第七話　安穏-あんのん-

　青葉を揺らす風が、夏の瑞々しい香りを運んでくるうららかな午後。蝶屋敷の庭先には木漏れ日が斑模様を描き、ゆったりとした時間が流れていた。
　縁側に腰を下ろしたナマエは、額に滲んだ汗を手の甲でそっと拭う。午前中からずっと、筵を敷いて天日干しにしていた薬草の取り込みと仕分け作業に追われていたが、ようやく一段落ついたところだ。
　ちりん、と軒先の風鈴が涼やかな音を立て、汗ばんだ首筋を抜けていく微風が心地よい。鼻先を掠めるのは、ほんのり苦い薬草の匂いと、むせ返るような夏の青葉の香り。遠くで微かに聞こえる蝉時雨を聞きながら、ナマエはふうっと小さく息を吐き出した。
　
「——ナマエ」

　不意に、深くよく通る低音が鼓膜を震わせた。
　振り返ると、そこにはすっかり見慣れた羽織の青年が立っていた。いつの間にそこにいたのか、足音一つ立てずに現れるのは相変わらずだ。しかし、こちらを見つめる眼差しは鬼を斬る剣士の鋭いものではなく、春のひだまりのように柔らかな熱を帯びている。

「冨岡さん。お疲れ様です。今日も、いらしてくださったんですね」
「ああ。今、任務から戻った」

　義勇は僅かに目を細めると、ナマエの隣へと静かに歩み寄った。
　
「お前は、仕事の途中だったか？」
「いえ。ちょうど薬草を干し終えて、少し休もうかと思っていたところです」
「……そうか」

　彼の手には、深い藍色の風呂敷に包まれた立派な箱が抱えられている。その恭しい様子に、ナマエは思わず身構えた。
　彼は、蝶屋敷に顔を出す際には必ず、到底受け取れないような高価な贈り物を持参してくる。時には少しばかりズレた品もあったが、どれも彼女を思っての行動ゆえに無碍にはできないでいた。

（今日は、一体なんだろう……。また、びっくりするようなものじゃなければいいけれど）

　内心の焦りを悟られまいと微笑むナマエの前で、義勇はスッと風呂敷を解き、美しい装丁の木箱を取り出した。

「これをお前に」
「これは……？」
「老舗の和菓子屋で買った。上等な菓子の詰め合わせだと店主が言っていた」
「お菓子、ですか？」
「ああ。お前は甘いものが好きだろう」

　真っ直ぐに見つめてくる瞳には、純粋な期待が浮かんでいる。既に菓子は何度か贈られており、その度に遠慮がちにも美味しそうに頬張る彼女の姿を、義勇は確かに認識していた。
　
「好きですけれど……。ば、バレていたんですね」
「……わかりやすい反応をしてくれて助かるが」
「ええっ、そんなにですか……！？　恥ずかしいです……。それに、いつもこんな立派なものをいただいてしまって申し訳ないです。私、まだ何もお返しできていないのに……」
「気にするな。俺が好きでやっていることだ」

　恐縮しながら受け取ろうと両手を差し出したナマエだったが、義勇はなぜかすぐには箱を渡さなかった。スッと目線を逸らし、差し出されたナマエの手を見つめたまま押し黙ってしまう。

（あれ……？　いつもなら、そのまま直ぐに押し付けてくるのに）

　不思議に思って首を傾げると、義勇はどこか躊躇うように、ぽつりと口を開いた。

「……今日は、お前と一緒に食べたいと思っている」
「私と、ですか？」
「ああ」

　義勇は伏せ目がちになり、少しだけ声のトーンを落とした。

「いつも俺が物を置くだけで帰る事も多いだろう。それだとお前も困るだろうと、胡蝶に言われてな」
「しのぶ様に……」
「だから……今日は少しでも、この菓子と共に、お前と同じ時間を過ごしたい。……駄目だろうか」

　断られることを僅かに恐れるように、主人の顔色を窺う大型犬のような様子。今までは一方的に好意を告げて満足げに帰っていくことがほとんどだった彼が、今日は『一緒に過ごす時間』を求めてくれたのだ。
　不器用な彼なりのささやかな歩み寄りがどうしようもなく可笑しくて、同時に胸の奥がじんわりと温かくなる。

（冨岡さんなりに、色々と考えてくださっているんだな……）

　自然と強張っていた肩の力が抜け、ナマエはふわりと微笑んだ。
　
「……駄目なわけ、ありませんよ。誘っていただけて嬉しいです」
「……！　そうか」

　ナマエの快諾に、義勇の深い青い瞳が微かに、けれど確かな嬉しさを滲ませて輝く。纏っていた不安の空気が消え去り、花が綻ぶような安堵がその端正な顔に広がった。
　
「ちょうど私も手が空いて、一息つこうとしていたところなんです。折角ですから、一緒にお茶にしましょうか」
「……ああ、頼む」
「ここで待っていてください。すぐに温かいお茶を淹れてきますから」
「わかった。急がなくていい、待っている」

　義勇の低く響く安らかな声と、少しだけ緩んだ目元。その喜びに満ちた表情に背中を押されるようにして、ナマエは足取りも軽く台所へと向かった。
　
　数分後。縁側に並んで腰を下ろすと、二人の間には心地よい静寂が落ちた。
　淹れたての緑茶から香ばしい湯気が細く立ち上り、青葉を揺らした夏の微風が、火照った頬を涼やかに撫でていく。
　ナマエは膝の上の桐箱へ手を伸ばし、そっと蓋を開けた。
　
「わあ……っ、綺麗！」

　思わず感嘆の声が漏れる。中には、淡い紫のグラデーションが美しい紫陽花、露を帯びたような青梅、色鮮やかな朝顔など、季節を模した上生菓子が整然と並んでいた。
　
「食べるのが勿体ないくらいですね。まるで芸術品みたい」
「店主が、職人の手作りだと言っていた。……お前ならどれを好むかと考えていたら、選べずに全て買ってしまってな」
「ふふっ、冨岡さんらしいですね。でも、こんなにたくさん……。いつもありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

　添えられていた黒文字楊枝を手に取り、薄紅色の練り切りを小さく切り分ける。そっと口に運ぶと、しっとりとしたなめらかな舌触りと共に、上品な甘さが口いっぱいに広がった。
　
「ん……美味しいです！　餡がお上品で、お茶の渋みとよく合いますね」
「……そうか。それは良かった」
　
　表情をほころばせたナマエの横顔を、義勇は瞬きも忘れたかのようにじっと見つめている。
　横目で見なくても痛いほどに伝わってくる、真っ直ぐで熱を帯びた視線。大切な宝物を愛でるような眼差しに、ナマエは口内の甘さとは別の理由で顔が熱くなってくるのを感じた。
　
「あの……冨岡さんは、召し上がらないのですか？　ずっと私を見てばかりでいらっしゃいますが……」
「俺は、お前が淹れてくれた茶を飲み、美味そうに食べている顔を見るだけで満たされている」
「ええ？　さっき『一緒に食べたい』って仰ったじゃないですか」
「一緒に食べているだろう。お前が菓子を食い、俺はお前を見ている」
「それは『一緒に』とは言いませんよ。どうぞ、ご自身が買われたものですから」

　涼しい顔で甘い言葉を落とす彼に、照れ隠しで言い返す。その時、ふと脳裏に以前の記憶が蘇った。

（そういえば少し前にも、お菓子をいただいたことがあったっけ……）

　あの時は、彼が持ってきた菓子を強制的に捩じ込まれるように食べさせられたのだ。断る隙すら与えられず、突然の行動に驚いてむせそうになった記憶が鮮明に残っている。
　その不慣れな愛情表現がおかしくて、ナマエは口元を手で隠しながら小さく肩を揺らした。
　
「……ふふっ」
「どうかしたか？」

　思い出し笑いを噛み殺したナマエに気づき、義勇が不思議そうに小首を傾げる。
　
「いえ……以前、冨岡さんに無理やりお菓子をお口に入れられたことを思い出してしまって。あの時は本当に驚きましたし、少し苦しかったですから」
「……悪かった。あれは……どうしてもお前に美味いものを食わせたい一心だったんだ」
「もう、子どもじゃないんですから。自分で食べられますよ」

　気まずそうに視線を逸らし、ぽつりと弁解する姿にナマエはまた笑みをこぼした。
　彼の行動はいつだって突飛で言葉足らずだが、その根底にあるのは底抜けの優しさと、純粋すぎるほどの好意だということを、今では痛いほど理解していた。

「怒っているわけではありませんよ。びっくりはしましたけれど、お気持ちは嬉しかったですから。……だから今日は、私からもお裾分けさせてくださいね」
「お裾分け？」
「はい。どれがお好みですか？」
「……お前が選んでくれ」
「それじゃあ、この淡い翠色のものなんていかがですか？　甘さが控えめで、食べやすそうです」

　ナマエは新しい黒文字を手に取ると、生菓子を小ぶりに切り分けた。
　重症患者への食事介助は、蝶屋敷における彼女の日常業務の一つだ。相手が食べやすい大きさに切り、喉に詰まらせないよう慎重に口元へ運ぶ。その流れるような手つきは、医療従事者の身体に深く染み付いた動作の賜物だった。
　だからこそ、今の行動には微塵の他意も、照れすらも介在していなかった。ただ、彼に美味しいものを共有したいという純粋な思いだけだった。
　
「はい、冨岡さん。あーん、してください」
「……っ！？」

　切り分けた淡い翠の生菓子を、流れるような動作で薄い唇の前へ差し出す。
　——その瞬間。
　義勇の動きが、時が止まったかのようにピタリと硬直した。
　湯呑みを持った大きな手も、呼吸すらも。限界まで見開かれた青い瞳だけが、口元に迫る色鮮やかな練り切りと、それを差し出す白く細い指先とを信じられないものを見るように交互に彷徨っている。
　
（……？　あ……っ！）

　そこでようやく、自分がとんでもないことをしたのだと気がついた。
　目の前にいるのは、身動きの取れない重症患者ではない。自分へ真っ直ぐな好意を隠そうともしない、健康な成人男性なのだ。

「す、すみませんっ！　殿方にこんなこと、失礼ですよね……っ」

　無意識の軽率さを激しく悔やみ、慌てて手を引っ込めようとする。
　だが、それよりも早く。
　大きく節立った手が、下からふわりと細い手首を包み込んだ。痛いほどの力ではない。しかし、逃げ道を確実に塞ぐような、雄としての確かな拘束の意志に小さく息を呑む。
　
「っ、冨岡、さ……？」

　戸惑う声がこぼれると同時、義勇は吸い込まれるように前傾姿勢になり、彼女の手元へと顔を近づけた。
　そして——差し出された菓子を、彼女の指先に己の唇を触れさせながら、ゆっくりと口に含んだ。
　
「ひゃっ……！？」

　指先に生々しく伝わったのは、唇の柔らかさと、微かに漏れた吐息の熱。
　ただ菓子を受け取るだけではない。まるで指先ごと慈しみ、味わうような艶めかしい仕草。下から射抜くように見上げてくる双眸に捕らわれ、ナマエは弾かれたように勢いよく手を引っ込めた。
　
「っ……！」

　触れた指先が、火傷をしたように熱い。
　ドクン、ドクンと心臓が破裂しそうなほど打ち鳴らされ、首の根元から顔面へ一気に血が上っていく。見上げれば、菓子を嚥下した義勇が、普段の静謐な瞳を熱っぽく濁らせてこちらをじっと見つめていた。
　一人の男としての、剥き出しの熱情。それに当てられ、頭の中が真っ白に弾け飛ぶ。

「あ、あのっ、違うんです、私……！」
「……何が違う？」
「患者様の食事をお手伝いすることが多いので、つい、その時の癖で……っ！　変な意味や、からかうような意図はなくてっ……本当に、申し訳ありません！」

　両手で真っ赤になった顔を覆い、早口で弁解する。
　他意など微塵もなかったのだ。ただ恥ずかしさでいっぱいになりながら、震える声で懸命に訴えかけた。
　しかし。
　その謝罪が落ちた瞬間、義勇の纏う空気がぞっとするほど一変した。
　
「……患者への、癖？」
　
　降ってきたのは、地を這うような、普段より一段も二段も低い声。
　コトリ、と。義勇は湯呑みを縁側に置くと、全身をナマエへと向けた。
　覆った指の隙間から恐る恐る覗き見る。彼の切れ長な瞳は、先程の甘い熱とは打って変わって、冷たく重い、底知れぬ深海のような圧迫感を帯びていた。
　その変化に、思わず肩がビクッと震える。
　
「あの、冨岡さん……？」
「他の男にも、やっているのか」
　
　それは確認というより、詰問に近い鋭利な響きだった。
　
「えっ？　あ、いや、そういう意味では……。両手が動かせないような重傷の患者様には、お仕事として介助を……」
「……なるほど。確かに、お前の仕事の一つだったな」

　義勇の声には、ギリッと歯を食いしばるような痛みが混じっていた。
　その瞳の奥には、決して無視することのできない、ドロドロとした独占欲がはっきりと渦巻いている。
　
「俺も療養中は、お前に食事を手伝ってもらった」
「そ、そうですね。あの時は、お熱が高くでてしまったり、お身体が怠そうな日もありましたから」
「丁寧に、優しく口元に運んでくれた。……あれを、他の隊士にもしているのか」
「それは……業務、ですから。怪我を治すための一環で……」
「……お前が仕事に誇りを持ち、誰に対しても分け隔てなく献身的に尽くしていることは知っている。俺が口を挟むべきことではないと、頭では理解しているつもりだ。だが……」

　自分に言い聞かせるように呟くものの、その声には到底納得しきれていない焦燥が滲み出ている。
　義勇は言葉を区切り、袴の上でぎゅっと拳を握りしめた。白く浮き出た骨の節が、抑えきれない葛藤を物語っている。
　
「俺以外の男に、お前が先程のように無防備に笑いかけ、口元へ食べ物を運んでいるなど……考えただけで、腹の底が酷くざわつく。お前が他の男に触れると思うだけで、平常心ではいられなくなるんだ」
「と、冨岡さん……」
「……俺の心が狭いのだろう。分かっている」

　義勇は苦しげに目を伏せ、ふうっと熱い息を吐き出した。
　
「だが、どうしようもなく妬ましい。……他の蝶屋敷の者に代わってもらうことはできないのか。胡蝶に頼めば、そういう割り振りも……」
「えっと、冨岡さん、それは……」

　困惑したように声を漏らすと、義勇はハッとしたように言葉を飲み込んだ。ナマエがどれほど真摯に、どんな患者にも向き合っているかを知っているからこそ、自分の要求が彼女の誇りを傷つけるものであると気づいた。
　
「……いや。お前はそんなことは望まないか。すまない、今のは忘れてくれ」

　彼は勝手に自己嫌悪に陥ったように眉根を寄せた。彼女の尊い仕事を重んじたい理性と、全てを独り占めしたい理不尽な感情。柱として揺るぎない強さを誇る彼が、今、ただの男としての強烈な嫉妬心に一人で思い悩んでいるのだ。
　普段は感情の起伏を見せない彼の、あまりにも露骨な執着。それがナマエの胸に申し訳なさを抱かせると同時に、どうしようもなく甘くくすぐったい感覚をもたらした。
　
（私ばかりに重症な患者様が当てられるわけではないし、食事介助なんてただの業務の一環でしかないのに……。冨岡さんは、こんなにも本気で思い詰めてくださるんだ）

　まだ熱を帯びたままの頬を、青葉を揺らす夏の風が撫でていく。
　ナマエは小さく息を吐き出し、膝に拳を固めて俯く義勇へ、そっと柔らかい声を落とした。
　
「冨岡さん。……お顔を上げてください」
「…………」

　迷いながらもゆっくりと顔を上げた蒼の瞳は、まるで叱られた子どものように、縋るような怯えを微かに滲ませていた。
　
「確かに、怪我でご自身の手が動かせない患者様には、お食事をお手伝いすることはあります」
「……」
「でも、それはあくまで治療の延長であって、そこに特別な感情は一切ありません。でも……」

　ナマエは手元の湯呑みを両手でそっと包み込んだ。じんわりと伝わる温もりと緑茶の香りが、早い鼓動を打つ心臓を少し落ち着かせてくれる。
　
「こんな風に、縁側でお茶まで淹れて、綺麗なお菓子を並べて……。仕事のことも忘れて、一緒にゆっくりと時間を過ごしたいと思える男性なんて、冨岡さんだけです」
「……俺、だけ」
「はい。だから……他の誰かになんて、あんな風にお裾分け、しませんよ」

　恥ずかしさで声が震えそうになるのを必死に堪えながら、まっすぐに彼の目を見て精一杯の言葉を紡ぐ。仕事としての事務的な介助と、今この瞬間の特別な時間は、全く違うものなのだと伝えたかった。
　その言葉が落ちた瞬間。
　義勇の周りに立ち込めていた、重く冷たい影が霧散した。
　
「……本当か」
「嘘をついて、どうするんですか」

　ナマエは少しだけ照れ隠しのように微笑み、手元の湯呑みに視線を落とす。
　
「……その、冨岡さんは……私にとって、特別、ですから」

　最後は消え入るような声になってしまったが、その一言の威力は絶大だった。
　義勇は目を見開き、ふっと長く、深い息を吐き出した。まるで、きつく縛られていた見えない戒めから解き放たれたように、強張っていた広い肩からスッと力が抜けていく。
　
「俺だけ、か。……俺が、特別……」
「は、はい……。だから、そんな悲しいお顔をしないでください」

　小さく反芻するように呟き、義勇は微かに目元を和ませた。
　仕事の延長でも、同情でもなく。今、この穏やかな時間を共に過ごし、心安らぐお茶を淹れてもらえる『特別な存在』。それが自分だけであるという確かな事実に、彼の心はあっという間に満たされたらしい。
　先程まで瞳に渦巻いていた嫉妬は綺麗に凪ぎ、代わりに、上生菓子よりもさらに甘く溶けそうな、深い安堵と喜びの色が広がっていく。
　
「そうか。……なら、いい」

　憑き物が落ちたような、どこか誇らしげで、心の底から満ち足りた表情。僅かに上がった口角が、彼の心中を如実に物語っている。
　義勇は再び自分の湯呑みに手を伸ばしながら、ずい、とナマエの方へ距離を詰めてきた。互いの肩が今にも触れ合いそうな近さ。漂う清冽な気配に、ほんのりと甘い練り切りの匂いが混ざって鼻腔をくすぐる。
　
「では、俺だけのお茶の時間を、もう少し楽しませてもらおう。……もう一つ、食べさせてくれ」
「えっ、あ……も、もう！　あとはご自分でお召し上がりくださいっ！」
「なぜだ。俺は特別だと言ってくれただろう」
「と、特別だからって、何でもしていいわけじゃありません！　からかわないでくださいっ……」
「からかってなどいない。本気だ」

　涼しい顔で平然と言い切る彼に、ナマエは朱に染まった顔をぷいっと逸らした。つい先程までヤキモチを焼いて思い詰めていたかと思えば、すっかり機嫌を取り戻して甘えてくるのだから調子が狂う。
　
　——その直後だった。
　不意に、膝の上に置かれていたナマエの左手が、大きな掌にふわりと覆われた。
　
「え……？」

　驚いて顔を上げる間もなく、長く筋張った指が、迷いのない動きでナマエの指の間にするりと滑り込んでくる。無骨でありながらも優しい手つきで、五本の指がそれぞれ根元まで深く、隙間なく絡め合わされた。
　
「と、冨岡さん……っ？」

　掌と掌がぴたりと密着する、あまりにも親密な繋ぎ方。皮膚越しに直に伝わってくる彼の体温は、火傷しそうなほど熱を帯びていた。
　
「ぁっ……、え……！？　あの、これは……っ？」

　指の股の柔らかな皮膚を擦るような生々しい密着に、喉から掠れたような声が漏れた。
　言葉を詰まらせるナマエを真っ直ぐに見つめ、義勇は熱を孕んだ声で告げる。
　
「お前が俺との特別な時間をくれているのなら、仕事のことは我慢する」
「えっ……？　あ、は、はい……」
「他の男に食事を運ぶことも、その柔らかな手で触れることも。……本心を言えば今すぐにでも辞めさせたいが、お前の誇りを踏みにじるわけにはいかないからな」

　至近距離でこちらを射抜く彼の瞳には、深い海のような蒼色が揺らめいている。凪いだ水面の奥底で、重く執着が渦を巻いているのがはっきりと分かった。
　
「だが、俺は余程嫉妬深いらしい。……これくらいは、許してくれ」
「……っですが、こんな手の繋ぎ方……私、したことなくて……っ！」

　あまりにも密接な触れ合いに、喉から掠れた声が漏れる。これまでの人生で、誰かとこれほどまでに心を曝け出すような手の繋ぎ方をしたことなど一度もない。
　顔にカッと熱が集まるのを感じながら、どうにか引き抜こうと手首を捩る。しかし、義勇の指は絶妙な力加減でしっかりとナマエを拘束しており、決して離してはくれなかった。
　
「初めてか。……なら、なおさら良いな」

　焦るナマエとは対照的に、義勇は嬉しそうに目元を和ませた。そして、逃げようとする彼女の手を引くようにして、自身の胸元へと強く押し当てる。
　
「ひえっ……！」
「分かるか。お前に触れているだけで、こんなにも五月蝿い」
「あ、ぁ……っ」

　分厚い隊服の布越しであっても、とくん、とくん、と力強い鼓動がダイレクトに響いてくる。自身の手のひらを打つ彼の心音が、やがて自分の早い脈拍と重なり合っていく感覚に、ナマエは息を呑んだ。
　
「胡蝶には時間をかけろと口酸っぱく言われているが……。俺たちも以前と比べ、少しずつ距離が縮まっているように感じる」
「そ、それは……」
「俺がお前に惹かれているように、お前も俺を受け入れてくれようとしているだろう。……これくらいは、許されると思う」

　至極大真面目な顔で語る彼を前に、返す言葉を失った。本人は順当な距離感のつもりらしいが、ナマエからすれば段階をいくつか飛び越えているようにしか思えない。
　
「許されるって……っ、こ、こんな公衆の面前で……！　誰か、見てるかもしれないですし……っ」
「問題ない。誰に見られていようと、お前は俺の妻になるのだからな。夫婦が触れ合って、何が悪い」
「ええっ！？　ふ、夫婦って……まだ、そんなっ……」
「だが、いずれ、そうなるだろう？」
「う〜〜っ、どうして冨岡さんは、いつもそう、恥ずかしくなるようなことを平然と……っ」
「恥ずかしいことか？　俺はただ、本心を口にしたまでだ」
　
　真っ赤になって口をぱくぱくとさせるナマエの手を、義勇は愛おしそうに見つめた。
　そして空いている方の手の親指で、そっと甲を撫でる。くすぐったいような、心地よいような不思議な感覚が、波紋のように広がっていく。
　
「ただ……正直言うと、俺の理性がいつまで持つかは分からない。だから、早く嫁いできてくれないか」
「そ、そんな……うぅ……っ」

　低く響くその声は、耳の奥を直接撫でるように甘美で、ナマエの心臓を大きく跳ねさせた。
　一切の照れもなく紡がれる真っ直ぐな言葉の数々に、顔を赤くして俯くことしかできない。困惑しながらも、全身全霊で自分を求めてくれる彼の情熱を、嬉しいと感じている自分がいた。
　
　ちりん、と風鈴が鳴る。
　しばらくの甘い沈黙の後、義勇は繋いだ手をゆっくりと自分の膝の上へ置き直した。視線を落としたままわずかに瞬き、ふと我に返ったような表情を浮かべる。
　
「俺は……」
「は、はい……？」

　急にトーンの落ちた声に、ナマエは恐る恐る顔を上げた。
　
「……随分と、お前にふと気づいた。俺たちは、お互いのことをほとんど知らない、とな」

　その声は、かつてないほどに内省的だった。
　一方的に婚姻を申し込み、高価な品を贈り、自分の想いだけを一直線に突きつけてきた。だが、こうして指を絡め合い、同じ茶を飲み、他愛のない言葉を交わす中で、彼は自分に欠けていた決定的な何かに気づかされたらしい。
　
「え……？」
「俺は、お前の好きな花も、どんな景色が美しいと感じるかも知らない。それに……お前も、俺のことは鬼殺隊の水柱であるということくらいしか知らないだろう」
「……そう、ですね。療養中も、ほとんどお怪我や治療のお話ばかりでしたし……。あまりゆっくりお話しする機会は、なかったですから」

　贈り物や甘い言葉で彼からの好意に触れることは多くても、『冨岡義勇』という一人の男性の素顔に深く触れたことはなかった。ナマエは、握り直された掌から伝わる彼の熱をじっと感じる。
　
「俺は、お前のことをもっと知りたい。何を考えて、どんな日々を過ごし……どんな風に生きてきたのか」

　義勇はナマエの瞳を真っ直ぐに見つめ、どこまでも真摯な声音で続けた。
　
「お互いのことを知るために、これからは様々な話をしたい」
「……確かに、こんなに言い寄っていただいていたのに。私、冨岡さんのこと、実はあまりよく分かっていなくて。すみません……」

　申し訳なさから声が小さくなるナマエに、義勇は静かに首を横に振った。絡められたままの指先に、微かに力が込められる。その力加減からは、彼がどれほどこの繋がりを惜しんでいるかが痛いほどに伝わってきた。

「謝ることはない。俺が自分のことを話してこなかっただけだ。これからは、たくさん話をしていきたい……聞いてくれるか」

　不器用で、ひたむきな問いかけ。
　雲の上の存在だと思っていた水柱が、自分という一人の人間を正面から知ろうとしてくれている。その事実が、ナマエの胸の奥を締め付けた。至近距離で見つめてくる深い蒼の瞳には、ただ純粋な好意と、断られることを僅かに恐れるような不安が揺れている。

「はい、もちろんです……！　たくさん教えてください。私……冨岡さんのこと、もっと知りたいです」

　照れくささを堪えて柔らかく微笑み返すと、義勇の目尻がわずかに下がり、広い肩からふっと力が抜けるような深い息が吐き出された。

「だが、俺の話など、退屈なものばかりかもしれないぞ。鬼を斬るばかりの日々で、面白いことなど何もない……本当にいいのか？」
「つまらなくなんてないです！　私、冨岡さんのことなら、どんなに些細なことでも聞きたいです」
「……そうか」

　義勇は、ふっと口元を綻ばせた。普段からは想像もつかない、あどけなさすら感じる笑顔。
　彼女が自分に興味を持ち、知りたいと望んでくれたことがたまらなく嬉しいのだと、その表情が雄弁に物語っていた。
　
「なら、少しずつ話そう。俺のすべてを、お前に知ってほしい」

　そうして、温かな日差しの降る縁側で、ぽつり、ぽつりと彼の話が始まった。

「例えば……この間の任務の帰り、山あいの街道を歩いていた時のことだ」
「はい」
「道端に、小さな薄紫色の花が咲いていた。名前も知らない雑草だろうが……それを見た時、ふと、お前のことを思い出した」
「私のことを、ですか？」
「ああ。小さくても芯が強く、凛として咲く姿が、どこかお前に似ていると思ったんだ。……持ち帰ってやりたかったが、すぐに萎れてしまうだろうから諦めた」
「そうだったんですね。ふふ、任務の最中にも私を思い出してくださっていたなんて……なんだか照れくさいですけれど、とても嬉しいです」

　ふさわしい言葉を探すように間を置きながら紡がれる声は、決して流暢とは言えない。しかし、低く穏やかな響きは、不思議なほどすんなりと心に馴染んでいく。
　過酷な死線に立つ彼が、日常の景色の中で何を見て、何を感じているのか。それを知ることがたまらなく新鮮で、自然と胸が弾んだ。

「もっと、他のお話も聞かせてください。冨岡さんが見たもの、感じたこと……全部」
「……俺の話でいいのなら、いくらでも」

　微かに目尻を下げた義勇は、ふと思いついたように口を開いた。
　
「そういえば……以前、俺がお前を娶りたいと言った時に、胡蝶にひどく怒られたな。『段階を踏め』と」
「あ……はい。あの時は、本当に驚きましたし……しのぶ様も、ずいぶん呆れていらっしゃいましたから」

　苦笑いとともに頷くと、彼はどこかバツが悪そうに視線を泳がせ、絡めた指先を優しく握り直した。
　
「あの時は、ただお前を自分のそばに置きたいという一心だった。正直なところ、胡蝶の言う『段階』の意味がよく分かっていなかったんだ。贈り物をして、俺の想いを伝えれば、それで十分だと思っていた」
「……確かに、少し強引だったかもしれませんね。簪をいただいた時は、心臓が止まるかと思いましたし」
「すまない……。だが、今ならはっきりと分かる気がする」
　
　伏せられた長い睫毛が、端正な顔立ちに淡い影を落とす。彼は繋いだ手元を、まるで壊れ物を扱うかのように愛おしそうに見つめていた。

「一方的に想いを押し付けるのではなく……こうして言葉を交わし、互いを知り、少しずつ心を通わせていくこと」

　顔を上げた彼の瞳に、偽りのない柔らかな光が宿る。それは永く孤独だった剣士が見つけた、何よりも尊い宝物を慈しむような眼差しだった。

「それが、こんなにも温かく……胸が満たされるものだったとはな。俺は、ようやく実感している」

　静かだが確かな熱のこもった言葉が、心の奥底にまでじんわりと染み渡る。薬草と消毒液の匂いに包まれることだけが全てだった世界に、新しい風が吹き込んできたような気がした。

（ああ……ただ手を繋いで、話に耳を傾けるだけで、どうしてこんなにも胸が満たされるんだろう）

　彼の言う通りだった。ナマエは繋いだ手をそっと握り返し、伝わってくる彼の確かな温もりを深く噛み締める。大きなその手から伝わる確かな脈拍が、ナマエの心臓の音とゆっくり同期していくようだった。
　
「俺は……口下手で、気の利いた話もできない」
「そうでしょうか……？　冨岡さんのお話、とても楽しいですよ」
「……本当か」
「はい。普段、蝶屋敷から滅多に出ることのない私には、外の世界の景色や、冨岡さんがどんな風に過ごされているのかを聞けるのが……どれも新鮮なことばかりですから。それに、私のために一生懸命に言葉を探してお話ししてくださるお姿も、とても嬉しくて」

　ふんわりと微笑みながら返すと、張り詰めていた空気がふっと和らいだ。彼から伝わる脈動が、先程よりもわずかに早くなっている気がした。
　
「そう言ってもらえるのは、本当に嬉しい。だが……」
「だが……？」
「俺は、お前のことももっと知りたいんだ」
「私のこと、ですか？」
「ああ。俺ばかりが話して、お前が聞いているだけでは不公平だろう。お前の声で、お前の話を聞かせてほしい」

　義勇は少し姿勢を崩し、下から覗き込むように真剣な眼差しを向けてきた。深く澄んだ蒼い瞳が、逃げ場のない優しさで真っ直ぐにナマエを映し出す。その熱に射抜かれ、ナマエはわずかに視線を泳がせた。
　
「蝶屋敷にばかりいるので、私のお話なんて、あまり面白いものではないかもしれませんよ？　毎日、薬草を煎じたり、包帯を洗ったり……お話しできるような、目新しいことなんて……」
「構わない」

　義勇は即座に首を横に振った。
　
「お前の話を聞いて、俺が退屈するわけがないだろう。……お前の趣味や、どんな花を美しいと感じて、どんな本を読み、日々何を考えているのか、聞きたい」
「そんな、大層なお話はなくて……」
「どんな些細なことでもいいんだ。俺にとっては、お前に関わることのすべてが知る価値のあることだ」
「趣味、ですか……。うーん、そうですねえ……」

　ナマエは少し首を傾けて考え込んだ。
　
「……最近は、薬草の図鑑を読むのが日課になってしまっていて。趣味と言えるような気の利いたものは……」
「……」
「と、冨岡さん？」

　困ったように笑いかけるナマエを、義勇は目を細めて見つめている。絡めた指をそっと撫でる彼の親指の動きが、どこまでも甘い。

「……ナマエのことなら、なんだって知りたいんだ」

　低く柔らかな声が、縁側の静寂に溶け込む。
　
「目の前にいる、現在のお前。これから俺と共に歩むであろう、未来のお前。そして……」
「…………」
「どう生きて、どうやってここまで辿り着いたかという……過去のお前も」
「……あ」
　
　——過去。
　その二文字が耳に届いた瞬間。
　ドクン、と不快な音を立てて心臓が大きく跳ねた。
　途端に、温かかったはずの指先からすうっと血の気が引いていく。足元から這い上がってきた名状しがたい悪寒が、全身の産毛を総毛立たせた。脳裏の奥底、重く冷たい鎖で何重にも封じ込めていたはずの記憶が、黒い泥水のようにどろどろと溢れ出す。
　鼻先に漂っていた香ばしい茶の香りも、瑞々しい青葉の匂いも、一瞬にしてかき消された。
　代わりに蘇ったのは、むせ返るような鉄錆の匂い。
　濃密な、血の悪臭。
　肌を刺す冷たい夜の空気。
　視界を覆い尽くすほどの、赫い血飛沫。
　目の前で崩れ落ちる、大切な人の背中。
　自分の弱さが、自分の無力さが、あの人を——。
　取り返しのつかない罪を背負った凄惨な夜の記憶が、鮮明な映像と音を伴ってナマエの頭を容赦なく締め付けた。
　
「お前の全てを、俺が守り抜きたいと思っている」

　その声は、痛いほどに優しく、純粋な好意に満ちていた。
　だが、今のナマエにとってその無償の愛情は、鋭い刃となって胸を抉る。
　罪深く弱い自分が、こんなにも汚れのない愛情を受け取っていいはずがない。過去から逃げて縋っているだけの、本当の情けない自分を知られれば、きっと彼は失望して離れていく。
　
「……っ、ぁ……」

　ヒュッと、喉の奥で息が引き攣った。
　華奢な肩が微かに震え、繋いでいた手が石のように強張る。彼から向けられる熱を帯びた視線をどうしても受け止めることができず、ナマエは逃げるようにふいっと顔を背け、膝元へと深く俯いてしまった。
　
「……ご、ごめんなさい」

　沈黙を破って零れ落ちた声は、自分でも驚くほど掠れていた。上手く呼吸ができず、繋いだままの指先が微かに痙攣する。
　
「……どうした、急に顔色が悪く……」
「か……過去のことは、まだ……っ」
「……ナマエ？」
「お話しする、勇気が、なくて……っ」

　顔を上げることもできず、白くなるほど唇を噛み締める。
　彼があんなにも真っ直ぐな思いを向けてくれているのに、それに応えられない自分が、過去に囚われたまま一歩も動けない自分が、たまらなく情けなかった。
　
「本当に、ごめんなさい……っ。せっかく、私を知ろうとしてくださったのに……こんな風に逃げてばかりで……」

　語尾が嗚咽のように震え、繋いでいる掌にじわりと冷たい汗が滲む。先程まで心地よく触れ合っていたはずの体温が、今は自身の恐怖と拒絶を如実に伝えてしまっていた。
　
「いつかちゃんとお話しできたらと思うのですが……今は、まだ……無理、で……っ」
「…………っ」

　息を呑む気配が、すぐ隣から伝わってくる。明らかな異変と冷え切った手を前に、義勇は言葉を失った。
　俯いたままのナマエには見えなかったが、その端正な顔からはすっかり血の気が引き、明らかな動揺と、切り裂かれるような後悔の色が浮かんでいた。
　自分に少しずつ心を開きかけてくれていた彼女を、温かい日向に引っ張り出したかったはずなのに。自身の無遠慮な言葉が、彼女を暗く冷たい淵へと突き落としてしまったのではないか。彼女の心の最も柔らかく、痛々しい傷口を、土足で踏みにじってしまったのではないか。
　自身の無神経さを、義勇は激しく恥じた。
　
「……いや。謝るのは、俺の方だ」
　
　静かな声が、空気を微かに震わせた。
　義勇は絡めていた指を一度ゆっくりと解くと、今度は両手でナマエの小さな手をすっぽりと包み込んだ。大きな掌が、血の気が引いた指先を温めるように、慈しむように撫でる。
　
「……っ、冨岡さん……？」
「すまない。踏み込みすぎたな」

　恐る恐る顔を上げると、そこに感情の読めない水柱の顔はなかった。少し眉を下げ、まるで自分自身が痛みを負ったかのように、ひどく悔いる顔でこちらを見つめる一人の青年の姿だった。
　
「俺がお前のことをもっと知りたいと焦るばかりに、前のめりになりすぎた。……心から詫びる。本当に、すまなかった」
「そんな……っ、謝らないでください。冨岡さんは何も悪くありません！　私が、自分の過去と向き合えない意気地なしなだけで……」
「違う。自分を責めるな」

　自嘲する言葉を、強い口調が遮った。至近距離で見つめてくる深い蒼の瞳には、一切の誤魔化しがない。ただ純粋に、ナマエの顔を歪ませたことへの痛烈な悔恨が滲んでいた。
　
「お前が話したくないのなら、無理に話す必要はない」
「でも、それじゃあ……お互いのことを知るためにって……」
「いいんだ。お前の心の準備ができるまで、俺は待つ」
「冨岡さん……」
「だから、そんな悲しい顔をしないでくれ。……俺は、お前の笑顔が見たくてここへ来たんだから」
　
　その言葉は、強要でも同情でもなく、ただどこまでも底なしに温かい、絶対的な許容だった。
　吹き抜けた風が、庭先の青葉をざわめかせる。
　先程まで温かかったはずの淹れたての緑茶は少しずつ熱を奪われ、湯呑みの縁に微かな水滴をつけていた。
　ナマエの視線は、再び隙間なく密着した手のひらへと向けられていた。義勇の脈打つ体温が、皮膚越しにじかに伝わってくる。その熱は本来ひどく心地よいはずなのに、ナマエの心臓は別の理由で痛いほど脈を打っていた。

（こんなに優しくされて、いいはずがないのに……）

　言葉を濁したナマエを責めるどころか、真っ直ぐに非を認めた彼の誠実さが、罪悪感となって胸の奥をチクリと刺す。
　
「……冨岡さん」
「なんだ」
「私の過去は……綺麗なものではありません。思い出すだけで足がすくんで、情けないものです」

　包み込むように重なった大きな手が、ピクリと小さく動いたのが分かった。それでも義勇は決して口を挟まず、静かな呼吸音だけを響かせて次の言葉を待ってくれている。
　ナマエは強張る首を動かし、ゆっくり顔を上げ、凪いだ深い蒼の瞳を見つめ返す。その澄み切った水面に、泥にまみれた醜い自分が映り込んでしまう気がして恐ろしかった。
　
「私は、強い人間じゃないんです。逃げるようにこの蝶屋敷に身を寄せて……誰かの後ろに隠れていないと立っていることもできないくらい、弱くて不甲斐ない人間で……っ」

　無意識に奥歯を噛み締める。口の中に、微かに血の味が滲んだ。
　
「冨岡さんが想いを寄せてくださるような、献身的で優しい人間なんかじゃありません。本当は、過去の罪から逃げて医療に縋りついているだけの、卑怯な偽物なんです」
「…………」
「だから……本当の私を知ったら、幻滅されてしまうんじゃないかって。もう二度と、あたたかい目を向けてもらえなくなるんじゃないかって……それが、怖くて……」

　途切れ途切れに吐き出すと同時、ぶわりと視界が熱く滲んだ。
　失望されたくない。見捨てられたくない。嫌われたくない。
　彼の気持ちに明確に答えてもいないくせに、与えられた無償の優しさを失うことへの身勝手な怯えが、どろどろと全身へまとわりついて離れなかった。
　
「幻滅など、するはずがない」
　
　降ってきたのは、溜め息でも呆れ声でもなく、力強くきっぱりとした否定だった。
　義勇はナマエの手をぎゅっと握り直し、僅かに身を乗り出して距離を縮める。掌から伝わる彼の体温が、酷く熱い。

「鬼殺隊に身を置く者で、何も背負っていない者などほとんどいない。皆、それぞれに口には出せぬ惨憺たる過去を抱え、それでも刃を握って立っている。……俺も、その一人だ」
「……冨岡さんも……？」
「ああ。ここに至るまでに綺麗な過去など、持ってはいない」

　義勇はすっと目を細め、親指の腹でナマエの手の甲をゆっくりと撫でた。柔らかな皮膚を確かめるような慈しみに満ちた手つきが、強張っていた神経を少しずつ解きほぐしていく。
　
「過去がどうであれ、俺は、今目の前にいるお前が好きだ」
「っ……」
「この蝶屋敷で、怪我人を救うために必死に立ち回るお前。俺の看病をしてくれた、優しくて温かいお前……。過去の出来事が今のナマエを形作っているのなら、俺はその過去ごと愛おしいと思う」
「でも、本当の私を知ったら……きっと……っ」
「幻滅など、しない。お前が自分のことを情けないと言うのなら、その情けなさごと守りたい。……ただ、それだけのことだ」
　
　一切の迷いなく放たれた真っ直ぐな言葉が、胸の奥を強く打ち据える。彼の愛情は、条件付きのものではない。ただナマエという存在そのものを、その奥底にある傷跡さえも、丸ごと受け入れようとしていた。
　
「冨岡さん……私……っ」
「そんなに泣きそうな顔をするな。お前を困らせたいわけではないんだ」
　
　胸がいっぱいで言葉にならない。義勇は微かに困ったように眉を下げると、繋いでいない方の手を伸ばし、ナマエの目尻に浮かんだ涙をそっと指先で掬い取った。無骨な指先が震える睫毛に触れるたび、甘い熱が染み込んでくる。
　
「……俺の過去を、話そうか」
「え……？」
　
　突然の提案に、ナマエは潤んだ目を丸くした。
　
「お前には、俺のことも知ってほしいと言っただろう」
「そう、ですけれど……」
「別に隠すつもりなど最初からない。俺が何を失い、どのような経緯で鬼殺隊に入ったのか。……それを聞けば、お前も少しは気が楽になるかもしれない」

　義勇はふいと、庭先の虚空へ視線を向けた。その横顔は、どこか遠くの——もう二度と戻れない景色を眺めているかのように、酷く寂寥として見えた。夏のうららかな陽気に包まれているはずなのに、彼の周りだけ木枯らしが吹いているかのように孤独だ。
　彼のことを知りたい。それは本心だった。だが、そこまでの痛みを伴うものなら、過去から逃げているだけの今の自分に、聞く資格などあるのだろうか。
　
「……だめ、です」

　ナマエは小さく首を横に振り、繋がれた手にぎゅっと力を込めた。
　
「だめ、とは？」

　義勇が不思議そうに視線を戻す。

「私は、自分のことをお話しする勇気がまだありません。それなのに、冨岡さんの大切な過去だけを一方的に聞くなんて……そんな虫のいいこと、できません」
「気にするな。これは取り引きではない。俺がお前に知ってほしいから話すだけだ」
「それでも……忍びないです。それに……」
「それに？」
「そんな寂しそうな顔をしてお話しする冨岡さんを、今の私は……うまく受け止めきれる自信がありません」
　
　彼が抱えている過去もまた、途方もなく重く悲しいのだと、痛いほどに伝わってきたから。対等に向き合える勇気を持てないままでは、彼の過去に本当の意味で寄り添うことはできないと、本能で悟っていた。

「どうか、待っていただけませんか。私が、ちゃんとお話しできる勇気を持てるまで……」

　申し訳なさそうに身を縮めるナマエを、義勇は少し驚いたように見開いた目で見つめ——やがて、ふっと僅かに口元を緩め、静かに目を閉じた。
　
「わかった。一年でも、十年でも待とう」
「え……」
「その間、何度でもお前に会いに来るし、何度でも俺の想いを伝える」

　静かで、けれど揺るぎない熱を持った声。繋がれたままの大きな手からは、力強く脈打つ命の温もりが絶え間なく流れ込んでくる。
　ナマエは鼻の奥がツンと痛くなるのを感じた。強ばっていた肩の力が抜け、胸の奥で固まっていた冷たく重い塊がゆっくりと溶け出していく。

（この人は本当に……私の全てを包み込んでくれようとしているんだ）

　自分の全てを、隠したい傷も弱さも丸ごと包み込もうとする途方もない優しさ。それに触れた瞬間、胸の奥で固く閉ざされていた扉が、音を立てて開いていくのがわかった。
　縁側に、再び穏やかな沈黙が降りる。
　壊れ物を扱うかのようにナマエの細い指を包み込む、大きな手。そこから絶え間なく伝わってくるのは、彼の高く力強い体温と、一定のリズムを刻む鼓動だった。
　
「冨岡さん……」

　手のひらから伝わる熱に背中を押されるようにぽつりとこぼすと、義勇が静かに視線を合わせてくる。
　
「私、いつまでも過去に囚われて、逃げているだけの臆病な自分ではいたくないです」
「……ナマエ」
「だから……私が全てをお話しできたその時は、冨岡さんの事も、聞かせてくださいね」

　顔を上げて紡いだ声には、彼と共に歩む未来へのささやかな希望を込めた。
　義勇は一瞬だけ目を丸くした後、どこか眩しいものを見るように目を細める。今日一番の、穏やかで柔らかな微笑みがそこにあった。
　
「……ああ。いつまでも待っている」

　深く頷くと、義勇は繋いだ手をそっと持ち上げ、ナマエの指先に自身の額を押し当てた。
　祈るような、あるいはかけがえのない宝物を慈しむような、静かで厳かな動作。指先をかすめる微かな吐息と、額から伝わる温もりが、春の雪解けを知らせる陽光のように心を解かしていく。
　ナマエは静かに目を閉じ、彼が与えてくれる絶対的な安心感に身を委ねた。