ギブミースマイル。
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｢―――何だって？｣
朝飯時になって告げられた言葉に、原田だけではない、幹部連中のほとんどがぴたりと箸を止めた。
｢……聞こえなかったのか？あいつは江戸に帰った｣
僅かに眉をひそめ、土方は不機嫌に繰り返す。
｢…っじょ、冗談言うなって土方さん！！笑えねーよ！！｣
｢冗談だと思うなら屯所中探してみろ｣
場を取り成すような平助のおどけた声が、虚しく切り捨てられる。
しん、と水を打ったように広間が静まり返った。
｢………なんでだよ｣
土方に苛立ちをぶつけるのは間違いだと、わかっている。
それでも、止められなかった。
｢あいつが江戸に帰るわけねえだろ！？｣
土方は苛立たしげに原田を睨み付ける。
｢慶喜公の命令でも、帰らねえって言えるのか｣
はっと、冷水を浴びせられたように息が止まった。
―――そう、つい先日、家茂公が亡くなったのだ。
もう、誰にも何も言える言葉はなかった。
春が屯所に居たのは、京に身を置く慶喜公からの『小姓として身元を預かって欲しい』との申し付けがあってのこと。
何年経てども彼女は｢預り｣であって、｢隊士｣ではない。
そして慶喜公と関わりがある春が、家茂公の逝去には関わりがないとは決して言えなかった。
それでも。
原田は広間を飛び出し、春の部屋に向かわずにはいられなかった。
声を掛けなかったのは―――もう、応える声がないことが解っていたから。
｢…ふざけんなよ…｣
がらんとした、それでいて手付かずの小間物や香の残った部屋。
文机の上には、一枚の文もなかった。
