……と、そんなわけで。今はここでお世話になっているのです。
　アンパンマンも、ジャムおじさんも、バタコさんも、み〜んな優しいし。
　チーズはやんちゃだけど、とってもいい子だし。
　毎日おいしいご飯が食べられて、あったかい布団で寝られるし。
　家族がいなくても、ぜーんぜん寂しくありません。むしろ今のわたしにとっては、パン工場のみんなが家族のようなもの。
　だから、毎日が幸せなのです。

「はぁ〜、満足満足〜」

　朝ごはんを食べ終え、すっきり片付いたテーブルにぐでーっと突っ伏します。

「ナナシちゃんは今日、何をして過ごすの？」

　バタコさんが洗い物をしながら尋ねます。釜戸ではジャムおじさんが町の人達に配るパンを焼いていました。

「う〜ん、そうですね〜……今日も一日中ここでダラダラしてようかと」

「もう、ナナシちゃん。昨日もおとといもそう言ってずっとダラダラしてなかったかしら」

「アーン」

　バタコさんは苦笑し、チーズも呆れたように半目になります。

「あはは、ナナシちゃんは相変わらずマイペースだね」

　笑うアンパンマンに、わたしは「えっへん」とドヤ顔。

「何事にも縛られないのがナナシちゃんの生き方ですから〜」

「だけどナナシちゃん、今日はそうは言ってられないかもしれないよ」

　どこかイタズラっぽい調子でジャムおじさんが言い、釜戸をオープンしました。
　取り出された鉄板の上には、きつね色のバターロールが整然と並んでいます。ふわふわと押し寄せる湯気が、焼き立ての香ばしい匂いを運んできました。

「おお〜、いい匂いですね〜。ところでジャムおじさん、さっきの意味って──」

　わたしが尋ねかけた時でした。

「ごめんくださーい！」

　快活な声と共に、玄関のドアが開く音。
　振り返ると、そこに立っていたのは──

「げげっ……」

　訪問者の顔を見た瞬間、思わず苦い声が漏れます。

「おいおい。げげっとはなんだ、げげっとは。おれが来ちゃ悪いのかよ？」

　不服そうにつかつかと歩み寄るのは──黄色いマントのカレーパンマン。

「わたしも来てますよー！」

「やっほー、ナナシちゃーん！」

「ナナシちゃん、さっそくカレーパンマンに怒られてるー」

　しょくぱんまんに、メロンパンナに、クリームパンダ。他のパンも続々と顔を出し、工房はあっという間にぎゅうぎゅう詰めになりました。
　急な展開についていけず、おろおろするわたし。

「ひえぇ……ジャムおじさん、これはどういうことですか〜」

「今日は彼らが手伝いに来てくれる日なんだよ。パンの配達をね」

「そ、そんなの聞いてません〜……」

「あっはは、確か朝ごはんを食べてる時に伝えたんだけどねぇ」

「どーせ話聞いてなかったんだろ、ったく」

　カレーパンマンはうんざりと腕を組み、畳み掛けるように詰め寄ってきます。

「まさかおまえ、今日も手伝いをサボる気じゃねえだろうな？　ジャムおじさんやバタコさんが優しいからって、いつまでも甘ったれてんじゃねーぞ！」

「うぅ……」

　相変わらず容赦のない辛口攻撃に、わたしは縮こまりました。
　カレーパンマンは悪い人じゃないけど、厳しいからちょっと苦手です。

「助けてバタコさ〜ん。こわいお兄さんがいたいけな女の子をいぢめるんです〜……」

　涙目で縋るわたしに、バタコさんは「あらあら」と困り笑い。

「いじめるとは人聞きわりぃな。おまえがやる気なさそうにダラ〜っとしてるから、こうしてピリッと活を入れてやってんだろ！」

「まあまあ、そこまでにしましょうよ。カレーパンマン」

　そう宥めるのはしょくぱんまん。

「あまり言い過ぎるとナナシちゃんが可哀想ですよ。女の子にはもっと優しい言葉をかけてあげないと」

「しょくぱんまんはナナシちゃんを甘やかし過ぎなんだっつーの！」

「いえいえ、しょくぱんまんはなーんにも間違ってませんよ。もっと言ってやってくださ〜い」

　わたしは白いヒーローにふれふれとエールを送りました。紳士的なしょくぱんまんは、いつだって女の子の味方だから安心です。

「ほらな。女だからって甘やかすと、すぐこうやってつけ上がるんだからよぉ、こいつァ」

　呆れ果てたように両手を上げるカレーパンマン。

「もぉー、ナナシちゃんは相変わらずだらしないんだなぁ。これならぼくの方がずーっとしっかりしてるもんねー！」

　クリームパンダに勝ち誇った顔で言われ、わたしはムッと眉を寄せます。

「そんなことないですよ〜。わたしだって本気を出せば、それなりに人の役に立つことだって〜」

「そうかそうか、なら今から本気出せ。せっかく居候させてもらってんだから、ちったぁパン工場のために働けっつーの」

「わたしのやる気には波があるんです。今はまだその時じゃないんですよ〜」

「だー、ああ言えばこう言う！」

　カレーパンマンとやいやい言い合っていると、ふわりと甘い風が頬をくすぐりました。

「ナナシちゃん、ファイト」

　とろけるメロンのような声が、頭の芯に響きます。
　それは、寄り添うようにわたしの傍に来た彼女のものでした。

「メロンパンナ……」

　目を合わせると、メロンパンナはにっこりと笑います。

「今日はあたしもついてるから、一緒にがんばろ！」

　背中に触れるのは、あたたかくて小さな手。

「あたしはナナシちゃんと一緒がいいな！　その方がもっと楽しいし、せっかく会えたのにすぐお別れなんてイヤだもの。だから、ねっ、行きましょーよ！」

　あたたかい眼差しに、あたたかい言葉。
　それは、わたしの心を動かす魔法でした。

「……メロンパンナがそう言うなら、今日はナナシちゃん、頑張ってみます〜」

　ガッツポーズで応えると、メロンパンナは「わーい！」とわたしに抱き着きました。

「昨日ね、すっごくきれいなお花畑を見つけたの。ナナシちゃんにも見せたいから、パンの配達が終わったら案内してあげる！」

「おお、いいですね〜。お花畑に着いたら一緒にお昼寝しましょう〜」

「うん、楽しみにしてて！」

　お花畑に囲まれて、メロンパンナとのんびりお昼寝。
　想像するだけで、心が陽だまりのようにほんわかします。
　……うん。なんだかやる気が出てきました。

「すげえ……あのナナシちゃんにこうも簡単に火をつけるなんてよぉ」

「ナナシちゃんってメロンパンナおねえちゃんには弱いんだあ……」

　カレーパンマンとクリームパンダが感心したように目を見張ります。

「おお、お二人の間には、まるで宝石のように固く、誰にも割って入れない絆があるのですね。なんと美しい！」

　天井を仰いで賛美するしょくぱんまん。

「ふふ、ナナシちゃんがやる気になったならよかった」

　微笑ましそうにアンパンマンが笑い。

「それじゃあバタコ、チーズ。わたし達も出発の準備をしよう」

「ええ」

「アン！」

　ジャムおじさん、バタコさん、チーズがアンパンマン号の準備に入り。
　こうして今日も、一日が始まるのでした──。


　いつだって、雲のように、気まぐれに。
　これは、そんなマイペースなわたしの日常です。