誰にでも、どうしようもなく、
やるせない気分になる時がある。

大したことじゃない。よくある話だ。

仕事で後輩がミスをして、とばっちりを食らう。
お客様にも怒られ、そしてそれを上司にも怒られる。
トラブルの処理に追われて、ろくに昼ごはんも食べれない私を横目に、後輩は人気のイタリアンランチに行った。もちろん、後輩のミスは指導係である私の責任だ。それは充分わかっている。それが、たとえ、私が今まで散々その子に、気を付けてね、と注意して、こちらも気を使って見ていたとしても、だ。

部屋に入る前に、ふうー、と、一度大きく息を吐く。

いつまでもこんな気持ちを引きずってたらいけない。今日は、せっかく あの子が来ているのだから。

ガチャリ、とドアを開けて、玄関で「ただいまぁ！」と明るい声を出す。
短い廊下の先から、ひょこっと瑛二が顔を出して、にっこりと微笑む。私もそれに釣られてすこし微笑んだ。


「さくらちゃん、おかえりなさい」

「ごめんね、遅くなっちゃって……」

「俺は全然大丈夫だよ。お疲れさま」


ご飯もできてるから食べよう？と言われて、ダイニングテーブルを見ると、私の好きなおかずばかりが並んでいて、ただそれだけのことで涙腺が緩みそうになってしまって、私は目元にきゅっと力を入れた。

部屋着に着替えて、テーブルに着くと、美味しそうな匂いで小さくお腹が鳴る。そういえば、昼は掻き込むようにおむすびを一つ食べただけだった。


「いただきます」


温かい食事で私はようやく少しほっとした気分になった。


「瑛二、先に食べててよかったのに…。ごめんね、遅くなって」

「もう、さくらちゃんってば、さっきから謝ってばっかりだよ。俺だって仕事が長引くことあるんだし、大丈夫だから気にしないでよ。それに、俺が、君と一緒にご飯を食べたかったんだから」


そう言って、やさしく微笑む瑛二に、私の涙腺はまたもや緩みそうになって、もう一度きゅっと目元に力を入れた。
こんなにいい子が自分の彼氏だなんて本当に信じられない。


★☆★


瑛二と、その兄である瑛一くんとは幼馴染だった。
私が小学校に入学する前に、鳳家の隣りに引っ越してきたのだ。2人の兄弟のちょうど間の年齢だった私は、瑛一くんを兄のように慕い、瑛二を弟のように可愛がった。

瑛二と姉弟みたいに過ごした関係に変化があったのは、私が高校を卒業する前の日だった。

家から少し離れた女子校に通っていた私は、前みたいに鳳兄弟と過ごすことは少なくなっていた。
その頃にはもう瑛一くんは家を出ていたし、瑛二とはたまに近所で会うと公園で他愛もない話をしたり、一緒にコンビニに行って、夏はアイスを食べたり、冬は肉まんを食べたり、そんなことはしていたけど、人目が気になるお年頃だったので、もうお互いの家に行き来するようなことはなかった。

その日、いつもの公園で瑛二と他愛もない話をしていた。
なんとなく、瑛二がソワソワしてるような気がして、なにか話したいことがあるんだろうとは思ったけど、無理に聞くのも嫌なので、本人が話し出してくれるのを待っていた。
好きな子ができた、とか、彼女ができた、とか、そんな話だろうか、なんて思っていたので、その言葉を聞いた時に、自分の恐ろしいまでの鈍さに自分で驚いた。


「さくらちゃんのことが、好きなんだ。
　俺と、付き合って欲しい」


瑛二は昔から私に懐いてくれていて、小さい頃は「おとなになったら、ぼくとけっこんしてね」なんて、可愛いことを言ってくれていたものだから、一瞬その延長かと思って、瑛二を見つめると、その瞳はもう幼い少年のものではなかった。

その時にようやく私は気付いたのだ。瑛二の身長がとっくに私の身長を追い越していたことを。“ぼく”という一人称がいつの間にか“俺”に変わっていたことを。

なんて言ったらいいのか分からなかった。
決して嫌なわけじゃない。でも、幼い瑛二の天使みたいな無邪気な笑顔が頭の中でちらついて、どうしよう、と思った。

春になりかけの、でもまだまだ冷たい風が私の頬をくすぐる。寒いはずなのに、体の中からポカポカしたものが湧き上がって、背中に一筋の汗が流れた。
私の困惑が分かったのか、瑛二はいつもの穏やかな微笑みでこう言った。


「返事は、すぐじゃなくていいから。君が、俺のことをずっと弟みたいに思ってくれてたのは知ってる。でも、これからは、少しずつでもいいから、俺のことを一人の“男”として見て欲しいんだ」


その穏やかな笑みに似合わない、強い言葉だった。


「さくらちゃんは俺のことを弟みたいに思ってたかもしれないけど、俺は君のことをお姉ちゃんみたいに思ったことは一度もないよ。初めて出会ったあの日から、ずっと、俺にとっては、可愛くて大好きな女の子のままなんだ」


そんな言葉に、ときめかない女子はいるのだろうか。
体の中のポカポカした熱はとうとう顔にまで上がってきて、その時の私の顔はきっと耳まで真っ赤だったと思う。


冬の終わりの日に、私はあの子に恋をした。


★☆★


あの時にはすぐには返事をしなかったが、結局2ヶ月も経たないうちに私は正式に返事をして、瑛二と付き合うことになった。
でも、しばらくの間は、今までの、どこか姉弟みたいな感じが癖付いていて、本当に恋人らしい関係になってきたのはここ最近の話である。


ご飯を食べ終わって、2人で後片付けをした後、ソファに並んで座って、瑛一くんがゲスト出演している番組をボーっと見ていた。「瑛一くん、相変わらずだよねぇ」なんて言いつつも、私の心はなんとなく重たいままだった。
私はその重たさをどうにか取り除きたくて、他愛もない話をペラペラと瑛二に喋っていた。
すると、最初はうんうんと私に合わせて笑ってくれていた瑛二の顔が、ふと真顔になる。


「……仕事で、なにかあった？」


瑛二の手が、私の髪の毛を梳くように撫でる。
チラリと上目遣いで見ると、その目尻がふわりと優しく微笑んでいて、私の涙腺はまたしても緩みそうになった。


「帰って来てから、ずっとそんな顔してるよ」


私の髪の毛を撫でていたその手が、今度は頬にやさしく触れる。
私は何だか気まずくなって視線を逸らすと、目尻にあたたかくて柔らかいものが触れた。吐息が触れるくらいのところに瑛二の顔があって、目尻にキスされたことを知る。


「泣いても、いいよ」


その言葉で、どうにか今まで踏ん張ってきた涙腺が、いとも簡単に決壊した。ボロボロと流れる涙をどうにか隠したくて、私は瑛二に抱きついてその胸元に顔を埋めた。


「瑛二はいっつもそうやって私を甘やかすんだから！」


泣いてしまったのが悔しくて、少し怒ったように言うと、瑛二は宥めるように私の頭を優しく撫でる。


「さくらちゃんがいつも頑張ってるのを知ってるからだよ。だから、俺は君のことを甘やかしたくなるんだ」


そんな、大人の男みたいな包容力のある言葉を言われたら、もうどちらが年上なのか分からなくなってしまう。


「君が、強がりで、でも臆病で、本当は誰よりも優しいってこと、全部知ってるよ？だって、小さい頃から君のことだけをずっと見てきたんだから」

「……どんな君だって、大好きだよ」


その愛の言葉に、私はもう胸が詰まって、なにも言うことができなかった。収まりかけていた涙がまたポロリと溢れた。瑛二の指が、そっと私の目尻を拭う。
うまく言葉で表現できない代わりに、私は初めて自分から瑛二にキスをした。

瑛二は少し驚いた顔をして、でもすぐに「うれしい」と小さく呟いて、お返しのキスをしてくれた。

甘いキスを繰り返している間に、瑛二の指が私の指の間に絡みついて、ぎゅっと強く握ってくる。どこでこんな手の繋ぎかたを覚えたの、なんて思いながらも、私も自分の指をぎゅっと絡める。


二人の手のひらの熱だけで世界が溶けそうな気がした。