違う気がしてな。」



その一言に驚いてマルコさんを見上げる。

すごく優しい目をしていた。



「気を悪くしたらごめんな。」

「いえ、大丈夫です。マルコさんが、私ひとり村の皆と違うと感じたのは、私だけ外から来た人間だからだと思います。」

「……なるほどね。」

「全く記憶にはないんですけど、赤ちゃんの頃、滝の裏に捨てられていたのをおばあちゃんに拾われて。でも、どうしてわかったんですか？」

「色々な人間を見てきた、長年の勘だよい。」



マルコさんはまたニッコリと笑った。



「ここの村人達は、平穏な暮らしのせいか、争いもなく、人を疑うことも知らず、優しさだけが表情に溢れ出ている。でもミドリちゃんだけはな、目の奥に芯の強さを感じたんだ。」

「芯の強さ……」

「人に流されず、村で俺に壁を作ってるのはミドリちゃんだけだからな。君になら話しても大丈夫と思ったんだ。」



マルコさんは立ち止まると
私の頭に手を置き、髪をクシャッと撫でる。



「まぁゆっくりで良いから、信用してくれたら嬉しいよい。」

「……はい。」



大きくて暖かい掌の感触が頭に残った。



「日が暮れるな。じゃあまたな、ミドリちゃん。」

「……前から言いたかったんですけど、私、ちゃん付けで呼ばれるほどもう子どもじゃないんですけど。」

「俺から見たら可愛らしい女の子だよい。」



マルコさんは最後に笑顔で手を振ると
背を向けて帰って行った。




マルコさんがこの村へやってきたのは
何かを企んでいるわけではなかった。


大事な人の、大事な物を守りたい。
その一心だけだったんだ。


100%信用したわけではない。


でも少しだけ、受け入れてみよう。


白ひげについて語ったときのマルコさんの横顔を思い出しながら、そう思った。