｢ねえねえ斎藤さん｣


私は土方さんに頼まれた書物を斎藤さんに渡すついで、彼の部屋に居座って聞いてみた。


｢町にはなにがあるんですか？｣


正直なところ、私はこの屯所から一歩も出ていない。
すると素っ気なく斎藤さんは答えた。


｢店だ｣

｢え？もっとこう…遊ぶようなところは？｣


そういえば、この時代の人たちは何をして遊んでいるのだろう。

碁をうっていたり、というのは見かけたことがあるけれど、カラオケとかそういうの、無い筈。







｢…島原か｣

｢しまばら？｣


斎藤さんの答えを、私は繰り返した。
島原で遊ぶのか、そうか。



｢その、島原って楽しいんですか？｣


私が問うと、何故か斎藤さんは赤くなった。


｢楽しく…ないわけではないが…｣


…つまり、楽しいってことね。


私は島原への興味が高まっていた。




｢じゃあ今度、島原に行きましょう！！｣

斎藤さんが楽しいというところなら、是非行ってみたい。
そう思ったのだけど―――



｢なっ、ならん！！｣


え。













私は洗濯のことといい島原のことといい、少々このダメ出し男子に苛々していたのかも知れない。









｢なんで……｣

｢っ？｣

｢なんで斎藤さんはダメダメって言うんですか！？私のこと、そんなに嫌いですか！？｣


ちくしょーう。
こうなったら…もう逆ギレしてやる！！




｢私もう勝手に洗濯しますから！！あと町にも島原にも今度一人で行っちゃうんだから！！｣



私は早口でまくし立てると、袴につんのめりながらも斎藤さんの部屋を後にした。

















次の日。

洗濯をする私の元へ、斎藤さんがやって来た。
無視を決め込んでいる私は、俯いて気づかないふりを続ける。

ところが次の一言で、その決心は簡単に揺らいだ。









｢春、お前を町に連れていく｣


私はがばっと顔を上げた。


｢ほっ…本当ですか！？｣

斎藤さんは柔らかな微笑を浮かべて頷いた。



｢でも、今日はせっかくのお休みじゃ…｣

｢休みだから、だ｣

｢…え？｣

｢巡察に連れていったら危険だが、私用なら問題ない｣




わあああ。

なに、斎藤さん優しすぎる。
私は頬の筋肉が弛むのを感じた。


｢やった…！！｣

｢わかったら、すぐに襷を置いてこい｣












こうして私は斎藤さんと町に繰り出すことになった。
何か帰れる手掛かりが見つかるかも、と土方さんに話してくれたらしい。



｢…で、島原には｣

｢行かない｣


斎藤さんは即答した。


｢……けちー｣

｢何か言ったか？｣


くすっと笑い、彼は柔らかい眼差しで私を見下ろした。





―――この人、いつもこんな顔してればいいのにな。





｢代わりに団子を買ってやろう｣

｢わぁ…！！｣



そうして、私たちは短い休息を十分に楽しんだのだった。