第六話　蒼珠-そうじゅ-

　蝶屋敷の庭に立ち込める空気は、まだ幾分かの刺すような寒気を孕みつつも、微かに綻び始めた梅の甘い香りを乗せていた。
　長い療養生活を終え、前線へと復帰して数週間。義勇が蝶屋敷の門をくぐる回数は明らかに増えていた。しのぶへの定期報告や、ごく軽微な擦り傷の処置。かつてなら鎹鴉の一報で済ませるような雑務であってもわざわざ足を運び、用件を終えた後もすぐには帰ろうとしない。
　彼の深い蒼の瞳が探すのは、常にただ一人の姿だった。
　
（……いた）
　
　途端、心音が一拍、大きく跳ねる。
　縁側に腰を下ろし、籠にいっぱいの薬草を丁寧に仕分けしている小さな背中。真面目な彼女のことだ、きっと休憩時間も惜しんで働いているのだろう。柔らかな春の風に、艶やかに光る黒髪が揺れている。
　彼女の姿を見つけると、頭で考えるよりも先に、足は自然とその方向へと向かっていた。玉砂利を踏む微かな音に彼女が気づく前に、義勇は足を止める。

「……ミョウジ」

　静かに名を呼ぶと、カサリと薬草を弄っていた手がピタリと止まる。顔を上げた彼女の丸く澄んだ瞳が瞬き、逆光の中に立つ義勇の姿を映し出した。

「精が出るな」
「冨岡さん。こんにちは、いらしていたのですね」

　ふわりと、梅の花が綻ぶような混じり気のない笑顔。向けられた瞬間、義勇の胸の奥に甘い痺れがじんわりと広がっていく。戦場で見せる冷徹な水柱の顔などそこにはなく、ただ一人の男としての顔がそこにあった。

（今日も、愛らしいな）

　そんな直球の感情を必死に無表情の奥底に隠し込みながら、義勇は歩み寄った。
　
「ああ。胡蝶への報告にな」
「そうだったんですね。お疲れ様です。体調はいかがですか？」
「問題ない」
「よかったです。でも、無理はなさらないでくださいね。冨岡さんは少し、ご自分のお体を粗末になさる傾向がありますから」

　少しだけ眉を寄せるナマエに、義勇は心地よさすら感じていた。柱として特別扱いせず、一人の人間として気遣ってくれる彼女の存在が、たまらなくいじらしい。
　
「外はまだ、風が冷たくないか。中に入ったらどうだ」
「いえ、すっかり春の陽気ですから。こうして陽に当たっていると、少し汗ばむくらいです。……冨岡さんこそ、お体冷やしませんか？　もしよろしければ、中でお茶でも淹れますよ」

　彼女の細い首筋には、確かに微かな汗が光っていた。懸命に働く姿すらも目に焼き付けたい衝動に駆られながら、首を横に振る。
　
「……いや。少し、ここにいさせてくれ」
「……？　わかりました。冨岡さんがよろしければ」

　そう言って再び手元に視線を落とした彼女の横顔を、義勇は見つめ続けた。
　怪我の治療を終えて復帰して以来、蝶屋敷を訪れるたびにこうして彼女の姿を探し、短いながらも声をかけることが義勇の新たな日常となっていた。恋愛事などこれまで一切縁のなかった義勇にとって、意中の女子を見つけて自分から歩み寄るなど、天地がひっくり返るほどの異常事態である。だが、もっと話がしたい、声を聞きたいという熱情が、彼をここへ引き留めていた。

「薬草の選別か」
「はい。昨日の夜半の雨で、少し湿気てしまいましたので」
　
　カサ、カサと、乾燥した葉が擦れ合う音が穏やかな沈黙に響く。
　
「こうして風通しの良い日陰で干し直して、悪い葉を取り除いているんです。これを怠ると、薬効が落ちてしまいますから」

　真剣な眼差しで葉を見つめるその顔は、職人のように凛としている。指先に染み付いた土と青葉の匂いが、春の風に乗って義勇の鼻腔を微かにくすぐった。その素朴で優しい匂いを肺の奥深くまで吸い込みながら、義勇は彼女の手元を見つめる。
　
「……細かい作業だな。手伝おうか」
「ふふっ、お気持ちは嬉しいですが、大丈夫ですよ」
「俺では足手まといだろうか」
「そんなことありません。でも、冨岡さんの大きなお手々では、この小さな葉っぱはすぐに破れてしまうかもしれませんね」

　冗談めかして笑いながら、ナマエはちらりと義勇の手を見た。その視線に、義勇は思わず自身の拳を軽く握り込む。
　
「あ……それよりも、冨岡さん。傷口の状態はどうですか？」

　ふいにナマエが作業の手を止め、心配そうに覗き込んでくる。物理的な距離がわずかに縮まり、義勇の心臓が警鐘のように大きく打ち鳴らされた。
　丸く澄み切った瞳が、義勇の隊服の下——深手を負っていた脇腹のあたりへと向けられた。
　
「もう包帯は外れたと伺いましたが、急に動かすと引きつれたりしませんか？　もし少しでも痛みや違和感があるなら、すぐにしのぶ様に診ていただいたほうが……」

　ひたむきな気遣い。どこまでも純粋な瞳に見つめられると、胸の奥で確かな熱が広がっていく。ただの世間話ではなく、自分を案じてくれている事実が嬉しかった。
　
「……傷は、もう痛まない」

　押し寄せる感情を必死に抑え込み、義勇は努めて平坦な声で答えた。
　
「本当ですか？　無理して我慢していませんか？」
「していない。お前たちが、丁寧に縫合し、薬を塗ってくれたおかげだ。……綺麗に塞がっている」
「そうですか……。本当によかったです」

　義勇の言葉に嘘がないことを悟ったのか、ナマエは心底安堵したように胸を撫で下ろし、柔らかな笑みを浮かべた。その安堵の吐息すらも可憐だった。
　交わされる言葉は、天候のこと、薬草の種類、彼女の仕事の進み具合。どれも深入りのしない、当たり障りのない内容ばかりだ。気の利いた甘い言葉をすらすらと並べられるわけでも、彼女を笑わせるような面白い話題を提供できるわけでもない。己の口下手さをこれほど呪ったことはなかった。
　だが、ただ彼女のそばに立ち、薬草の青い香りと混ざり合った陽溜まりのような温かい匂いを感じながら、その心地よい相槌を聞いているだけで、義勇の心はこれ以上ないほどに満たされていた。

「でも、油断は禁物ですよ」

　再び薬草に目を落とし、ナマエは少しだけ口を尖らせた。
　
「最近は日差しが暖かくても、夜にはぐっと冷え込みますから。……まだお怪我が治ったばかりなのですから、無茶な任務は控えてくださいね？」
「ああ。分かっている」

　小言すらも、今の義勇にとっては心地よい響きだった。このまま日が暮れるまで、彼女の作業を眺めていたい。そんな衝動を押し殺すように、義勇はわずかに視線を逸らす。これ以上の長居は、懸命に働く彼女の邪魔になるだろう。
　
「……お前も」
「え？」
「あまり根を詰めすぎるな。……風邪を引くぞ」
「あっ……はい。お気遣いありがとうございます、冨岡さん」

　不器用に絞り出した言葉に、彼女は驚いたように目を瞬かせ、すぐに咲き誇る梅の花のような笑顔を見せた。
　その笑顔をしっかりと網膜に焼き付けてから、義勇は踵を返す。玉砂利を踏む規則正しい足音が、少しずつ遠ざかっていく。
　あとに残されたナマエは、小首を傾げながらその広く真っ直ぐな背中を見送っていた。

（……律儀な方。担当だった私にまで、わざわざ毎回お声がけくださるなんて）

　ふふ、と零れた無邪気な笑みに、甘い熱はまだ微塵も混じっていない。彼女は彼の不器用な歩み寄りを、『かつて担当だった看護婦への、生真面目な気遣い』だと完全に納得しきっていた。

　——そんな二人のじれったいやり取りを、蝶屋敷の壁の陰から息を潜めて見守る者たちがいる。
　洗濯物の籠を抱えたアオイと、きよ、すみ、なほの三人娘だ。
　
「ねえ……見た？　今の」
「見ました、見ました！　あの冨岡様が、今日もご自分からナマエさんに……！」

　すみが障子の陰からそっと顔を覗かせながら小声で囁くと、きよが興奮冷めやらぬ様子で両手で口元を覆い、激しく頷く。
　
「昨日よりも、お話ししている時間が長くなってますよね？」
「お声も、お目々も、とっても優しくて……それに……」

　なほが言葉を濁すと、アオイが信じられないものを見るような目で深く同意した。
　
「……ええ。少しでも近づこうとするみたいに、前のめりだったわ」
　
　人を寄せ付けない空気を纏う水柱の、威圧感が微塵もない佇まい。微かに緩んだ目元。ナマエのこと『だけ』を目で追い、用もないのに居座るその態度。
　日々の観察から導き出された一つの推測に、四人は顔を見合わせる。
　
「……もしかして、水柱様……」
「ナマエさんのこと……？」

　誰からともなくぽっと頬を赤らめると、邪魔をしてはいけないとばかりに互いに小さく頷き合う。
　衣擦れの音すら立てないよう細心の注意を払い、彼女たちは足音を忍ばせてそっとその場を離れていった。

　　　＊　＊　＊

（……今日は、かなり自然に会話できたはずだ）

　蝶屋敷の門を抜け、玉砂利を踏む己の足音を聞きながら、義勇は密かに口元を緩めた。
　見上げた空は、うららかな春の薄紅色に染まり始めている。胸の奥は、これまでに味わったことのない温かな充足感で満たされていた。
　
『今日はいい天気だな』
『無理はしていないか』
　
　交わした言葉は、ほんの短いものだ。しかし、他者との交流を必要最低限に留めてきた義勇にとって、意中の女性と長く目を合わせて会話ができていることに、確かな手応えを感じていた。
　何より彼を喜ばせたのは、ナマエの反応である。彼女は嫌な顔ひとつせず、手を止めてこちらを向き、花が綻ぶような笑顔を向けてくれる。
　
『ありがとうございます、冨岡さん』
　
　春の陽だまりのようなその声を思い返し、義勇は目を細める。恋愛において致命的に察しの悪い彼は、この日々のやり取りを『順調な恋の進展』だと固く信じて疑っていなかった。
　
（少しずつ、だが……確実に距離は縮まっている）
　
　高熱に浮かされていた時、力強く握り返してくれた彼女の小さな手。一人の人間として、命として真摯に向き合ってくれた凛とした瞳。
　思い出すだけで、胸の奥がぎゅっと締め付けられるように熱くなる。ただの執着や恩義ではない。彼女の側にいると、常に張り詰めていた心が凪ぎ、深い呼吸が整うのだ。重圧から解き放たれ、ただの『冨岡義勇』でいられる。あのひだまりのような温もりを、どうしても手放したくなかった。
　ぽつり、ぽつりと、静かな水面に落ちる雫のように積み重なっていく恋心は、気づけば義勇の胸の内で大きく膨れ上がり、熱を帯びた確かな質量を持っていた。
　
　そして春の柔らかな風を頬に感じながら、義勇は真剣に思考を巡らせていた。
　こうして自然に言葉を交わせるようになった今、次なる一手を打つべき時が来ているのではないか。
　蝶屋敷の縁側で言葉を交わすだけでは、もう足りない。
　彼女ともっと一緒にいたい。あの花が綻ぶような微笑みを、誰の目にも触れない場所で、自分だけのものにしたい。人生で初めて味わう独占欲は、日を追うごとに胸の奥で熱く膨らみ続けていた。

（己の想いを確かな形にするためには、どうすればいいか……）

　ふと、義勇の脳裏に一つの答えが閃く。
　
（そうだ。何か、贈り物をしよう）
　
『いいか冨岡、女ってのはな、言葉だけじゃなく形で見せてやらねえと不安になる生き物なんだよ。俺なんか、帰るたびに派手な簪やら反物やらを贈ってやってるぜ。嫁たちの喜ぶ顔を見るのが、一番の活力だからな』

　以前、任務帰りに音柱・宇髄天元が口にしていた言葉が、今になって強烈な説得力を持って蘇ってきた。当時は自分に無縁だと右から左に聞き流していたが、女性に想いを伝えるにはやはり『贈り物』が必要なのだ。義勇は人通りの少ない道端で腕を組み、ふと立ち止まった。
　
（何が喜ぶだろうか。……彼女は仕事に誇りを持っている。ならば、着飾るものより生活に根ざした実用的なものがいいか）

　恋愛経験など皆無に等しい義勇には、年頃の娘が何を喜ぶのかという知識が決定的に欠けていた。剣の振り方は細胞の隅々まで熟知していても、女性の心の掴み方などは見当もつかない。
　彼女の喜ぶ顔が見たい。彼女のためになるものを、この手で与えてやりたい。その純粋すぎる思いは、やがて彼の生真面目すぎる性格と絡み合い、おかしな方向へと猛スピードで迷走を始める。
　義勇は腕を深く組んだまま、自身の記憶の糸を辿った。
　療養中に彼女が作ってくれた食事を思い出す。昆布と鰹の出汁がふわりと香る温かな味噌汁に、ふっくらと炊き上がった白米。中でも、大根の歯ごたえが絶妙だった漬物の味は、今でも舌の上に鮮明に蘇るほどだった。
　
『冨岡さん、お食事お持ちしましたよ。今日は大根のお漬物が美味しく漬かりましたから、たくさん召し上がってくださいね』

　お盆を抱え、誇らしげに、そして嬉しそうに微笑んでいた彼女の顔。
　
（あの絶妙な歯ごたえと味を再現するには、重石の圧力が重要なのではないか？　蝶屋敷の厨房にあった重石は、少し小さかった気がする。……手頃な大岩を日輪刀でくり抜いて、特製の漬物石を作ってやるのはどうだろうか。きっと重宝するはずだ）

　いや、待て。義勇は心の中で一人首を振る。
　怪我人が絶えない蝶屋敷は、毎日の洗濯物も凄まじい量だ。細い腕で血や泥に塗れた重たいシーツを洗い、額に汗を滲ませながら背伸びをして干していた彼女の小さな背中が脳裏をよぎる。
　
（特大の物干し竿はどうだ？　俺が山へ入り、一番太く真っ直ぐな竹を切り出し、入念に磨き上げれば、一度に大量の洗濯物を干せる。あいつの負担も減るに違いない）
「……完璧だ」

　己の閃きに、義勇は誰にも聞こえないほどの低い声で呟き、ひっそりと満足げに頷いた。
　大岩を削り出した漬物石か、山から切り出した特大の物干し竿か。
　どちらを贈れば彼女はより喜んで、自分にあの愛らしい笑顔を向けてくれるだろうか。
　女性への贈り物としては致命的なまでにズレた、一歩間違えれば危うく大惨事になりかねない品の数々が、脳内で次々とリストアップされていく。自分が盛大に迷走をしていることなど露知らず、水柱は大真面目な顔で、一般常識の枠を大きく飛び越えようとしていた。

　　　＊　＊　＊
　
『……冨岡さん、正気ですか？　漬物石も物干し竿も、置き場所に困るので絶対にやめてください』

　数日後。念のため胡蝶しのぶに相談した際の、彼女の引き攣った笑顔と冷ややかな声色を思い出し、義勇は微かに息を吐き出した。
　夕刻が近づく商店街は、食事処から漏れ出す醤油と出汁の焦げるような香ばしい匂いが漂っている。客引きの活気ある声、荷車が土を軋ませる音、そして人々のざわめきと下駄のカラコロという音が、心地よい雑音となって耳に届いた。
　激しい戦闘を終え、平穏な日常の風景を歩きながらも、義勇の頭の中は今日も一つのことで占められていた。
　
（結局、何を贈ればあいつは本当の意味で喜んでくれるのだろうか……）

　鬼を狩るために研ぎ澄まされた五感にとって、夕暮れ時の喧騒は情報量が多すぎる。普段であれば足早に通り過ぎるだけの道だが、今日の義勇は違った。
　
「そこのお兄さん、ちょっと寄っていかないかい！　大事な人への贈り物にどうだい」
　
　ふと、威勢の良い声に鼓膜を打たれ、足を止める。視線を向けると、通りに面した小間物屋の女店主と目が合った。
　日に照らされた店先には、色鮮やかなちりめんの布小物や艶やかな漆塗りの櫛、季節の花をあしらった色とりどりの簪が所狭しと並べられている。ふわりと、白粉と甘い香木の匂いが鼻腔をくすぐった。
　血の匂いと鉄の冷たさしか知らなかった己の日常とは、対極にあるような華やかな世界。だが、その煌びやかな光景を目にした瞬間、義勇の脳裏に、蝶屋敷の縁側で黒髪を一つにきっちりとまとめ、甲斐甲斐しく働く彼女の姿が鮮明に浮かび上がった。
　
（そういえば……彼女はいつも髪をまとめていたな……）

　吸い寄せられるように、義勇は店先へ一歩踏み出していた。無骨な手が、並べられた細工物の数々の上を迷うように彷徨い、並べられた簪をひとつひとつ真剣な面持ちで吟味し始める。

「おや、本当に足を止めてくれるとはね。嬉しいねえ」

　人好きのする笑顔を浮かべた恰幅の良い店主が、からからと明るい声をかけてくる。
　
「どんなのがお好みだい？　うちは職人が丹精込めて作った品ばかりだよ。若い娘さんに似合う可愛らしいものから、落ち着いたものまで揃ってる。お兄さんの意中の人は、どんな方だい？」

　普段の義勇であれば、世間話など一瞥するだけで無言のまま通り過ぎてしまうだろう。だが、今の義勇にはその『贈り物』という言葉が決定的な楔となって引っかかっていた。
　簪。その単語を耳にした瞬間、義勇の網膜に、蝶屋敷で忙しなく立ち働く彼女の姿が熱を帯びて蘇る。
　彼女はいつも、怪我人の手当ての邪魔にならないよう、艶やかな黒髪を後ろできゅっと一つにまとめていた。無駄のない洗練された所作で動き回りながらも、ふとした瞬間に、柔らかなほつれ髪が白い頬にふわりとかかる。その度に、少し困ったようにそれを耳にかけるのだ。覗く細く白いうなじと、誰かの命を救うために真剣に向けられる、あのひたむきな横顔。
　
（俺は、あれを幾度となく目で追っていたのだな……）

　己の無意識の視線の先に常に彼女がいたことに気づき、小さく息を呑む。
　
（あの艶やかな髪に、俺の贈った簪を挿してくれたら……）
　
　想像しただけで、ぞくりと背筋に電流が走り、胸の奥が甘く、そしてひどく熱く疼いた。
　ずらりと並べられた色とりどりの簪を前に、義勇は腕を深く組み、微動だにせずそれらを睨みつける。
　
「……どれも、見事な細工だ」
「だろう？　見る目があるね。そっちの鼈甲に透かし彫りを施したものは豪奢で品がいいし、手前の薄紅色の珊瑚は、可愛らしい若い娘さんに大人気さ。ほら、この銀の極細の糸で季節の花々を繊細に象ったつまみ細工なんか、どうだい？」

　店主に勧められるがまま、義勇は真剣な面持ちでナマエの黒髪に様々な簪を合わせてみる。
　
（この珊瑚の細工は、あいつの笑顔に似合いそうだが……少し主張が強すぎるか。ならば、この銀のつまみ細工の方が、あの透き通るような白い肌には美しく映えるかもしれない）

　どれを選んでも、きっと彼女の可憐さを引き立ててくれるはずだ。だが、義勇の眉間の皺は深まるばかりだった。
　
「どうだいお兄さん、お眼鏡にかなうものはあったかい？」
　
　店主の声に、義勇は形の良い眉をさらに中央へと寄せた。
　
「……いや」
「おや、どれもお気に召さないかい？」
「綺麗だ。確かにどれも美しい細工だとは思う。だが……俺が探しているのは、こういうものではない気がする」

　義勇の言葉に嘘はなかった。確かに並んでいる品はどれも一級品だろう。しかし、何かが決定的に足りないのだ。
　華やかに着飾ることを目的としたこれらの簪では、あの真摯で気高い横顔にはそぐわない。闇を彷徨っていた己の孤独な心を力強く溶かしてくれた、あの底抜けの温かさと命に向き合う強さ。
　目の前に並んでいる簪はどれも物理的に美しいが、ナマエという女性の持つ『本質』に触れるような、義勇自身の魂を揺さぶるだけの引力が欠けている気がした。
　
（悪くはないが……これだという、決め手がない）

　初めて彼女に贈る、己の誠意と恋心を込めた品だ。妥協など絶対にできるはずもなかった。
　無骨な隊服を纏い、威圧感を隠しきれない大柄の男が、色鮮やかな可憐な髪飾りの前で、親の仇でも見るかのような凄まじい眼差しで睨みつけている。
　その真剣すぎる姿に、長年街で商いをしてきた店主は怯むどころか、楽しそうに手と手を打ち鳴らして朗らかに笑った。
　
「あはは！　ちょっとちょっと、お兄さん。そんな怖い顔で睨みつけちゃあ、繊細な簪たちが恐れおののいて折れちまうよ。……随分と真剣に悩んでるねぇ。よっぽど大切な娘さんなんだね？」
「……ああ」

　義勇は腕を組んだまま、迷いなく短く答えた。
　
「俺なんかには勿体ないくらい、いい女だ」
　
　その言葉には一切の照れも誤魔化しも、見栄すらない、ただ純粋な事実だけが乗っていた。微かな躊躇いもなく即答した義勇に、店主は一瞬ぽかんと目を丸くした。
　普段、客として来る若い男たちは恥ずかしそうに頬を染めたり口ごもったりするものだが、目の前の男はどこまでも大真面目に、そして凛とした真摯さで言い切ってみせたのだ。
　店主のふくよかな顔が、一転して温かな笑みに崩れる。
　
「……ありゃ、こりゃ一本取られたよ。照れもせずにそこまで言い切るたぁ、大した男だ。よし、それならおばさんが相談に乗ってあげるよ。その娘さん、どんな人だい？　華やかな着物が似合う派手好きかい、それとも大人しい子かい？」
「大人しい……」

　店主の問いに、義勇はふっと遠くを見るように蒼い目を細めた。
　脳裏に浮かぶのは、初春の陽光を浴びながら、薬草を慈しむように仕分けしていたナマエの姿だ。
　
「いや、ただ大人しいのではない。……芯が強い」
「ふむふむ、芯が強い」
「文句ひとつ言わずによく働く。他者の痛みに誰よりも敏感で、己を後回しにしてでも他者を思いやる優しさがある。……手は小さくて細いが、驚くほど温かい」
「……」
「あいつが笑うと、心がひだまりに包まれたように穏やかになる。……どうしようもなく、今すぐ会いたくなるほどに」

　ポツリ、ポツリと、無意識のうちに言葉がこぼれ落ちていた。言葉を紡ぐたびに、義勇の胸の奥で静かに燻っていた愛おしさが、熱い塊となって膨らんでいく。
　店主は顎に手を当て、義勇の横顔をまじまじと見つめながら感心したように頷いた。
　
「へえ、無口そうな顔立ちをしてるのに、その娘さんのこととなると、随分と滑らかに言葉が出てくるじゃないか。よっぽど夢中なんだねぇ。……自分の熱い気持ちを、しっかり伝えたいってわけかい？」
「気持ち……。いや、俺は……」

　義勇は微かに眉を寄せ、己の不器用さを歯痒く思うように視線を落とした。
　
「俺はただ、彼女の喜ぶ顔が見たい。……だが、何を贈ればあいつが本当の意味で喜んでくれるのか、俺には分からない」

　これまで剣の道しか知らず、他人に何かを贈る歓びすら知らなかった男が、初めて見せた不器用な悩み。その素朴で切実な告白に、店主は深く頷き、ぽんと柏手を打った。
　
「なら、簪はうってつけだよ、お兄さん」
「……うってつけ？」
「ああ。あんた、男が女に簪を贈るってのが、どういう意味を持ってるか知ってるかい？」
「……意味、とは？」
　
　簪とは髪を束ねる道具ではないのか。単なる装飾品に意味などあるのか。怪訝そうに首を傾げる義勇に、店主は少し声を潜め、深い笑みを浮かべて語り始めた。
　
「ただの綺麗な髪飾りってだけじゃないんだよ。昔からね、男が女に簪を贈るってのは……『この女は自分のものだ』って世間に証立てるためだったり、求婚の申し込みの時に渡したりするもんなのさ」
「……求婚……」
「そうさ。その細い一本の軸に込められた意味合いはね、つまり——『お前を守りたい』『俺の側に一生いてほしい』ってことだよ」

　——その瞬間。
　店主の言葉は、鋭く放たれた矢のように義勇の胸の奥深くを貫いた。
　
（……俺が、彼女に抱いている想いそのものではないか）

　頭上で雷鳴が轟いたかのような強烈な衝撃が、爪先から脳天までを駆け抜けた。
　商店街のガヤガヤとした人々の話し声や下駄の音、周囲の喧騒が一瞬で遠のき、店主の言葉だけが義勇の心臓の鼓動と重なって何度も反響する。
　守りたい。
　ずっと、側にいてほしい。
　彼女の呼吸音を聞くだけで、己の呼吸までもが深く整っていくのを感じていた。
　これは、ただの好意ではない。命を救ってくれた感謝などという、ありふれた言葉で括れるものでもない。
　過酷な運命の中で出会い、命を繋ぎ止められたあの日から、胸の底で静かに積もっていた愛おしさは、今や抗いようのない巨大な熱情となって、義勇の全身の血を沸騰させ、焦がしている。
　
（彼女を、誰にも渡したくない）

　自分一人では名前すら付けられなかったその途方もない感情に、店主の言葉が明確で揺るぎない輪郭を与えてくれた。
　自分だけが彼女の柔らかい手に触れ、彼女の抱える痛みを背負い、生涯をかけて守り抜きたい。いつか必ず訪れる凄惨な戦いの終わりには、彼女と共に穏やかな朝を迎えたい。
　
（やはり……これだ。これ以外に、あり得ない）

　簪に込められた想いと共に、己のすべてを懸けて彼女を迎え入れよう。
　胸の内にあった微かな迷いは、一瞬にして鮮やかに霧散した。
　
「……そうか」

　義勇は深く、長く息を吐き出した。その一息と共に、自分には資格がないという無意識の言い訳がすべて吐き出されたかのようだった。
　静かに顔を上げ、迷いの晴れた力強い眼差しで店主を見据える。
　
「聞けて良かった。……俺はやはり、これをあいつに贈りたい」

　一切の濁りがない、低く落ち着いた声。己の心を埋め尽くす想いの正体をはっきりと自覚した義勇の瞳には、もはや一寸の躊躇いもなく、ただ真っ直ぐにナマエへの激しい情火だけが宿っていた。
　
「……へえ」

　店主は少しばかり驚いたように目を瞬かせたあと、どこか嬉しそうに口角を上げた。
　
「さっきまでの迷子の子どもみたいな顔はどこへ行ったんだい。すっかり、いい男の顔になったじゃないか」

　からかいの混じった声にも、義勇の眼差しは揺るがない。その火傷しそうなほどの熱を正面から受け止めた店主は、ふう、と楽しげなため息をついた。
　
「……あんたのその目を見ちゃあ、表に並べてある品じゃ到底釣り合わないね。ちょっと待ってな」

　暖簾の奥へと姿を消す店主を見送り、義勇は静かに息を吐いた。夕暮れを報せる遠くの鐘の音と、家路を急ぐ下駄の音が心地よい喧騒となって耳に届く。吹き抜ける風が微かに冷たさを増しても、彼の中にある熱だけが、とくとくと脈打ちながら確かな輪郭を濃くしていた。

　やがて戻ってきた店主の両手には、古い木の香りが漂う小ぶりな桐箱が恭しく抱えられていた。
　
「とっておきさ。異国の職人が打った業物でね。おいそれとは出さないが、あんたのその想いには、これくらい本物じゃなきゃ釣り合わないだろう」

　店主がゆっくりと桐箱の蓋を開ける。
　——その瞬間、義勇は思わず短く息を呑んだ。
　薄暗くなり始めた店内で、それは自ら淡い光を放っているかのように澄み切った輝きを放っていた。
　純度の高い銀で打たれた、しなやかな一本軸。その先端には、ころりとした丸い硝子玉があしらわれている。一見すると、朝露の水滴のように無色透明に見えるが、わずかな日の光の束を吸い込むと、奥底から神秘的な蒼い光を放ち、静かに煌めいた。
　澄み渡った夜空から零れ落ちた一雫の星のようなその凛とした美しさに、義勇はすっかり目を奪われていた。
　
「……美しいな」

　思わず零した感嘆に、店主は試すように片眉を上げた。
　
「だろう？　ただこいつは、細工が細かくてねえ。目玉が飛び出るくらい値が張るよ。いくら惚れた女のためとはいえ、少しばかり尻込みしちまう額じゃないかい？」

　だが、そんな忠告は今の義勇の耳には届いていない。
　その静謐な輝きは、心に深く刻まれているナマエの姿と、あまりにも鮮烈に重なり合った。
　己の生還を喜び、流してくれた温かく透き通った尊い涙。そして、命の重さと真摯に向き合う、濁りのない澄み切った瞳。
　華美に着飾らない彼女の凛とした佇まいに、この清廉な水滴はこれ以上ないほど相応しい。
　彼女の艶やかな黒髪に、この蒼い水滴が静かに、そして確かな存在感を持って飾られる姿が、まるで幻覚のように鮮明に浮かび上がる。
　
『わあ、とても綺麗ですね』

　困ったように眉を下げて微笑む彼女の声が聞こえた気がした。
　これを手渡した時、彼女は一体どんな顔をして微笑むだろうか。驚いて丸い目をさらに見開くだろうか。それとも、あの花が綻ぶような柔らかい笑みで頬を染めてくれるだろうか。
　
（早く、見たい……。お前のその顔を）

　想像するだけで、腹の底から湧き上がるような甘い熱が全身の血を巡り、胸の奥が愛おしさにぎゅっと締め付けられた。
　
「……これをもらおう」
　
　義勇は迷いなく言い切り、懐から財布を取り出した。
　
「あいつの黒髪には、これが一番よく似合うはずだ。値は問わない。いくらでも出そう」

　一切の逡巡を見せず、ずしりとした重みのある音を立てて置かれた大金に、店主は呆れを通り越してからからと笑った。
　
「あはは！　お見それしたよ。迷いがない男ってのは、見ていて本当に清々しいね。……よしきた、最高に粋な仕上げにしてやるからね」

　店主は皺の刻まれた目尻を優しく下げると、手際よく、丁寧に桐箱を美しい和紙で包み始めた。しゃらり、しゃらりと小気味良い音を立てて水引が結ばれていく。その間、義勇はただ静かに、祈るような眼差しで店主の手元を見つめていた。
　
「はい、お待ちどおさま」
「……かたじけない」
「この簪なら、あんたの大きい覚悟を、きっとその娘さんに真っ直ぐ届けてくれるはずさ」
「ああ……。俺も、そう願っている」
「大事にね。自分の口で、しっかり気持ちを伝えるんだよ」

　温かい励ましと共に手渡された包みを、義勇はまるで脆い壊れ物を扱うかのように両手でそっと受け取った。掌を通して伝わってくる小さな桐箱の微かな重み。それはそのまま、自分がこれから背負うと決めた、彼女の命の重みそのもののように感じられた。
　
　店を出ると、空には茜色が広がり、高かった陽はすっかり傾いていた。頬を撫でる夕暮れの風も冷たさを増し始めていたのに、義勇の胸の奥で燃え上がった情火は、一向に冷める気配がなかった。
　長らく光の届かない暗い水の底で、息を潜めるようにして生きてきた。
　大切な者たちを次々と失い、自分だけが生き残ってしまった罪悪感にがんじがらめに縛られ、自分には誰かを愛する資格も、明日という未来を望む権利もないのだと頑なに信じ込んでいた。
　だが、ナマエがその冷たい水底に、真っ直ぐな光を差し込ませてくれたのだ。

（ならば今度は、俺の番だ）
　
　彼女を包むあらゆる不条理から、この命に代えても守り抜く。他の誰にも渡さない。生涯をすべて懸けて、あいつの隣で、あのひだまりのような笑顔を守り続ける。

（これで、ようやく……迎えに行ける）

　次に蝶屋敷を訪れる時、自分は水柱としてではなく、ただひとりの女を愛した男として彼女の前に立とう。そしてこの銀の簪と共に、有り余るほどの想いのすべてを捧ぐのだ。
　義勇は桐箱を大切に懐深くへとしまい込むと、着物の合わせの上からそっと手を当てた。早鐘を打つ心臓の鼓動と連動するように、確かな熱がそこにある。
　夕餉の賑わいを見せ始めた街を歩き出すその横顔には、ひとりの女性を生涯愛し抜くことを決めた男の、揺るぎない覚悟が満ちていた。