第三話　甘滴-あましずく-

　初夏の瑞々しい青葉の香りが、じりじりと照りつける太陽の熱に溶け込んでいる。
　
「ふぅ……今日も暑いなぁ」
　
　額に滲んだ汗を手の甲で拭いながら、ナマエは一つ深い溜め息を吐いた。
　蝶屋敷の裏手にある物干し場。むせ返るような煮立てられた薬湯の甘苦い香りと、ツンと鼻を突く消毒用アルコールの匂いの中、洗い立ての真っ白な包帯を次々と取り込んでいく。
　しかし、風に揺らめく白い布切れを見つめているはずなのに、どうしても脳裏に浮かんでしまうのは、夜闇のような深く底知れない青の瞳だった。
　——『お前を娶りにきた』
　ふとした瞬間、耳裏が熱くなるような低い声が蘇る。
　水柱である冨岡義勇から突然、美しい銀の簪と共にそう告げられ、激しい胸の鼓動を直接手のひらに突きつけられてから、早くも半月ほどが過ぎていた。

「どうしてあんなに頻繁にいらっしゃるの……。鬼殺隊最高位の剣士様なのに」

　誰にともなくこぼした声は、夏の風に攫われていく。
　しがない看護補助である自分に、なぜ彼がそこまで執着するのか。未だに実感が湧かない。隠す気すらない剥き出しの好意をぶつけてくる彼の猛アタックに、ナマエはただ翻弄されるばかりの嵐のような日々を送っていた。
　
（いけない。今は仕事に集中しなきゃ……っ）

　かぶりを振り、思考を追い出す。もう一枚、と高い竿に掛かった包帯へ向かって背伸びをし、手を伸ばした時だった。
　
「——ナマエ」
　
　不意に背後から、静かな水面を思わせる落ち着いた声が鼓膜を甘く揺らした。
　振り返るよりも早く、すっと伸びてきた大きな手が、ナマエの代わりに高い竿の包帯をひょいと取り外す。
　背後にそびえ立つ大きな影。特徴的な羽織が風に揺れ、微かに漂う清冽な山の冷気と凛とした香りが、ナマエをすっぽりと包み込んだ。
　
「と、冨岡さん……っ！」
「ああ。今戻ったところだ」
「お疲れ様です。……って、また任務のお帰りに真っ直ぐいらしたんですか！？」

　驚いて振り返ると、相変わらず端正で無表情な顔立ちのまま、義勇は息をするのと同じくらい自然に頷いた。
　
「お前の顔が見たくてな」
「っ〜〜！　ですから、そういうことをサラッとおっしゃらないでください……！」
「本当のことだ。俺は嘘は言わない」
　
　あまりにド直球な響きに、ナマエはカッと顔に熱が集まるのを感じて、持っていた包帯をぎゅっと胸元で握りしめる。
　彼が無音に近い滑らかな歩みで一歩距離を詰めると、ナマエの小さな体は、彼から発せられる高い体温に完全に退路を断たれてしまった。
　
「あ、あの……度重なる任務で絶対にお疲れのはずです。早くお屋敷にお戻りになって、お体を休められたほうが……」
「俺にとってはお前の顔を見て、傍で共に時間を過ごすのが一番の休息だ」
「でも、ほとんど毎日のようにいらっしゃいますし、流石に申し訳なくて……」
「迷惑だったか」
「えっ？　い、いえ！　そういうわけじゃなくて、冨岡さんのお体が心配なだけで……」
「ならいい。……わかった。じゃあお前も、一緒に休まないか」
「えぇっ？」

　有無を言わさぬ声色に押し切られ、半ば連行されるようにして裏庭に面した日陰の縁側に並んで腰を下ろす。隣り合うと、彼の厚い胸板から伝わる熱気が否応なく肌に迫ってきた。
　
「今日、街で美味そうな菓子を見つけたんだ。一緒に食べよう」
「あ……っ、は、はい……」

　彼が懐から大切そうに差し出したのは、見るからに老舗の高級和菓子屋のものだとわかる、美しい和紙に包まれた小箱だった。義勇が大きな手で不丁寧に包みを解くと、中には色鮮やかな練り切りが並んでいる。

「わぁ……とても綺麗なお菓子ですね」
「ああ。一番美味そうなものを選んできた」
　
　義勇はそう言うと、指先で無造作に薄紅色の菓子を一つ摘まみ上げた。そして、それを自分の口ではなく、真っ直ぐナマエの顔の前に持ってくる。
　
「……口を開けろ」
「えっ！？　い、いえ、自分で食べられますから……！」
「俺がお前に食べさせたいんだ。遠慮はいらない」
「そういう問題じゃなくてですね！？」

　ナマエが慌てて聞き返した瞬間、義勇は躊躇うことなく、逃げ場のないナマエの唇へと菓子を突き出した。
　
「え、ちょ、とみおかっ……んむっ！？」
　
　有無を言わさず押し当てられた薄紅色の菓子が、躊躇う唇を割って入り込んでくる。乙女に対する手加減など一切知らない、不器用な剣士の強引な指先。
　上品で滑らかな甘い餡の風味が舌の上に強制的に広がるのと同時に、彼のごつごつとした硬い指先が柔らかい唇を掠め、ナマエの肩がびくりと跳ねた。
　
「ん……んんっ……！」
「どうだ。美味いか」
「……っ、は、はい……とても……。で、でも、もう少し手加減というものをですね……っ！」
　
　あまりの唐突さに咳き込みそうになりながら必死に咀嚼するナマエの横で、義勇は至極満足げに目を細めている。
　
「すまない。だが、俺の手から食べてほしかった」
「だからって強引すぎますっ……それに、指、私の唇に……」
「ああ。……随分と柔らかいな」
「なっ……！？」
　
　悪気など微塵もない声でぽつりと呟かれ、一気に顔へ熱が昇る。
　
「口の端に、まだ餡がついているぞ」
「えっ……あっ、自分で取ります……んぅっ」
　
　慌てて手を伸ばしたナマエより早く、義勇の大きな手が彼女の頬をすっぽりと包み込んだ。
　長い指の腹が優しく唇の端を拭い、日々の過酷な鍛錬を物語る硬い指先が、柔らかな頬の肌を撫でる。その甘やかな感触に、心臓が早鐘のように打ち鳴らされた。

「お前が美味そうに食べる姿をもっと見たい。次はどれがいい」
「も、もう結構ですから……っ」
　
　りんごのように赤くなって固まるナマエを見て、彼は心底愛おしそうに微かに口角を上げる。
　逃げ道など最初から用意されていないのだと、深い海のような瞳が雄弁に語りかけていた。
　
（いつもこうだ。連日の過酷な任務をこなし、その足で蝶屋敷を訪れる冨岡さんは、ただの一度だって手ぶらで来たことがない）

　先日宣言した通り、彼は来る度に、柱としての莫大な給金を惜しげもなく注ぎ込んだ品々を必ず持参してくるのだ。

「あの、冨岡さん。本当に、こんな高価なもの毎回いただくわけにはいきません……っ」
「気にするな。どれもお前に似合うと思っただけだ」
「でも、血や消毒液にまみれる仕事柄、あんな極上の絹の反物や美しい細工の帯留めなんて、もったいなくて手もつけられません……。それに、こないだの桐箱に入ったお香だって……後からしのぶ様が『目玉が飛び出るほどの最高級の伽羅ですよ』って呆れてましたし……！」
「そうか。好みではなかったか。なら、次はもっと別の香りのものを探してこよう」
「えっ！？　そ、そうじゃなくて！　私には見合わないって言ってるんです……！」
「俺が好きでやっていることだ。お前を飾るものは、すべて俺が与えたい」

　涼しい顔で断言されてしまえば、もうぐうの音も出ない。
　彼の『何でも与えてやりたい』という底なしの愛情は、時にいささか斜め上の方向へと発揮されることもあった。
　
　ある日、古い紙と独特のインク、重厚な鞣し革の匂いを漂わせながら彼が持ち込んできたもの。それは、表紙に西洋の言語が箔押しされた、見るからに難解で分厚い医学書だった。それも一冊や二冊ではない。
　義勇は全く意に介する様子もなく、両手で抱えるほどの巨大な書物の山を、ドンッ、と鼓膜を打つような鈍い音を立てて机に置いた。
　
「これはまた……こんな分厚い本、一体どこで……?」
「都の大きな書物問屋で見つけた。西洋の最新の医学が記されているらしい」
「最新の西洋医学……！　でも、こんな貴重なもの……」
「お前が真剣に命と向き合っていることを、俺は知っている。だから、少しでもお前の助けになればと思ってな」
　
　ただ綺麗なもので着飾らせるだけでなく、自分の仕事への矜持を理解し、真摯に支援しようとしてくれている。その淀みのない声と真っ直ぐな瞳に、ナマエの胸の奥がきゅっと締め付けられた。
　
　そして極めつけは数日前のことだ。
　遠方の山奥での任務帰りだったのだろう。彼の羽織も隊服も、酷く泥だらけだった。「お怪我ですか！？」と血相を変えて駆け寄ったナマエに対し、義勇はただ、無骨な両手をそっと差し出した。
　そこにあったのは、根にたっぷりと黒く湿った土を含んだ、奇妙な形の植物。むせ返るような山の土の匂いと、青臭い葉の香りが二人の間に立ち込める。

「と、冨岡さん……これは……？」
「任務先の山奥で見つけた。地元でも滅多に採れない、傷に効く珍しい薬草らしい」
「確かに希少な高山植物ですけど……っ、ま、まさか、わざわざご自身で泥まみれになって掘り起こして来られたんですか……！？」
「ああ。咲いているのを見つけた時、すぐにお前の顔が浮かんだ。お前の仕事の役に立つと思ったから拾ってきた」
　
　蝶屋敷の清潔な廊下に、ポロポロと少し泥が落ちた。普段であれば「すぐに拭き取らなければ」と慌てるはずなのに。
　医療の知識を持つ自分のために、柱である彼が一生懸命その薬草を掘り返し、大事に抱えてきてくれたのだ。その事実がどうしようもなく嬉しくて、むせ返るような土の匂いすら愛おしく感じてしまった自分がいた。
　泥だらけの薬草も、机が軋むほど重すぎる医学書も、およそ若い娘への贈り物としては完全にズレている。通常の恋の駆け引きであれば、呆れられて終わるかもしれない。
　だが、その時の義勇の表情は、凄惨な任務の直後とは思えないほど穏やかで、少しだけ誇らしげだった。そこには、ただ高価なものを買い与えるだけではない、ナマエの情熱を尊重しようとする彼の真摯な心が詰まっていた。
　その底にある理由はいつだって『ナマエのため』という、ぎこちなくも純粋で一途な想いからきているのだ。

「ありがとうございます……。大切に、使わせていただきますね」
「ああ」

　胸にこみ上げる熱をごまかすように微笑むと、義勇は本当に嬉しそうに目を細めた。大きく硬い手が伸びてきて、壊れ物でも扱うようにそっとナマエの頭を撫でる。
　その不慣れな優しさと、頭頂部から伝わる大人の男性の心地よい体温に触れる度、ナマエの心はどうしようもなく甘く揺さぶられてしまう。
　
「……笑った顔も可愛いな。早く俺の妻になってほしい」
「わわ……っ、と、冨岡さん……っ」
　
　吐息が耳朶を打つほどの距離で囁かれ、ナマエの思考は完全にショートした。
　
「——そろそろ行く。また来る」
「えっ、あっ、お気をつけて……！」

　満足げに立ち上がり、そう言い残して去っていった彼の背中が見えなくなっても、耳の奥には低く熱を帯びた声がいつまでも木霊している。
　
（妻、って……もう、本当に……っ）
　
　熱を持った頬を両手で包み込み、ナマエはその場にしゃがみ込んだ。
　淡々と、どこか冷めたように生きてきた自分の日常は、あの寡黙な水柱の遠慮のない足音によって、いとも容易く覆されてしまったのだ。
　底が見えないほど深く澄んだ青の瞳を思い出すだけで、胸の奥がきゅっと締め付けられる。波のように押し寄せる彼の熱情に、ナマエはただ戸惑い、翻弄されるばかりだった。

　　　＊　＊　＊