はじめくん、がんばる。
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翌朝。
｢左之さん、味噌が少ないですっ！新八さんはそんなに火ー強くしないで下さい！｣
うっかり組の食事当番に当たった春は、いつもの通り凛として魚を焼いていた。
｢おうおう、春ちゃんは良い嫁になるなあ｣
原田は永倉の言った嫁という言葉にどきりとして春を盗み見る。
が。
｢よしっ、新八さんお皿！｣
｢って、無視かいっ！｣
………普段と、何ら変わらない。
昨日は夜も遅かったからだろうか、斎藤は昨夜あれから何かしらしたとは考え難い。
菜の乗った盆を手に意気揚々と廊下を往く春の背に溜め息を吐く。
後を追えば予想通り、広間の前で春は立ち止まった。
思い盆で両手が塞がっていて、戸が開けられないのだ。
時折こんな小さな失敗をするのは彼女の愛嬌だと思いながら、原田は後ろからそっと襖を開けてやる。
｢…ほらよ｣
｢あっ、左之さん！ありがとうございます！｣
そこへ。
｢わっ！？｣
｢朝からいちゃつかないでくれるかなあ、僕の春ちゃんと｣
｢……沖田さん、邪魔です……｣
横合いから手を伸ばしてきたのは沖田だった。
―――成る程、斎藤は敵が多い。
だがこんなことはそれこそ日常茶飯事で、斎藤がそれを理由に焦って何かしたという訳ではないらしい。
｢では…頂きます！｣
近藤の掛け声で、その日の朝食も始まった。
暫くの間、和気藹々と食事は進んでいく。
それを壊したのは――――斎藤の一言だった。
｢春｣
ぴたり、と皆の声が一瞬にして止み―――
声の主を見る。
斎藤は何やら思案顔で箸を止め、
言った。
｢…お前の味噌汁が、好きだ｣
ぶふぉっ
斎藤と春を除く全員が、一斉に吹き出す音が響いた。
｢…そのお味噌汁は、原田さんに頼んで下さい｣
突然の赤面ものの言葉に、春はしれっと答えた。
どこか棘があるのは、やはり昨日のあの騒ぎが解決していない証だろう。
皆は二人の動向をじっと見守っているが、二人―――否、少なくとも斎藤は完全にそんなものは目に入っていない様子だ。
｢ならば、お前の魚が好きだ｣
｢それはお魚が美味しいだけで私は関係ありません…｣
―――なんと不憫な奴だ、斎藤。
皆の目がそう言いながら、その文章から一言抜かれるのを今か今かと待っていた。
｢ならば…｣
戸惑うように、斎藤は視線を泳がせる。
｢何が好きだと言えばいいのだ…？｣
唖然。
まさしくその表現はこの時のためにあったとさえ思うほど、全員が、沖田すらも唖然としていた。
見る見る内に春の表情が強ばり、すう、っと息を吸い込んだ―――
刹那。
｢…斎藤｣
やっと口を開いたのは、鬼の副長だった。
｢お前…ちっとこの後…俺の処へ来い…｣
