考えないことはない。
私が「こっち」に来た瞬間から、鬼になったということ。

あの上等な着物。

「鬼の姫」という言葉。

血筋。

胸の、痕。





じゃあなんで、私はここに来たんだろう。

膝に顔を埋めて考えることは、なんの答えも出ないでぐるぐる回ってくる。




そんなとき、外からわいわいと声が聞こえた。

顔を上げてよく聞くと、ええじゃないか、ええじゃないかと聞き取れる。



…歴史で習ったよなあ…全然聞いてなかったから、思い出せない。



傍らで、永倉さんと原田さんが世間話をしていた。


「おい左之、お前も腹の傷に顔描いて腹踊りしてこいよ！」

ぶっ




私は思わず吹き出してしまった。
二人はぎょっとしたように私を見るけど、
申し訳ないけど、想像したら笑いが止まらない。



「っくく…いや待って…ちょ、ごめんなさ…！！」



「春ちゃんに大ウケじゃねえか左之！ほら、何ならここで踊ってやれ！」
一人で笑い続けていると、永倉さんが調子に乗る。

一方で、大きな温かい手が私の頭をなでてくれた。
見なくてもわかる、原田さんだ。



「…久しぶりだな、笑ったの」


言われて気づく。
そういえば、いつぶりに笑ったっけ。


「何があったかは聞かねえが、お前が笑ってんのは気分がいいな」

「腹踊りすればもっと笑うんじゃねえか？」

「それはやめてください…ふふっ…」


んじゃ、と言い残して、二人は花街に向かっていく。

少しだけ、元気が出たかも。







私はよし、と気合を入れて、自室に向かった。

ねえ、どうしたって、向き合うしかないんだから。





服を脱ぎ、鏡に向かう。


胸元にできていた赤い痣は、
明らかに薄く、なっていた。

それが何を意味するのか、わからない。




確かなのは、
私はこの世界では血の濃い女鬼で、
その力を使うたびに、この痣が薄くなっていくということ。




「…よし」


心の準備を、しなくちゃいけないんだ。