第四話　残痕-ざんこん-

　真夏の日差しがじりじりと容赦なく庭の白砂を照りつける中、蝶屋敷の廊下には、独特の薬草の苦い匂いと、微かに漂う血と鉄の匂いが淀むようにへばりついていた。外の眩しさとは対照的に、薄暗い屋敷内には茹だるような熱気が籠もっている。
　水盆の冷たい水で丁寧に手を洗ったナマエは、清潔な手拭いで水気を拭き取りながら、ふと自分の指先を見つめた。
　連日の過酷な処置や強い消毒液で荒れ放題だった肌は、見違えるほどしっとりとした艶を帯びている。ほんのりと漂う椿の香りが、彼の無骨で大きな手を思い出させた。
『仕事で頑張っている手だから、恥ずかしいものじゃない』
　不器用で、けれど壊れ物を扱うかのように優しく手を包み込んでくれたあの熱が、ふと指先に蘇る。
　
（最近、任務の終わりには必ず顔を見せてくださるけれど……）

　静かで深い青の瞳に見つめられるたび、どうしても胸の奥がくすぐったいような、落ち着かない感覚に陥ってしまう。
　しかし、重症患者が眠る病室の前に立つと、ナマエはそんな甘い余韻を胸の奥底へと厳重に封じ込めた。小さく息を吸い込み、きゅっと口元を引き締める。彼女の瞳から微かな熱が消え去り、代わりに宿るのは、いかなる惨状にも動じない医療者としての静かな覚悟だ。
　
「失礼いたします。お加減はいかがですか」

　静かに扉を開けると、澱んだ重い空気と共に、強烈な消毒液の匂いと膿みかけた肉の特有の悪臭が鼻腔を突いた。
　薄暗い病室の布団に横たわっているのは、先の任務で右腕を深く抉られた若い隊士だ。徹底した処置の甲斐あって最悪の事態こそ免れたものの、神経を焼くような激しい痛みが未だに彼を苦しめている。
　
「……うるせえな。見りゃわかんだろ。痛くて一睡もできやしねえよ」

　荒い呼吸と共に吐き出されたのは、ひどく刺々しい言葉だった。痛みに耐えかねて脂汗を滲ませた隊士は、ナマエが顔を見せるたびに、こうして口悪く悪態をついていた。

「申し訳ありません。ですが、昨晩も熱にうなされていらっしゃいました。せめてお薬だけでも……」
「だから、いらねえって言ってんだろ！　薬を飲んだってどうせ痛えんだよ！」
「お辛いのは重々承知しております。ですが、少しでも栄養を摂っていただかないと、傷の治りが遅くなってしまいます」
「分かったような口を利くな！」

　ナマエは一切表情を変えず、淡々と、しかし患者を気遣うような声色で告げた。お盆に乗せた温かい粥を差し出そうと、静かに畳へ膝をつく。
　だが、隊士の顔は苦痛と苛立ちでぐしゃりと醜く歪んでいた。
　
「しつこいんだよ、お前らは！　他人に俺の苦しみがわかるわけねえだろ！」

　怒鳴り声と共に、空気を切り裂くように隊士の左腕が荒々しく振るわれた。
　ガシャンッ！
　甲高く鈍い破砕音と共に、隊士がナマエの手にしていたお盆ごと食器を払い除けた。陶器の椀が床に激突して無惨に砕け散り、温かい粥が畳に散乱して白い湯気を立てる。
　
「……っ」

　飛び散った熱い粥の飛沫が、ナマエの白い前掛けや手の甲に容赦なく降りかかった。じくりと焼け付くような痛みが走る。咄嗟に息を呑んで熱さを堪え、彼女は無言で目を伏せた。
　
「俺は……っ、もう二度と、刀を握れねえかもしれないんだぞ……！」
　
　荒い息を吐きながら、隊士が頭を掻き毟るように叫ぶ。その声は怒りというより、底知れぬ恐怖に震えていた。
　
「毎晩、あの化け物の顔が夢に出る！　少しでも動かせば腕は千切れそうに痛えし……こんな体でどうやって生きていけってんだよ！」
　
　その悲痛な叫びに、ナマエは胸を締め付けられた。
　終わりの見えない激痛。二度と元のように動かないかもしれない身体への恐怖と、剣士としての未来が絶たれる絶望。彼が怒っているのはナマエに対してではない。理不尽に命や尊厳を奪い、体を壊す鬼への憎悪と、己の無力さへの苛立ちなのだ。
　
（痛いほど、わかる……。私だって、あの日、理不尽にすべてを奪われたから）
　
　かつて同じように大切なものを毟り取られた過去の記憶が、一瞬脳裏をよぎる。
　だからこそ、この八つ当たりを頭では理解していても、彼を突き放すことなどできなかった。しかし、こうして食事や処置を拒絶され続けては、明日へ繋ぐはずの命の灯火を守り切ることができない。
　
「……申し訳ありません。ですが、」
「うるせえ！　出てけ！　俺の苦しみがわからねえ奴は、顔も見たくねえ！」
　
　激しい拒絶の言葉を浴び、ナマエは冷徹な仮面の下でただ困り果てていた。どうすれば彼の心に寄り添い、治療を受け入れてもらえるのか。
　真っ赤に腫れ始めた手の甲を誤魔化すように前掛けへと押し当て、彼女は一切の動揺を顔に出さず、静かに床へ手をついた。
　
「……すぐに片付けますね。お口に合いそうなものを、もう一度お持ちします」
　
　散らばった陶器の欠片を、素手で一つひとつ拾い集める。小さく丸まったその背中に、隊士の荒々しく不規則な呼吸音だけが、まるで呪いのように鋭く突き刺さっていた。

　　　＊　＊　＊
　
　数日後。真夏の太陽が中天に差し掛かり、むせ返るような緑の匂いが立ち込める昼下がりのことである。
　鬼の頸を斬り落とし、日輪刀にこびりついた赤黒い血糊を払い落とした後でも、冨岡義勇の足取りは驚くほどに軽かった。肌を刺すような強い日差しと、耳鳴りのように響く蝉時雨の中、任務を終えた彼は一直線に蝶屋敷へと足を運んでいた。
　
「……少し急ぐか」
　
　誰にともなく短く呟き、ふわりと隊服の裾を翻す。微かな疲労と土埃の匂いを纏いながらも、その身を突き動かしているのはたった一つの事実だった。
　
（任務が終われば、彼女に会える）
　
　激しい死闘の直後だというのに、木漏れ日が落ちる蝶屋敷への道程すらもどかしく、気がつけば歩幅は普段よりも大きくなっている。
　冷え切った心を芯から温めてくれる、あの柔らかな眼差し。自分を恐れず、傷を労わるように受け入れてくれる小さな手。それをひと目見るだけで、極限まで張り詰めていた剣士としての糸が心地よく解れ、人間としての呼吸を取り戻していくのを彼は知っていた。
　
（今日は、どんな顔を見せてくれるだろうか）
『……冨岡、さん。お疲れ様です』

　脳裏に浮かぶのは、自分から真っ直ぐに想いをぶつけるたび、驚いたように目を丸くする彼女の姿だ。やがて熟れた林檎のように頬を赤らめ、照れ隠しに視線を彷徨わせる。その初々しく愛らしい反応を見るのが、義勇は何よりも好きだった。
　
（今日こそは……）
　
　不器用ながらも、少しずつ、だが確実に距離が縮まっている手応えはある。今日こそは、あの温かく小さな手を握り、もっと踏み込んだ言葉を伝えてみようか。
　彼女のことを思うと、水面のように静かだった胸の奥が、甘い熱を帯びたように激しく高鳴るのを感じた。
　
　門をくぐると、屋敷に染み付いた清潔な薬草の香りと、鼻の奥をツンと突く消毒用アルコールの匂いが漂ってきた。
　
（……おかしいな）
　
　ふと、義勇は微かに眉をひそめて歩みを止める。
　いつもなら、庭先で真っ白なシーツを干しているか、縁側で薬草を仕分ける彼女の姿が真っ先に視界に飛び込んでくるはずだった。だが、調剤室に足を踏み入れても、その愛らしい姿はどこにも見当たらない。綺麗に整頓された薬瓶の並ぶ棚に、真夏の日差しが白く差し込んでいるだけで、屋敷の入り口付近はしんと静まり返っている。
　
（非番ではないはずだが……）
　
　踵を返し、音を立てずに板張りの廊下を奥へと進む。
　その時、彼の鋭い嗅覚が、奥の病室から漂う異臭を捉えた。濃い消毒液の匂いに混じる、膿みかけた肉のひどい悪臭。
　同時に、廊下の突き当たりにある重症患者の病室から、建具を震わせるほどの荒々しい怒鳴り声が響き渡り、義勇の足がピタリと止まった。

「だからッ、触るなって言ってんだろ！！」
　
　切羽詰まったような、ひどく掠れた怒声が廊下に木霊する。
　義勇は気配を完全に殺して病室へと近づき、薄く開いた扉の隙間から視線を滑らせた。そこには、彼が探し求めていた彼女の、小さくも毅然とした後ろ姿があった。
　
「……お願いです、暴れないでください。傷口から再び出血が始まっています」
「うるせえッ！　お前みたいに安全な場所にいる奴に、俺の辛さがわかるかよ！」
「今のうちに縫合部分の消毒と包帯の交換をしないと、熱が下がりません。どうか、耐えてください」
「毎日毎日、偉そうに指図しやがって……！　少しは手加減しろって言ってんだ！」
　
　寝台の上で身をよじる若い隊士は、苦痛のあまり顔を醜く歪め、脂汗に塗れた額に青筋を立ててナマエを睨みつけている。その血走った目はナマエを憎悪の対象のように射抜き、荒い息を吐きながら次々と口汚い言葉を投げつけていた。
　対するナマエの声は、どこまでも冷静で、感情の波を感じさせない平坦なものだった。だが、その声の裏に隠された困惑と、連日の激務からくる深い疲労を、義勇の耳は確かに聞き取っていた。
　
「手心を加えれば、傷口の奥から腐敗が進みます。痛みを伴うのは承知の上です」
　
　口汚く罵られてもナマエは決して反論せず、ただ黙々と処置を進めようとする。毅然と告げながら、治療のための滅菌されたガーゼと金属製の鑷子を手に取ろうとした。
　しかし、そのいかなる時も動じない冷徹なまでの振る舞いが、極限状態にある隊士の神経をさらに逆撫でした。

「小娘が……ッ、涼しい顔しやがって！」
「あっ——」
「ごちゃごちゃいじくり回して、どうせ下手くそな処置するんだろッ！　ふざけんな、もっとまともな医者を連れてこい！」
　
　隊士の健康な方の左腕が乱暴に振るわれ、ナマエのすぐ脇にあった医療器具の乗る金属盆を思い切り弾き飛ばした。
　ガシャンッ、と鼓膜を刺すような甲高い金属音が、病室に響き渡る。
　消毒液の入ったガラスの小瓶が壁に激突して粉々に砕け散り、床に黄色い液体が飛沫を上げて散乱する。鑷子や鋭利なメスといった器具が、冷たい音を立てて板間を滑っていった。
　ナマエは小さく息を呑んだ。ツンとした刺激臭の強い薬品の匂いが部屋中に充満し、飛び散った飛沫がナマエの清潔な白い前掛けや、彼女の白く細い頬を容赦なく汚す。
　
「……申し訳ありません。ですが、せめて止血だけでもさせてください」
「うるせえッ！　俺に構うな！」
　
　自身に向けられた理不尽な仕打ちに怒ることもなく、ナマエは痛ましく目を伏せた。飛び散った硝子片にも自身の足元にも目もくれず、真っ先に隊士の出血している傷口へと再び手を伸ばす。
　
「このままでは傷が開いて、あなたが辛い思いをするだけです……！」
　
　必死に訴えかけるナマエの横顔には、患者の痛みに対する深い同情と、日々の心無い仕打ちに対する疲労、そして微かな悲哀が痛ましいほどに滲み出ていた。
　仕方がない、彼も痛くて辛いのだから——そうやって自身を納得させ、理不尽な暴力をひたすらに飲み込もうとする彼女の危うい献身。
　扉の隙間からその光景を見つめていた義勇の瞳から、一切の感情が消え失せた。冷え切った硝子のような、鋭く昏い光がその双眸に宿る。
　
（己の命を救う神聖な手を。俺が守り抜くと決めた女を……理不尽な怒りの捌け口にするとは）
　
　ドクン、と。胸の奥で、静かで巨大な怒りが脈打つ音を聞いた。

「おい、聞いてんのか！　やめろって言ってんだろ！！」
「——ッ！」

　痛みに狂乱した隊士の苛立ちはついに頂点に達した。充血した目を剥き出しにし、伸ばされたナマエの華奢な肩を打ち据えようと、力一杯その腕を振り下ろす。
　空気を乱暴に切り裂く風鳴り。
　
（私がここで引けば、さらなる大量出血を招く……！）

　ナマエは逃げることを良しとせず、ただギュッと目を瞑り、これから襲い来るであろう鈍い衝撃に耐えようと身を固くした。
　——だが、その寸前のことだった。
　
「……ッ、ぐ……あ……！？」

　隊士の猛り狂った怒号が、突如としてくぐもった悲鳴に変わる。
　ナマエの肩に打撃が落ちることはなかった。代わりに病室を支配したのは、肉を叩く鈍い音ではなく、空気を一瞬で凍てつかせるような、ひどく静かで、硬質な冷気だった。真夏の茹だるような熱気が、まるでそこだけ冬の底に突き落とされたかのように急激に温度を下げる。
　
「え……？」
　
　恐る恐る睫毛を震わせて目を開けたナマエの視界に飛び込んできたのは、見慣れた半々羽織の、ひどく頼もしく広い背中だった。
　いつの間に部屋へ入り込んだのか、足音一つ立てず、まさに水のように滑り込んできた義勇。彼の手は、ナマエへと振り下ろされようとしていた男の太い手首を、空中でピタリと、まるで鉄の万力のように縫い止めていた。
　
「冨岡、さん……っ？」
　
　息を呑んで目を丸くするナマエを完全に背後へ庇うように立ち、義勇は一切の感情を排した、深海のように冷たく凪いだ青い瞳で隊士を見下ろしていた。
　
「み、水柱……っ！？　なんで……っ」

　自身の腕をミシミシと締め上げる尋常ではない力の強さに、隊士は痛みすら忘れて顔を激しく引き攣らせた。目の前に立つ男が水柱・冨岡義勇であると認めた瞬間、その喉はヒュッと情けない音を立てて凍りつく。
　義勇の指先から伝わってくる、肌を刺すような凍てつく殺気。相手は鬼殺隊の最高位に君臨する、雲の上の存在である柱の一人だ。まさか柱が、一介の隊士の病室に、しかも自分と看護補助の少女との諍いの間に割って入ってくるとは夢にも思わなかったのだろう。

「……彼女の手を、煩わせるな」
　
　静かで、地を這うような低い声だった。
　歴戦の隊士ですら思わず後ずさるような、柱としての圧倒的な凄み。義勇の冷徹な瞳の奥には、触れれば焼き尽くされそうな苛烈な怒りが静かに渦巻いていた。
　彼は背後のナマエへは視線を向けず、隊士の喉元を射抜くように見据えながら、掴んだ手首にじり、と力を込める。
　
「ひっ……！　あ……、ぁ……」
　
　ミシリ、と骨が軋む嫌な音が室内に響く。尋常ではない痛みに隊士の顔が歪み、その背筋を冷たい汗がどっと伝い落ちた。

「傷の痛みや絶望から来る苛立ちは理解できる。だが、彼女は自らの手を汚し、懸命にお前を救おうとしている」
「い、たい……っ、離し……」
「己の命を繋ごうとする手を払いのけることは、自ら死を選ぶことと同義だ」
　
　義勇は隊士の腕をゆっくりと、しかし有無を言わさぬ絶対的な力で布団の上へと押さえつけた。
　
「治療を拒むのはお前の自由だ。だが、献身を理不尽な暴力で返すことは、鬼殺隊士として……いや、人として許されない」
　
　さらに顔を近づけ、義勇は凍てつく声で囁くように告げた。
　
「これ以上、彼女を、……ナマエを侮辱してみろ。次は、その腕ごとへし折る」
「っ……申し訳、ございませんっ……！」

　先ほどまでの尊大な態度は完全に消え失せ、男は青ざめた顔を布団に擦り付けるように平伏した。
　義勇は一つ、深く重い吐息を静かに吐き出す。荒れ狂っていた胸中の猛烈な波立ちを意識的に鎮めると、ようやく背後に庇っていたナマエへと向き直った。
　彼女の白い前掛けや頬には、黄色い消毒液の飛沫が痛々しく付着している。床に散らばったガラスの破片が、窓から差し込む西日を乱反射して虚しく光っていた。
　
「……ナマエ、怪我はないか」
「は、はい……っ、大丈夫です。ありがとうございます……」
　
　彼女を見下ろす義勇の眼差しは、先程の絶対零度が嘘のように、酷く優しく、確かな温度を持っていた。大事な宝物が傷ついていないか確かめるような、甘く過保護な光が滲んでいる。
　だが、その温かな余韻に浸っている暇はない。破れかけた血管から、刻一刻と患者の血が流れ出ているのだ。ナマエは小さく息を吸い込み、すぐに彼から視線を外すと、表情を一切の隙がない医療者のそれへと切り替えた。
　
「すぐに処置を再開します。傷口の壊死しかかっている部分を切除し、縫合を」

　ナマエは床の惨状には触れず、流れるような動作で棚から予備の滅菌盆を取り出した。清潔な薬草液に浸されたガーゼ、そして、銀色に鋭く光る小さな外科用メス。
　古い包帯を迷いなく外すと、赤黒く変色してドクドクと血を流し、酷い異臭を放つ肉が露わになる。並の者なら思わず目を背け、嘔吐感を催すような凄惨な惨状だが、ナマエの表情には一片の揺らぎも、嫌悪の色も浮かばない。
　彼女はメスを右手に軽く握り、患者の傷口を見据えたまま、深く、静かに息を吸い込んだ。
　——スゥゥゥ……。
　微かな、しかし肺の隅々の細胞にまで爆発的な量の酸素を行き渡らせるような、極めて特異な呼吸音。
　その瞬間、ナマエの脳裏から一切の雑念が消え去った。視界が極限までクリアに研ぎ澄まされ、周囲の物音が遠ざかり、患者の脈拍と血の流れだけが鮮明に浮かび上がる。手元の微細なブレが完全に消失し、メスを持つ細い指先が、まるで己の身体の延長線上にあるかのように完璧に制御された。
　
「少し、痛みますよ」

　その透明な声とほぼ同時に、メスが動いた。
　シュッ、と微かに空気を裂くような、滑らかな音が響く。

（なんだ、今の動きは……）
　
　背後で一部始終を見守っていた義勇の眼光が、ふと鋭く細められた。
　ナマエの持つ刃は、侵された組織と健康な肉の境目を瞬時に見極め、迷いなく滑っていく。腐敗した部分のみを削ぎ落とす速さと精密さは、まさに神業だった。血が溢れるより早くガーゼで押さえ、また刃を滑らせる。一切の淀みがない、美しさすら覚える完璧な手技だ。
　
（あの特異な呼吸音……一般の医療者が集中する時のものとは根本的に違う。それに、あの刃の扱い方）
　
　義勇の優れた聴覚と視覚が、彼女の異質さを次々と捉える。手首の柔らかい返し、刃筋の正確な立て方、力みという無駄を一切削ぎ落とした洗練された所作。まるで静かな水面を滑る波紋のように淀みがなく、どこまでも滑らかで美しい。
　
「……よし。これで大丈夫です」

　わずか数分の後。血に濡れたメスをカチャリと盆に置き、ナマエは手早く縫合を済ませて真新しい真っ白な包帯を巻き終えた。
　深く息を吐き出すと、彼女の身体を覆っていた氷のように鋭い緊張感がスッと解け、元の柔らかい空気が戻ってくる。
　
「嘘だろ……もう、終わったのか？」
「はい。もう酷い痛みは引いていくはずですよ」
　
　寝台の上の隊士は、あっという間に終わった神業のような処置と、先程まで神経を焼いていた激痛が嘘のように引いていく感覚に、唖然と口を開けたまま天井を見つめていた。
　
「お疲れ様でした。あとはこの痛み止めの薬湯を飲んで、ゆっくりと休んでくださいね」
　
　先程までの殺伐とした空気が嘘のように、ナマエは酷く穏やかな、慈愛に満ちた声で隊士に語りかけた。緊張から解放され、安堵とともに額に浮かんだ玉の汗を真っ白な手の甲でそっと拭う。
　その時、背後に直立していた義勇が、音もなく静かに歩み寄ってきた。
　
「ナマエ」
「あ……っ、冨岡さん。本当に、先程は助けていただいてありがとうございました。冨岡さんがいらっしゃらなければ、どうなっていたか……」
「お前……その呼吸の仕方と、刃の扱いは」

　感謝の言葉を遮るように発せられたのは、ひどく低く、彼女の底の底まで探るような鋭い声色だった。
　その瞬間、ナマエの心臓が肋骨を突き破りそうなほどドクンと大きく跳ね上がる。ハッとして振り返ると、彼の深い青の瞳が、真っ直ぐに彼女の魂の奥底を見透かそうと射抜いていた。
　
「えっ……」
「医療者の手技というには、あまりにも無駄がない。足運びも、刃を寝かせる角度もだ。どこでそんな術を……」
　
　義勇の言う通りだった。いかに熟練の医師であろうと、先程のナマエの動きは異端すぎた。
　正体を見破られる——。その焦燥に背筋が粟立ち、ナマエは咄嗟に視線を足元へと逸らした。胸の内で激しく鳴り響く警鐘を必死に押さえ込み、ぎこちない作り笑いを唇に貼り付ける。
　
「えっと……何をおっしゃるんですか、冨岡さん。そんな大層なものではありません。ただの、手癖ですよ」
「手癖……？」
「はいっ。私の両親が外科の医師でしたので、幼い頃からその手技をずっと見様見真似で覚えていたんです」
「見様見真似で、あれほどの動きができるものか」
「傷を開いている時間が長ければ長いほど、患者様が苦しみますから……！　いかに早く、正確に処置をするか試行錯誤しているうちに、自然とこんな不格好な動きになってしまって……」

　ナマエは早口で誤魔化すように言い募り、血と膿に汚れたガーゼやメスをまとめた金属盆を抱え直す。
　義勇はなおも納得しきれないような、微かに眉根を寄せた顔で彼女の華奢な手元をじっと見つめていた。しかし、彼に向かって作り笑いを浮かべる彼女の細い指先が、盆の縁を白くなるほど強く握りしめ、小刻みに震えていることに気がついた。
　
（言いたくない過去があるのか……）
　
　彼女がこれ以上語りたがらないと察した義勇は、ふっと目を伏せ、それ以上深く追求する刃を収めた。
　
「……そうか。ならば、いい」
「あ、あのっ……私、片付けと掃除を行ってから出ますね。冨岡さんも、どうぞお気になさらず、別室でゆっくり休まれていてください」
　
　彼女は困ったように、けれどどこかホッとしたように微笑むと、割れたガラス瓶の破片を拾おうとその場にしゃがみ込んだ。
　義勇はその小さく丸まった背中を見下ろしながら、奥歯を強く噛み締める。
　
（あれほどの理不尽な暴言を浴び、あわや暴力を振るわれそうになっても……彼女は己の感情を殺し、患者の辛さを優先するのか）
　
　その底なしの優しさと献身をひどく尊いと思う反面、義勇の胸の奥は、ギリギリと締め付けられるようなやり場のない切なさに焼かれていた。
　
「……あまり、無理はするなよ」
「はい。ありがとうございます」

　　　＊　＊　＊
　
　背後で、病室の襖が静かに閉まる音を聞き届けた瞬間だった。
　ナマエの身体から、それまで分厚く纏っていた冷静な医療者としての見えない鎧が、音を立てて剥がれ落ちていった。
　夕暮れの薄闇がじわじわと忍び寄りつつある蝶屋敷の廊下には、どこか物悲しい蜩の鳴き声が木霊している。開け放たれた縁側から吹き込んでくる生ぬるい風が火照った頬を撫でて、自分が思いのほか大量の冷たい汗をかいていたことに気がついた。
　手にした金属製の盆の上で、血に汚れたガーゼや鋭利な器具がカチャリ、と乾いた音を立てる。その微かな振動が伝わる指先は、今更ながらにコントロールが利かないほどガタガタと震え始めていた。
　
「……っ、ふぅ……っ」
　
　足の力が抜け、堪えきれずに壁に背中を預ける。誰にも聞こえないほどの小さな、しかし重苦しいため息が、ひび割れた唇からこぼれ落ちた。
　
（分かってる……彼らの絶望も、先の見えない激痛から来る狂乱も……）
　
　死地から生還し、二度と元には戻らないかもしれない体を見つめる彼らの傷を思えば、あのような態度をとってしまうのも無理はない。何度も自分にそう言い聞かせてきた。
　だが、彼女もまた血の通った、痛みを感じる一人の人間なのだ。
　
（もしあの時、冨岡さんがきてくれなかったら……）
　
　あのまま大柄な男の太い腕が振り下ろされていれば。純粋な殺意を思い出すだけで、胃の腑が鉛を飲んだように重くなり、胸の奥が冷たく強張る。連日のように浴びせられる罵声と、いつ自分に向けられるか分からない暴力への恐怖は、確実にナマエの心をヤスリのように削り落としていた。
　
（だめ、しっかりしなきゃ。……私は、私ができることをやるって、決めたんだから……）

　震える膝を叱咤し、なんとか平静を保とうと浅く呼吸を繰り返す。引き攣りそうになる頬の筋肉を動かし、少し開いた唇の口角を無理やり上げていつもの笑顔を作ろうとした、その時だった。
　
「……無理をして笑うな」
　
　ふいに、頭上から鼓膜を直接震わせるような、低い声が降ってきた。
　ハッと顔を上げると、冨岡義勇がすぐ目の前に立っていた。長身の彼が廊下のわずかな夕明かりを背にすることで、ナマエの小さな身体はすっぽりと、その大きな、ひどく安心感のある影に包み込まれる。

「あ……冨岡さん。すみません、お見苦しいところを……」
　
　慌てていつもの取り繕った笑顔を浮かべようとしたナマエだったが、その弱々しい表情は、義勇の静かで、しかし射抜くような青い瞳によって阻まれた。
　彼は無言のままじりっと距離を詰めると、ナマエが両手で抱えていた重い医療器具の盆を、ひょいと横から取り上げてしまったのだ。
　
「えっ、あの、それ……っ、血で汚れてますから……！」
「俺が運ぶ。お前は少し、休め」

　有無を言わさぬ、静かだが絶対的な口調だった。
　大きな彼の手が盆の縁に触れた瞬間、ほんの僅かに指先同士が触れ合う。そこから伝わってきたのは、酷く安心感のある確かな体温だった。
　絶対に彼女を傷つけさせまいと守ってくれた、その優しく力強い温度に触れた途端。限界まで張り詰めていたナマエの心の糸が、ぷつり、と音を立てて切れ始める。

「……ああいうことは、度々あるのか」

　血と膿に汚れた金属盆を片手に持ったまま、義勇が静かに口を開いた。咎めるような響きは一切なく、ただ純粋に彼女を案じる、ひどく低い声だった。
　その問いに、ナマエはビクッと肩を跳ねさせる。
　
「それは……その……」
「隠すな」

　隠し通したかった弱みを突かれ、咄嗟に視線を彷徨わせる。だが、彼女を真っ直ぐに見下ろす彼の瞳から逃げることなどできるはずもなく、やがて彼女は観念したように、力なく小さく頷いた。

「……大きな怪我を負った方は、皆さん気が立っていますから。仕方のないことなんです」
　
　自分に言い聞かせるように、彼女はぽつぽつと紡ぐ。
　
「四肢を失うかもしれない恐怖や、終わりの見えない激痛……彼らが抱える絶望に比べれば、私が少し怒鳴られるくらい、どうってことありません。それに、彼らの命を繋ぐのが、私の仕事ですから」
　
　無理に作った笑顔と共に吐き出されたその言葉の重みが、義勇の心に鋭い刃となって深く突き刺さる。
　
（自分が傷つき、心をすり減らすことを代償にして、誰かの命を必死に繋ぎ止めているというのか。……自己犠牲が過ぎるな）
　
　義勇が痛ましげに目を細めた、その時だった。
　
「……冨岡さん」
　
　やがて、ナマエは廊下の木目をぼんやりと見つめたまま、ポツリと、堰を切ったように本音を零し始めた。
　
「……本当は……少し、怖かったんです」

　ナマエの細い指先が、薬品の飛沫で汚れた白い前掛けの裾を、白くなるほどぎゅっと握りしめた。
　
「彼らが苦しんでいるのは、痛いほど分かっています。私がもっと手際よく痛みを和らげてあげられれば、あんな風に怒らせることもないのにって……ずっと、自分を責めていました」
「…………」
「でも……毎日、陶器を投げられたり、いつ手が振り下ろされるか分からない状態で怒鳴られ続けたりするのは……やっぱり、辛くて……っ」
　
　言葉の端々が、微かに震えていた。
　死線に立つ柱を前に己の恐怖や弱さを晒すのは情けなく、呆れられるかもしれない。だが、身を呈して守ってくれた彼にだけは、どうしても嘘をつきたくなかった。
　
「だから……さっき、冨岡さんが庇ってくださった時、すごく……安心したんです。助けていただいて、本当に……ありがとうございました」

　深い沈黙が落ちる。
　西日が差し込む廊下には、遠くで鳴く蜩の声と、庭の木々を揺らす生ぬるい風の音だけが通り抜けていく。
　やはり呆れられただろうか。己の弱音を後悔し、恐る恐る伏せていた睫毛を上げたナマエの瞳に映ったのは——軽蔑でも呆れでもなく、ひどく不器用で、底なしに優しい男の顔だった。
　
「……謝る必要はない。お前は、己の務めを立派に果たしている」
　
　病室で見せた冷徹な凄みとは打って変わった、柔らかな熱を帯びた声。
　義勇が一歩、音もなく距離を詰める。見上げればすぐそこに彼の広い胸があり、厚い隊服越しに高い体温が伝わってきた。ツンとした消毒液の匂いが充満していた鼻腔を、ふわりと、雨上がりの森を思わせる清廉な匂いが包み込む。
　義勇は空いた右手をゆっくりと伸ばすと、ナマエの頭にポン、と不器用に乗せた。
　
「え……っ」

　剣ダコが刻まれた分厚く硬い掌が、激闘を労うように、少しぎこちなく、けれどこの上なく優しく彼女の髪を撫でる。

「お前の仕事に口を挟むつもりはない。……お前が、誰よりも強く、懸命に彼らの命を救っていることも、俺は知っている」
「…………っ」
「だが、理不尽な暴力に黙って耐えるのは、お前の仕事ではない。お前のその手は、誰かを救うための尊い手だ。お前自身が怪我をしていい理由には、決してならない」
「…………ぁ……」
　
　指先を滑らせ、柔らかな髪の感触を確かめるように、愛おしげに撫でる大きな手。
　
「これからは、一人で抱え込まず……俺を頼れ。俺が任務でいない時は、胡蝶でもいい。お前が一人で、その震えに耐える必要はないんだ」
「……っ、冨岡さん……っ」
　
　その真っ直ぐすぎる言葉の温かさと、頭を撫でる手の心地よさに、ナマエは思わず目頭がカッと熱くなるのを感じた。鼻の奥がツンと激しく痛み、視界がじんわりと涙で滲んでいく。
　絶対に泣くまいと、彼女は血が滲むほど強く下唇を噛み締めた。大きく一度深呼吸をして、肺いっぱいに彼の安心する匂いを取り込むと、今度こそ、心からの柔らかな笑みを浮かべる。
　
「……はい。ありがとうございます、義勇さん」
　
　茜色に染まる夕暮れの近づく廊下で、二人の間に流れる空気だけが、不思議なほどに温かく、そして優しく解けていった。

　　　＊　＊　＊