「久しいな、ニューゲート」
「グララララ、懐かしい顔じゃねェか」
「オヤジ、この子供なんだけどよぃ…」
「家族は生き残ってねェんだろ」
「ああ。生き残ったのはこいつだけだよぃ」
「……面倒はお前がみろ」
「了解」

それはこの船に乗船させろ、という合図だった。

マルコは満足げに笑みを浮かべる。

腕に抱かれたララはきょとん、と彼を見上げた。

『マルコ…？』
「んな不安そうな顔すんなよぃ。今日からここがお前ェの家だ」
『…い……え…？』
「ああ。俺たち家族になったんだよぃ」
『かぞく…』
「野蛮な野郎ばっかだが、お前ェを傷つけるやつはいねェよぃ。
俺が守ってやる」

その言葉はララを安心させるには充分な言葉だった。

言葉通りマルコは数十年間、彼女が船を降りるまで大事に大事にララを守り続ける。

少し、過保護な程に守り続けた。

『………』
「ん？
どうしたァ？チビスケ」

じっと白ひげを見つめるララの視線に気づくエドワード•ニューゲート。

大きな威圧感のあるその存在に怯えることなく、純粋な眼差し。

『おじちゃんは…
ママの…ともだち？』
「グララララ、友達とは随分可愛い言い方しやがる」
『ちがうの？』
「いや、違ェねェ」

白ひげがララの母親の名を口にしたのを言っているのだろう。

なぜ母の名を知っているのか、と。

彼女はマルコの腕の中から抜け出して、白ひげの足元に歩み寄った。

そして彼を見上げる。

『ママは…どんなひと…？』
「……知りてェか？」
『うん！！』

親の顔を知らない子供にとって、どんな情報でも知りたいものだろう。

キラキラ、と瞳を輝かせて白ひげを見上げている。

「グララララ、子供にはまた早ェな」
『？』
「ララ。この人はおじちゃんじゃなくて、オヤジだよぃ。
俺たちの父親だ」
『ちちおや……パパ！？
パパが出来たの！？』
「ああ」

ララには生まれてからずっと、両親という存在がいなかった。

愛情に飢えた子供だった。

母親はララを産んですぐに病でなくなり、父親は存在すら誰も知らない。

シャルさえも。

だから嬉しいのだろう。

自分に父親という存在ができたということに。

ララは子供らしい笑みを浮かべ、白ひげのその大きな身体に遠慮なくよじ登った。

「ララ！！」
「グララララ、気にするな。
子供のすることだ」
「……すまない」
「それよりオヤジ。
いい加減説明してくれよぃ」
「………。
グララララ、シャルのことか」

マルコはずっと疑問に思っていた。

シャルの存在について。

常識じゃ考えられないこの姿はなんなのか、と。

「俺から話そう。何が知りたい」
「その身体はなんなんだよぃ？なんかの能力者かぃ？」
「いや、元々この身体だ。俺は神子の守護獣だからな。
風神によって生まれた」
「守護獣？」

シャルはララが生まれた頃からずっと共に生活してきた。

守護獣として側で守り続けながら。

彼女はシャルがどういう存在なのかは知らない。

ララにとってそんなのはどうでもよいのだろう。

家族同然のシャルが側にいることの方が重要のようだ。


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