第五話　慈水-じすい-

　ほんのりとした薬草の青苦い香りが、ひんやりとした静寂に包まれた調薬室に満ちていた。
　外は茹だるような真夏の熱気だというのに、分厚い土壁に守られたこの部屋は薄暗く、酷く冷たい。
　ナマエは手元の乳鉢に視線を落とし、無心ですりこぎを動かし続けていた。ゴリ、ゴリと反響する石の擦れる音だけが、胸の奥底で泥のように渦巻く後悔を辛うじて誤魔化してくれている。
　
（あんなにも不遜な態度をとってしまった。彼を、傷つけてしまったかもしれない……）

　数日前の出来事が、未だにナマエの心を縛り付けていた。
　積み上げられた薬箱から身を呈して庇ってくれた義勇に対し、感謝するどころか、明確な拒絶の言葉を叩きつけてしまったのだ。
　すりこぎを握る指先が、ぎゅっと白くなる。ナマエは自嘲気味に小さく息を吐き出した。
　
「……私って、本当に嫌な女。嫌われても、仕方ないよね」

　ぽつりとこぼれた独り言が、冷たい床に落ちる。
　これでもう、距離を置かれるかもしれない。そもそも、住む世界も背負うものも違うのだから、彼のような立派な男性にとっては、その方が良いのだ。そう自分に言い聞かせるように目を伏せた、直後だった。
　
「——誰が、嫌な女なんだ」

　ふいに縫い留められた静寂を断ち切るように落ちてきた低い声。
　いつの間に開いていたのか、調薬室の入り口には見慣れた羽織が静かに揺れている。

「と、冨岡、さん」

　驚きで上擦る声を誤魔化すように、ナマエは慌てて乳鉢から手を離して居住まいを正した。
　
「任務、お疲れ様です……っ。今お戻りに？　お怪我は……」
「ない。お前の顔を見に来ただけだ」
「えっ……」
　
　短く答えた義勇は、迷いのない足取りで室内へ入り、ごく自然な動作でナマエのすぐ隣に腰を下ろした。
　思わず息を呑む。彼との距離があまりにも近い。隊服越しにじわりと伝わってくる高い体温と、微かに触れ合う肩から伝わる力強い鼓動が、彼の存在感を圧倒的に主張していた。
　
「あの、冨岡さん。先日は、その……」

　気まずさと罪悪感から俯き、どうにか謝罪を口にしようとしたナマエの言葉は、途中で遮られた。
　彼女の葛藤など意に介する様子もなく、義勇がスッと大きな右手を伸ばしてきたのだ。
　
「あ……」

　先日の記憶が脳裏をよぎり、ナマエの身体がびくっと強張る。
　しかし、その無骨な手は、うつむいた拍子にこぼれた細い後れ毛を掬い上げ、極めて優しく耳にかけただけだった。
　触れれば崩れてしまう雪の結晶でも扱うかのような、どこまでも甘く慎重な手つき。
　
「少し、顔色が悪いのではないか」
「え……っ」
「働きすぎだ。目の下にも隈ができている」
「い、いえ、そんなこと……っ。ただ少し、眠りが浅かっただけで」
「胡蝶に言って、休みをもらった方がいい。……お前が自分から言いづらいのなら、俺から言ってやろうか」
「だ、大丈夫ですっ！　私は、本当に平気ですから……っ！」

　慌てて首を横に振り、義勇の過保護すぎる提案を遮る。
　あの日、あんなにも冷たく彼を突き放したというのに。怒るどころか、むしろその距離をさらに縮め、ナマエを柔らかな檻へと囲い込もうとするかのように慈しみの瞳を向けてくる。真っ直ぐで嘘のない蒼い瞳は、ただひたすらに、ナマエを案じる純粋な熱だけが灯っていた。
　その無償の優しさが、罪悪感に塗れたナマエの胸をひどく締め付けた。

「……冨岡さん」

　椅子に並んで腰を下ろす義勇の横顔を見つめ、ナマエはずっと胸の内に抱えていた疑問を口にした。

「あの……ずっと、不思議に思っていたことがあって」
「なんだ」
「どうして冨岡さんは……私に、そこまでしてくださるんですか」
「そこまで、とは？」
「その……お忙しい合間を縫って会いに来てくださったり、高価な贈り物をくださったり……甘い言葉を、かけてくださったり、です」

　後半になるにつれ、ナマエの声は気恥ずかしさで小さくなっていく。
　
「私はただの看護補助で、冨岡さんは柱です。こんな風に特別扱いされる理由が、私にはどうしても分からないんです」

　切実な問いかけに、義勇は不思議そうに小首を傾げた。彼にとって、それは説明するまでもない自明の理だったからだ。
　
「俺がお前を好いているからだ。それ以外に理由がいるのか」
「っ、ですから！　その、どうして私にそこまで思い入れてくださるのか、と聞いているんです……！」

　茹で上がったように顔を赤くして抗議するナマエ。その必死な姿さえも愛おしく、義勇の口元に自然と柔らかな弧が浮かんだ。
　
「……俺の命を、お前が繋ぎ止めてくれたからだ」
「……『あの日』のことですか？　それは、医療者として当然の務めを果たしただけで……。それに、あの時はしのぶ様だって一緒に治療にあたられましたし、私一人の力では決して……」
「胡蝶の力もあっただろう。だが、あの冷たい暗闇の底で俺の手を握り、引きずり上げてくれたのは、紛れもなくお前だった」
　
　すっと伸びてきた義勇の大きく骨ばった手が、ナマエの手をそっと包み込む。
　
「……お前がただの仕事だったと言うのなら、俺が何度でも教えよう。お前のその手が、どれほど俺を救ったのかを」
「え……」
「俺はあの日……深く、冷たい水の底に沈みかけていた」

　ぽつりとこぼれ落ちたその声は、どこか遠く響いた。
　それが引き金となり、義勇の意識は過去へと深く深く沈み込んでいく。
　凄絶な寒さと死の匂いが立ち込める、あの真冬の日々へと遡っていく——。

　　　＊　＊　＊

　季節は真冬。
　鉛色の空から絶え間なく硬い氷粒が叩きつける。猛吹雪があっという間に視界を白く塗り潰していく中、冨岡義勇は深い雪に閉ざされた山間の寒村に立っていた。
　村は惨憺たる有様だった。真っ白な雪は紅く染まり、破壊された家屋の残骸が寒風に晒されている。
　
「ギャアアアアッ！！」
「……水の呼吸、肆ノ型・打ち潮」

　猛吹雪を切り裂くような一閃。
　断末魔とともに、醜悪な鬼の肉体が塵となって崩れ去る。義勇は短く白い息を吐き、日輪刀を軽く振るって刃の穢れを雪面に払った。
　柱である彼にとって、単体の鬼を屠ることなど造作もない。だが、刀を鞘に納めようとした彼の視界の端で、小さな影が弾かれたように動いた。
　
「ぁ、ぁ……いやだっ……わあぁぁっ！」
「待て！」

　崩壊した家屋の隅から、一人の子どもが半狂乱になって飛び出したのだ。目の前で村人が襲われた恐怖からか、完全にパニックを起こし、深い雪山の奥へと逃げ出していく。
　義勇の伸ばした手は空を切り、猛威を振るう吹雪が少年の小さな足跡を瞬く間に消し去っていく。
　
（この極寒の中、子どもが一人で生き延びられるはずがない）

　義勇は血振りもそこそこに、すぐさま雪山へと身を翻した。
　強靭な脚力で深雪を蹴立て、全集中の呼吸で冷え切った空気を肺の奥底まで叩き込む。刃のように冷たい風が気管を焼くが、歩みは決して緩めない。
　やがて、木々が軋む音に混じって、ヒック、ヒックという微かな泣き声が耳に届いた。
　
（……あそこか）

　せり出した巨岩の陰。雪の吹き溜まりに、小さな毛玉のようにうずくまっている影を捉えた。激しく肩を震わせ、寒さと恐怖に歯の根を鳴らしている。
　
「……もう大丈夫だ。鬼は斬った」

　これ以上怯えさせないよう声を落とし、義勇は慎重に歩み寄る。雪を踏む音が、静寂の中でやけに大きく響いた。
　だが、暗がりから現れた義勇の姿を見た子どもの瞳は、さらなる恐怖に見開かれた。無表情で近付いてくる剣士が、新たな化け物のように映ったのだろう。

「ひっ……！　来るなっ……！」
「怪我はないか。一緒に村へ戻ろう」
「いやだっ！　来ないでえっ！！」

　喉の奥からひきつった悲鳴を上げ、子どもは這いずるようにして後ずさる。
　その足元を見た瞬間、義勇の顔色が変わった。
　
「動くな！　そこは——」

　警告が遅かった。
　子どもの足元は強固な岩盤ではなく、風雪によって崖からせり出しただけの脆い雪庇だったのだ。
　メキッ、と不吉な音が鳴る。
　
「ぁっ——」
「チッ……！」

　轟音とともに足元の雪塊が崩れ落ち、子どもの身体が真っ逆さまに暗い宙へと投げ出された。
　義勇は一瞬の躊躇もなく、猛吹雪の虚空へと地を蹴った。
　耳元で風が暴力的な咆哮を上げる。猛烈な落下速度の中、義勇は空中の小さな身体へと思いきり腕を伸ばし、粗末な着物の布地を力強く手繰り寄せた。
　そのまま広い胸の中に子どもを抱え込み、自らを下にして全身を包み込むように庇う。
　眼下に迫るのは、鋭い氷が張り詰め、黒々と濁った極寒の川だった。
　
「——ッ！！」

　激しい衝撃とともに分厚い氷をぶち破り、二人の身体が濁流の中へと沈み込む。
　全身を何万本もの氷の針で刺し貫かれるような痛絶な冷気。光の届かない水底へ引きずり込まれながらも、義勇は腕の中の小さな命を絶対に離すまいと、歯を食いしばって抱え込んだ。

（……ッ、ぐ、ぅ……！）

　その直後、義勇の右脇腹を鈍く鋭い激痛が突き抜けた。水圧に逆らえず、思わず苦痛に顔を歪める。凍りつくような川の水底に沈んでいた太い木の枝が、厚手の隊服ごと容赦なく肉を裂いたのだ。
　焼け付くような熱い鮮血が傷口から噴き出したが、瞬く間に黒い濁流へと散華していく。しかし、義勇は子どもを抱える右腕の力を決して緩めなかった。
　残された酸素を振り絞り、川底の岩を力強く蹴り上げる。肺葉を押し潰す水圧に逆らい、強引に水面へと浮上した。

「……ッ、はあっ」
「〜〜ッげほっ、かはっ……！」
　
　泥濁の川面へ顔を出した瞬間、荒れ狂う水飛沫と氷点下の風が濡れた顔面を鞭打つ。子どもは荒々しい呼気と共に泥水を吐き出した。
　義勇は岸辺の岩場に手をかけ、小さな身体を庇いながら這い上がるように陸へと上がった。

「大丈夫か……っ、怪我は、ないか……？」
「……っ、う、あぁぁあっ、ひぐっ……！」

　ずぶ濡れの義勇が荒い息で問いかけると、子どもは恐怖と寒さで顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくった。
　身を呈したため、子どもに外傷はない。しかし、極寒の川に落ちた小柄な身体は激しく痙攣し、唇は無惨な紫色に変色していた。
　義勇は自身の痛む右脇腹を庇う素振りも見せず、ずっしりと水を吸った羽織を脱ぎ捨て、震える子どもをしっかりと包み込んだ。

「ひっ、うぅ……お兄ちゃん、ごめん、なさい……俺が、逃げたから……っ」
「謝る必要はない。お前が無事ならそれでいい」
「……ッぁ、でも、お兄ちゃん、お腹から血が……！」

　羽織の隙間から見えたのだろう。義勇の右脇腹から鮮血がぽたぽたと雪に滴るのを見て、子どもが悲鳴を上げた。

「気にするな。これくらい、大した傷ではない」
「でも、血が……いっぱい出てる……っ！」
「いいから、背中に乗れ。お前の身体が冷え切ってしまう前に、早く村へ戻るぞ」

　静かだが有無を言わさぬ声に押され、子どもはおずおずと広い背中にしがみついた。小さな両腕が首元に回されたのを確認し、義勇は再び猛吹雪の中へ立ち上がる。
　冷水と外気によって、皮肉にも傷の痛覚は完全に麻痺していた。
　
（痛みも出血も、すでに少ない。傷自体も深手には見えないな……）
　
　義勇は静かに冷気を吸い込んだ。『全集中の呼吸』を用いて、千切れた血管周辺の筋肉を無理やり締め付ける。血の流出を強制的にねじ伏せると、呼吸の音が微かに雪原に響いた。多少の傷なら力で押さえ込みながら動くことは、柱である彼にとって日常茶飯事だったのだ。
　
「うぅ……ッ、寒い、お兄ちゃん……っ！　村は……みんなは……無事なの……？」
「みな、それぞれ避難している。必ず親元へ帰してやるから、案ずるな」
「ほんと……？　鬼、もう来ない……？」
「来ない。俺が全て斬った。……もう大丈夫だ」
「……うん……っ」

　子どもが義勇の濡れた隊服をぎゅっと握りしめる。背中から伝わる微かな拍動だけが、白一色の世界で唯一の命の証だった。
　自身の右脇腹からは未だに鈍い痛みが脈打つ。だが、己の傷の処置より、凍える子どもを一刻も早く安全な場所へ届けることが最優先だった。
　義勇は膝まで埋まる深雪を掻き分け、一晩かけて暗い雪山を下りていった。
　しかし、彼は気づいていなかった。この時、自身の身体に起きていた『最悪の条件の重なり』に。

（……足が、重い）

　歩き続ける最中、義勇は自身の内側で、どす黒い熱が静かに広がっていくのを感じていた。
　やがて辿り着いた村は、半壊状態だった。背中の子どもを親元へ送り届けるため、義勇は極寒の夜闇の中で生存者を探し、避難先を一つ一つ尋ね歩いた。

「ああっ……！　坊……ッ、生きていたのね……っ！」
「母ちゃんっ……！」
「お侍様、本当に、本当にありがとうございます……っ！」

　ようやく子どもの親を見つけ出し、無事に引き渡した時。泣き崩れる村人たちに背を向けた義勇の目に、東の空が白々と明け始めているのが映った。
　任務は無事に終了した。しかし、その代償として、義勇の肉体はすでに致命的な毒素に蝕まれ始めていたのだった。

　　　＊　＊　＊
　
　底冷えのする冬の午後。
　じゃり、じゃり。普段なら音もなく滑るように歩くはずの義勇の足裏が、乾いた土を鈍く擦っていた。視界の端が白く弾け、一歩踏み出すごとに鉛のような重さが両脚にのしかかる。

（傷口が、焼けるように熱い……。それに、この吐き気は……）

　羽織の内側に閉じ込められた体は、氷のように冷え切っているのに、異常な熱を孕んでじっとりと嫌な冷や汗を噴き出させていた。呼吸をするたび、肺の奥でひゅうひゅうと窄むような細い音が鳴る。
　
「——冨岡さん？」
　
　縁側の特等席で、冬の貴重な日差しを浴びながら薬草の仕分けをしていたナマエが、不規則な足音に気づいて顔を上げる。
　
「……え、……冨岡、さん？」

　目の前に立つ水柱の姿に、彼女は思わず息を呑んだ。
　肌は蝋細工のように蒼白く、紫に変色した唇は微かに震えている。それなのに額には玉のような汗がびっしりと浮かび、虚ろな瞳は焦点が合っていない。
　
「ッ冨岡さん！？　どうしたんですか、その顔色は……！」

　バサリと手元の笊を放り出し、ナマエは小走りで駆け寄った。
　
「……任務が、終わった。少し……手当てを……」
「手当てって、ひどい汗ですよ！　息も乱れています。どこをやられたんですか！？」
「雪山で、少し……、ぅ……」
「冨岡さん！」
　
　掠れた声は途切れ、義勇の巨体が根元から折れた大木のように傾く。
　ナマエはとっさに腕を伸ばし、倒れ込んでくる彼を正面から受け止めた。
　どんっ、と肩にのしかかる重み。同時に、隊服越しに火の粉を被ったような凄まじい熱気が伝わってくる。

（すごい熱……！　それに、この呼吸音、ひどく浅くて不規則すぎる。ただの怪我や疲労じゃない、これは……！）

　青ざめた義勇の頬を叩きながら、ナマエの表情が医療者のそれへと険しく変わる。鉄の錆びたような血の匂いに混じって、甘ったるく鼻を突く腐敗臭が漂ってきたからだ。
　
「冨岡さん、しっかりしてください！　目を開けて！」

　首が力なく項垂れる義勇を見て、ナマエは奥の執務室へ向かって叫んだ。
　
「しのぶ様……ッ、しのぶ様！！　緊急です、来てください！！」

　静寂を引き裂く悲痛な声に、すぐさま扉が勢いよく開かれる。

「どうしましたか、ナマエさん！　そんな大声を出して——」

　白衣を翻して現れた胡蝶しのぶは、義勇の異様な有様を一瞥した瞬間、いつもの柔和な微笑みを完全に消し去った。紫の瞳が極限まで細められ、鋭く冷徹な光を宿す。
　
「冨岡さん……！？　これは……ただの負傷ではありませんね。ナマエさん、状況は？」
「はい！　お戻りになった直後に倒れられました。脈も異常に速く……それに、傷口から嫌な臭いがします」
「感染の疑いがありますね。すぐに診察室へ！　肩を貸します、運びますよ！」
「はいっ！」
　
　ずしり、と。柱として鍛え上げられた巨大な肉体が、二人の華奢な肩にのしかかる。
　
「くっ……ぁ……」

　半ば引きずられるように廊下を進む間も、義勇の口からは火のように熱い呼気が漏れ続けていた。
　
　診察室に辿り着き、真っ白なシーツが敷かれた寝台に義勇を仰向けに寝かせた途端。彼は苦しげに眉根を深く寄せ、短く荒い息を吐き出した。
　
「ひゅっ、はぁ……っ、ぁ……」
「冨岡さん、意識はありますか？　どこをやられましたか」

　しのぶの鋭い声が、混濁しつつある義勇の意識を辛うじて現実に繋ぎ止める。彼は焦点の合わない蒼い瞳で、ゆっくりとしのぶを捉えた。
　
「……雪山で、子どもを助けるために……崖下の川に落ちた。その時、川の中の太い枝で……右の脇腹を……」
　
　掠れきった声はひび割れ、一言発するごとに彼の顔面には玉のような汗が吹き出している。ナマエは傍らで手首に触れ、その弱々しい脈に胸を締め付けられた。
　
「入水したのはいつです？」
「……昨夜だ。止血は……呼吸で、完全に塞いでいたから……血は、出ていない、はず……」
「……呼吸で止血を？　まさか……っ！」

　その言葉を聞いた瞬間、しのぶとナマエの間に凍りつくような緊張が走った。
　ナマエはハッとして義勇の脇腹を見た。確かに外側に出血した形跡は少ない。だが、それは医療の知識を持つ二人にとって、最悪の事態を意味していた。

「隊服を切ります。ナマエさん、鋏を」
「はいっ！」

　ナマエは瞬時に鋏を手に取り、迷いのない手つきで義勇の隊服と肌着を切り開く。あらわになった患部を見て、思わず息を呑んだ。

「……ひどい。傷口が塞がって、中が赤黒く腫れ上がっています……っ」

　傷口の隙間からは膿が滲み、むせ返るような嫌な臭いが診察室の空気を汚染していた。しのぶが変色した皮膚の境界線を軽く押すと、義勇の喉から掠れた苦悶が漏れる。
　
「……っ、う……！」
「呼吸で血管を強く締めすぎたのが災いしましたね。外へ出すべき汚水や無数の菌を、傷口の奥深くに完全に閉じ込めてしまった」

　しのぶの言葉に、ナマエも蒼白な顔で頷く。
　
「体温が回復したことで、閉じ込められた菌が一気に増殖してしまったんですね……。このままだと、毒素が全身の血を巡って臓器が停止してしまいます！」
「ええ。すでに敗血症を発症していると見るべきです。のんびり薬を飲ませる余裕はありません」

　しのぶは鋭く告げると、すぐさま切迫した指示を飛ばした。

「私が点滴で強力な解毒薬を打ちます。ナマエさんはその間に、腐敗した組織の除去を！」
「わかりました！」

　ナマエは弾かれたように背筋を伸ばし、トレイにメスやピンセットを並べていく。金属の触れ合う冷たい音が、張り詰めた空気をさらに鋭く研ぎ澄ます。不安や恐怖を感じる暇などない。目の前の命を現世に繋ぎ止めることだけが、今の彼女にできる全てだった。
　高熱に浮かされる義勇は、朦朧とする意識の中で、彼女たちの忙しない動きを、ただ静かに見つめることしかできなかった。
　その時だった。
　
「……う、……ぁ」

　義勇の口から、熱に浮かされたような掠れた吐息が漏れた。

「冨岡さん！？　目を開けてください！　眠っては駄目ですっ！」

　ナマエは悲痛な声を上げ、彼の冷え切った頬を両手で叩く。
　しかし、蝶屋敷という安全な場所に辿り着いた安堵感が、義勇をギリギリで支えていた最後の糸をあっけなく断ち切ってしまったのだ。呼吸で強引に押さえ込んでいた痛覚と灼熱が、一気に彼の意識を飲み込んでいく。
　頬に触れる微かな温もりを最後に。義勇の青い瞳から光が失われ、深い暗闇の底へと真っ逆さまに落ちていった。
　
「意識消失……！　しのぶ様、脈拍低下、呼吸も極めて浅いです！」
「構いません。緊張の糸が切れたのでしょう。ナマエさん、急ぎますよ」
「……ッはい！」

　しのぶの鋭い声が、戦場の幕開けを告げた。
　ナマエは額に滲む汗を拭うことすら忘れ、義勇の右脇腹に向き合った。
　銀色のメスを握るナマエの瞳に、微塵の揺らぎはなかった。一歩間違えれば健康な組織や太い血管を傷つける繊細な作業。しかし、ナマエのメス捌きは神業のように速く、そして正確だった。変色しきった壊死組織だけを、迷いなく削ぎ落とす。
　その傍らで、しのぶが調合した高濃度の抗生薬と解毒薬が、義勇の血脈へと次々に叩き込まれていった。


　
「……っ、ふぅ……。縫合、終わりました……！」

　最後の一針を縫い終え、清潔な分厚いガーゼと包帯で傷口を固く保護する。
　どれほどの時間が経っただろうか。窓の外を見ると、陽が高く昇っていたはずの空は、すっかり深い夜の闇に沈み込んでいる。

「お疲れ様でした、ナマエさん。相変わらず、無駄のない完璧な手技ですね」
「……いいえ。私はただ、無我夢中で……」

　しのぶの労いの言葉に首を振り、ナマエは処置台の上に視線を落とした。嵐のような時間を終えた二人は、静まり返った室内で大きく息を吐き出す。
　
「……っ、ぁ……ぅ……」

　蒼白な顔をして眠る義勇。だが、その胸の上下運動は依然として浅く、喉からは高熱に苦しむ喘鳴が漏れ続けている。触れずともわかる異常な熱気が、彼の体から立ち昇っていた。
　
「熱が……全く下がる気配がありません。むしろ、上がっているような……」

　ナマエが不安げに呟くと、しのぶは静かに首を振った。
　
「ええ。傷口の汚染源という根は断ち切りましたが……すでに血液に乗って全身へと散らばってしまった菌までは、外科的処置では取り除けません」
「……そう、ですね」
「ここからは、私たちが投与した薬と、冨岡さん自身の免疫力……生きようとする意志が、全身に回った菌に打ち勝てるかどうかの勝負です」

　それは決して、安息の始まりではなかった。
　敗血症の猛威は、ここからが本番だったのだ。

　　　＊　＊　＊

「……はっ、ぁ……うぅ……っ」

　静寂に包まれた病室に、ひび割れた義勇の呻き声が響く。
　ナマエは固く絞った手ぬぐいを彼の額に乗せ、祈るようにその熱い手を握りしめた。
　術後二日目の夜。義勇の体は燃えるように熱いのに、彼は氷水にでも浸かっているかのようにガチガチと激しく震え、大量の冷や汗がシーツをぐっしょりと濡らしている。

「……さむ、い……」
「冨岡さん……っ」

　青白い唇から、微かなうわ言が漏れた。慌てて分厚い綿入れを重ねてかけるが、悪寒は一向に治まらない。ナマエはたまらず、布団の上から彼の体を抱きしめるようにさすり続けた。少しでも自分の体温を分け与えようと必死だった。

「大丈夫ですよ、冨岡さん。すぐに温かくなりますから……っ」
「……あぁ……っ、ぐ……ぅ……」

　必死の呼びかけが届いているのか定かではない。義勇は苦痛に顔を歪めて、強く眉根を寄せたままだ。
　ふと、背後の扉が開き、しのぶが姿を現した。その表情には、いつもの柔和な笑みは微塵もない。

「ナマエさん。熱はどうですか？」
「しのぶ様……下がる気配がありません。先ほどからひどい悪寒も続いていて……」
「……一番の正念場ですね。ここを乗り切れるかどうか……」

　しのぶの視線が、汗で濡れたシーツに落ちる。彼女の声は重く濁っていた。

「……このままでは脱水が進んでしまいます。点滴だけでは追いつかないかもしれません」
「何か、私にできることはありますか……？」
「解熱剤を溶かした薬湯を、少しでも口から飲ませてみてください。ですが、無理は禁物です。むせて気管に入れば、今度こそ命に関わりますから」
「はい……！」

　しのぶが足早に部屋を後にすると、ナマエは震える手で薬湯の入った小鉢を手に取った。
　
「冨岡さん、お薬です。少しだけ、飲めますか……？」

　首の後ろにそっと腕を差し入れ、義勇の頭を持ち上げる。高すぎる体温と、汗で額に張り付いた黒髪の湿った感触が伝わってきた。
　ナマエは木匙で薬湯をすくい、彼の唇の隙間に慎重に流し込もうとする。
　
「冨岡さん、ごっくん、と飲み込んでください……っ」
「……は、ぁ……」

　しかし、熱に浮かされている義勇の喉はピクリとも動かない。薬液は固く閉じられたままの唇の端から、つうっと顎を伝って零れ落ちてしまった。

「……っ、だめか……」

　ナマエは悔しさに唇を噛み締め、零れた薬を清潔なガーゼで優しく拭き取った。彼の首筋に触れた指先から、微弱で不規則な脈動が伝わってくる。
　
「あ、あ……いや、だ……うう……っ」

　突然、義勇が苦しげに首を振り、弱々しい拒絶の言葉を紡いだ。ひどい熱のせいで、何か恐ろしい夢でも見ているのだろうか。

「冨岡さん……！？　どうしましたか！」
「……うぁ、……ぁ」

　ひび割れた声で絞り出される悲痛な懇願。それは、普段の孤高で屈強な彼からは想像もつかないほど脆く、ナマエの胸を刃物で抉るように痛めつけた。
　水一滴すら自力で飲み込めず、苦しげに喘ぐこの状態は、彼の生命力が急激に削り取られていることを如実に示していた。

　　　＊　＊　＊
　
　三日目の未明。
　夜の底が最も冷え込む刻。蝋燭の炎が弱々しく揺れる病室は、しんと静まり返っていた。聞こえるのは、微かな布の擦れる音と、義勇の喉の奥から漏れる喘鳴だけだ。
　
（……呼吸が、おかしい）

　ナマエはハッとして、手ぬぐいを絞る手を止めた。
　義勇の分厚い胸の上下運動が、恐ろしいほど浅く、そして遅くなっている。一定だったリズムが狂い、数秒間完全に呼吸が止まったかと思うと、思い出したように小さく、ひきつるように息を吸う。
　
「冨岡さん……！？」

　椅子を蹴倒すようにして立ち上がり、ナマエは義勇の顔を覗き込んだ。
　
「冨岡さん、息をして！　しっかりしてください！」
　
　両手で彼の頬を挟み込む。その瞬間、ナマエはぞっとするほどの悪寒に襲われた。
　つい先ほどまで火傷しそうなほどの灼熱を帯びていた肌が、まるで氷のように冷たくなっていたのだ。血の気は完全に失せ、青白い肌は生気のない蝋人形のように硬直している。
　
「嘘……、だめ、だめですっ……！」

　泣き叫びたい衝動を必死に奥歯で噛み殺し、ナマエは義勇の胸に耳をピタリと押し当てた。
　微弱で、遠く離れた太鼓のように不規則な鼓動。今にもふつりと途絶えてしまいそうな命の音が、ナマエの鼓膜を絶望的に叩く。
　
「戻ってきてください、冨岡さん……ッ！　私の声が聞こえますか！？」

　何度も、何度も耳元で名を呼ぶ。
　
「あなたはここで終わっていい人じゃないはずです！　たくさんの人を助けてきたあなたが、こんなところで一人で逝っていいわけがない……っ！」
　
　しかし、ナマエの悲痛な叫びは、義勇の意識には届いていない。
　高熱に浮かされる彼は固く目を閉じたまま、苦悶に満ちた表情で荒く息を吐き出している。深いせん妄が、彼を暗く凄絶な夢の底へと引き摺り込んでいた。
　
「……ねえ……さん……」

　ひび割れた唇が微かに震え、掠れた音が漏れた。
　
「……さ、び……と……」
「冨岡さん……？　誰の夢を、見ているんですか……？」
「待って、くれ……置いて、行かないでくれ……っ」
「冨岡さん……！」
「……ごめん……俺の、せいで……俺が、代わりに……っ」

　呻くように絞り出されたのは、あまりにも悲痛な謝罪だった。
　そして義勇は、遠ざかる幻影を掴もうとするかのように、ひどく震える右手を虚空へと力なく伸ばした。
　
「行か、ないで……っ」

　彼が呼んだその名前に、ナマエは聞き覚えがなかった。彼がどれほど凄惨な過去を抱え、誰の喪失に心をすり減らしているのか、その深い闇を知る由もない。
　それでも、目の前で孤独に打ち震え、愛しい者たちを引き留めようと泣きそうな顔で虚空を彷徨う彼を前にして、詮索など無用だった。
　
「冨岡さん、誰もどこへも行きません……っ」

　彼が見ている悪夢を、どうにかして断ち切らなければ。
　ナマエは空を掻き、今にも力尽きて落ちそうになっていた彼の大きな手を、自身の両手で力強く、すっぽりと包み込むように握り返した。
　熱に浮かされた彼の手は、肌の冷たさとは裏腹に、体の奥底でくすぶる命の炎のように熱い。その痛ましいほどの熱を一身に受け止めながら、ナマエは義勇の胸元に覆い被さるようにして、彼の耳元へと顔を寄せた。
　
「謝らないでください。自分を責めないで……っ」

　はっきりと、それでいて彼の傷ついた魂を包み込むような優しい声で囁く。
　繋いだ手から、自分の命の火を分け与えるように。
　
「私はここにいます。ずっと、ここにいますから……」
　
　決してあなたを暗闇へとは逝かせない。
　そんな強烈な祈りと執念を込めて、ナマエは彼の耳元で言葉を紡ぎ続けた。
　
「だから、大丈夫ですよ……。一人じゃありません……っ」

　その声が、暗闇を彷徨う彼の魂に届いたのだろうか。
　虚空を掴もうとこわばっていた義勇の指先から、ゆっくりと力が抜けていく。
　
「……っ、ふぅ……」
　
　数分後。浅く不規則だった義勇の呼吸が、大きく息を吐き出したのを境に、少しずつ規則的なリズムを取り戻し始めた。
　苦悶に歪んでいた眉間のシワが緩み、再び、深い眠りに落ちていく。
　
「……はあ……よかった……」

　ナマエは安堵の涙を滲ませながら、彼がその恐ろしい夢から完全に抜け出せるまで、力強くその手を握り続けた。

　　　＊　＊　＊