お砂糖とS
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｢はあ……｣
バレンタインまで、あと一週間。
チョコレートに代わるものを考え、春の口からは独りでに溜め息が出る。
｢どうした春、疲れたのか｣
今日の巡察は斎藤と一緒、彼は気遣わしげに振り返った。
｢いえ、そうじゃないんですけど…ちょっと考え事を｣
｢…そうか｣
彼は言葉少なに言うと、ふいと視線を逸らした。
その先には一軒の茶店がある。
｢あんた、あの店の娘と仲が良かったな｣
｢はい…？｣
｢女同士ならば話も弾もう。俺は向こうを見回ってくる｣
｢あ…｣
然り気無く気の利く斎藤に、春は心から感謝した。
｢ありがとうございます！｣
｢日暮れ時には迎えに来る｣
彼の背中に一礼して、春は茶店へ駆けた。
｢おいでやす……って、あら、春はんやないの！｣
暖簾をくぐった途端、明るい声が名を呼んだ。
この茶店の一人娘の百瀬だ。
人懐っこい娘で、春が女だと一発で見抜かれて以来仲良くしている。
彼女はすぐさまお茶と団子を二人分持って、春より先に椅子へ腰を下ろした。
｢今日はどないしたん？またあの旦はんのことで悩んではるの？｣
彼女は沖田への気持ちに目敏く気づいていて、よくガールズトークの相手になってくれる。
｢うん、まあ………あのね、｣
春はお団子を一つ頬張って話しはじめた。
在所で手作りのお菓子を好きな人に渡す習慣があること。その材料が京では手に入らないこと。
｢ほう、なんぎやなぁ｣
百瀬はくるくると表情を変える。
｢やけどそないに悩むことあらしまへんえ｣
ぱっと笑顔が咲いた。
｢だいじなんは気持ちやろ？どないなお菓子でも、喜んでくれるとちゃうんかなぁ｣
｢そう…かな？｣
｢せやよ！せやさかい、うちが作り方教えたる｣
｢うん……って、え！！？｣
―――かくして、十三日。
春はこっそりと百瀬の茶店に出入りすることになった。
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