第二話　脈熱-みゃくねつ-

　蝶屋敷の庭先から、ふわりと風に乗って薬草の青々とした香りが漂ってくる。初夏の柔らかな風が、調剤室にこもった特有の苦味を帯びた空気をそっと揺らしていた。
　薬研で乾燥した葉や根を挽く鈍い音が、静まり返った部屋に単調なリズムを刻む。ナマエは手を動かし続けながらも、その視線は虚空を彷徨っていた。
　
（昨日のことは、やっぱり私が都合よく見た幻だったのではないかしら……）

　小さくため息をこぼす。自室の引き出しには、昨日押し付けられるように渡された硝子玉の簪が収められている。銀の冷ややかな手触りを思い出すたび、指先から顔へと熱が這い上がった。
　水柱である冨岡義勇が突然やってきて、『娶りにきた』と熱っぽい瞳で告げた出来事。かつて大切な者を守り切れず、今では血濡れた包帯を替えることしかできない傷だらけの自分を、彼のような雲の上の存在が望む理由などあるはずがなかった。

（お疲れで、ふと魔が差したに違いないわ……）

　そう言い聞かせ、深呼吸で荒れた心を落ち着けようとした時だった。

「ナマエ」

　不意に背後から低い声が響き、ナマエは弾かれたように振り返った。調剤室の入り口に、音もなく彼が立っていた。

「と、冨岡さん……っ」

　そこにいたのは、深い凪のような瞳を持った冨岡義勇その人だった。羽織りの裾についた土埃と、微かに漂う森の匂いが、彼が過酷な任務からそのまま駆けつけたことを物語っている。

「お、お疲れ様です。任務の、お帰りですか？」
「ああ。昨日言った通り、会いに来た。……お前の顔が見たくて」
「ひえ……っ」

　躊躇いなく落とされた甘い言葉に、ナマエはたまらず変な声を漏らして後ずさった。
　昨日『何度でも会いに来る』と言った彼の言葉は覚えている。だが、まさか任務を終えたその足ですぐに来るとは思わなかったのだ。

「あ、あの……お怪我はありませんか？　お茶を淹れますから、奥の長椅子で……」
「怪我はない。茶もいらない」
　
　逃げるように立ち上がったナマエを制するように、義勇は目の前まで歩み寄る。背の高い彼が落とす濃い影にすっぽりと包まれ、鍛え上げられた身体の熱気が伝わる距離に、ナマエは息を呑んだ。

「……まだ、俺が冗談で言っていると思っているのか」
「っ、それは……」
「昨日、胡蝶に叱られた。俺の言葉が足りず、お前を驚かせてしまったらしいな。すまなかった」

　不器用な誠実さに触れ、胸が締め付けられる。だが、この奔流に流されてはいけないと、ナマエは必死に声を紡いだ。

「驚いたのは事実です。でも……やはり何かの間違いです。冨岡さんはお疲れで、少し魔が差したのでは……？」
「魔など差していない」
「でも、なんで私なんかを？　私はただの看護補助で、水柱の貴方にはもっと相応しい方が……」
「『私なんか』などと、二度と言わないでくれ」

　ナマエの言葉を遮ったのは、確かな怒りと熱を帯びた力強い声だった。

「……以前、俺が任務で深手を負い、ここで療養をした時のことを覚えているか」
「はい、勿論……」

　瀕死の重傷を負った彼を、昼夜問わず看病した日々。ナマエにとっては痛ましい記憶の一部だったが、義勇の口調は過去の宝物に触れるように穏やかだった。

「高熱に浮かされ、体が溶けるように苦しかった時……俺の手を、ずっと握っていてくれた者がいた」
「それは……私が担当だっただけで……」
「ひんやりとしていて、心地よかった」
　
　ナマエの言葉を遮るように、義勇は静かに言葉を継ぐ。
　
「俺が少し身じろぎをしただけで飛び起き、冷たい布を額に当ててくれた。目を覚ました時、俺のためにお前は泣いていたな」
「っ、あの時は、ただ必死で……っ。目の前の命が消えそうになるのが恐ろしくて……『誰も死なせたくない』って、ただそれだけで……」
「ああ。そうやってお前は、俺の命を現世に繋ぎ止めてくれた」 
　
　かつて別の命を取り零した恐怖に突き動かされていただけの自分を、彼はこれほどまでに純粋な献身として受け取っていたのか。
　息を呑むナマエを、義勇は熱を帯びた真剣な瞳で真っ向から見つめた。

「お前が俺にくれた優しさも、命を重く扱ってくれたその心根も……すべてが、俺にとっての救いだった。……口下手な俺は、うまく言葉で伝えられないが」
　
　そこで一度言葉を切り、彼の手が恐る恐る、けれど愛おしげにナマエの頬に触れた。剣ダコのある分厚い指先から、火傷しそうなほどの確かな体温が伝わってくる。
　
「あの時から……俺の目には、お前しか映っていない」
「冨岡、さん……」
「他の誰でもない。俺が、お前を望んでいる。俺の妻になってほしい」

　胸の奥底から絞り出されたような切実な響きに、ナマエの目頭がカッと熱くなる。
　真っ直ぐに向けられる眼差しには、微塵の嘘も揶揄いもなかった。過去への後悔で固く閉ざされていた心の奥底が、頬に触れる彼の手の熱で、春の陽だまりのようにじんわりと溶かされていく。
　
（ああ……本当なんだ……）

　頬に触れる彼の手の温もりと、嘘偽りのない真剣そのものの眼差しを受け止めながら、ナマエは小さく息を吐き出した。
　そんな彼女の張り詰めていた糸が緩んだのを察知したのか、義勇はふと険しい表情を和らげた。ガサリ、と黒い隊服を鳴らし、懐から小さな包みを取り出す。

「これを、お前に渡そうと思って買ってきた」

　差し出された包みを解くと、光の加減で微かに色を変える美しい細工が施された硝子の小瓶が現れた。ポンと小気味良い音を立てて木彫りの蓋が開けられると、薬草の匂いが充満する調剤室に、上品で甘い花の香りがふわりと混じり合う。

「これは……？」
「椿油だ。店主に一番良いものをと頼んで包ませた」

　さらりと告げられた言葉に、ナマエはぎょっとして息を呑んだ。昨日の目を見張るような銀の簪といい、今日の最高級の椿油といい、なぜ彼はこうも高価なものを平気で、しかも当たり前のように贈ってくるのだろうか。
　
「以前ここへ来た時、お前の手が荒れているのが見えた。水仕事や薬の調合ばかりしているからだろう。これを使ってくれ」

　その言葉に、ナマエはハッと自分の手元を見下ろした。
　度重なる水仕事と強い酒精で荒れ、かつて血の滲む思いを振るい続けたものによる豆の痕すらうっすらと残る、傷だらけの指先。同年代の娘たちが持つような白く柔らかな手とは程遠かった。

（こんな、女らしくないガサガサの手を見られていたなんて……！）

　急激な羞恥に襲われ、ナマエは弾かれたように手を背中へ隠した。

「……っ、ありがとうございます。でも、こんなの、私にはもったいないです」
「……なぜ隠す」
「だって……その、女なのにろくにお手入れもできていなくて。お見苦しいものをお見せしました……こんな手荒れを冨岡さんに見られていたなんて、恥ずかしいです……」
「恥じることなど、何一つない」

　顔を真っ赤にして俯くナマエを、義勇は断固たる響きで否定した。
　彼は迷いなく一歩踏み込むと、流れるような滑らかな動きで背後に隠された小さな手を取り、そっと引き寄せる。

「あ……っ」
「誰かのために毎日懸命に働き、命を繋ぐために尽力している手だ。誇りこそすれ、見苦しいなどと思ったことは一度もない」

　ナマエの傷跡ごと肯定するようにそう言い切ると、義勇は小瓶の栓を抜き、自らの手のひらに黄金色の油を数滴落とした。椿特有の青く甘い香りが、調剤室の空気に濃く溶け出していく。
　彼はその油を両手で擦り合わせて人肌に温めると、逃げ場を失ったナマエの手を大切に包み込んだ。

「と、冨岡さんっ！？　自分で塗れますから……っ」
「俺が塗りたいんだ。……じっとしていろ」

　有無を言わさぬ低い声色と、ひたすらに甘く熱を帯びた瞳で見つめられ、ナマエは身をすくませた。
　義勇は、手の甲から指先、荒れた関節のシワにまで、とろみのある椿油をゆっくりと馴染ませていく。幾多の死線を潜り抜けてきた剣士の、固い剣ダコに覆われた分厚い手。それなのに、触れる力加減は薄氷を扱うかのように恐ろしいほど優しかった。

「……俺は、この手が好きだ。苦しい時、この温かさにどれだけ救われたか」

　静かな調剤室に、肌を擦る微かな音と、低く甘い声だけが響く。
　滑り込むように指の間に義勇の長い指が絡められ、ゆっくりと撫で上げられた。その宝物を慈しむような手つきから、彼がどれほどこの小さな手を愛おしく思っているかが痛いほどに伝わってくる。
　彼の高い体温と椿油の熱が肌の奥までじんわりと浸透してくるようで、ナマエの顔はみるみるうちに朱に染まっていった。
　
（こんなに大きくて、温かい手をしているんだ……）

　至近距離で見つめる彼の横顔は端正で、手元に落とされた双眸には隠しきれない深い愛情がとろりと滲んでいた。恥ずかしくてたまらないのに、その温もりにずっと触れていたくなる。ナマエは次第に速くなる鼓動を持て余しながら、彼の優しさにただ身を委ねていた。
　黄金色の椿油は、義勇の丁寧な指先によってゆっくりと皮膚へ馴染んでいく。
　カサついていた肌が油のヴェールに包まれてしっとりとした艶を帯びる。ふわりと漂う青く甘い香りと、いつまでも離れようとしない彼の手の熱に、ナマエは頭が真っ白になりそうだった。

「……これでいい」

　名残惜しそうに小さな手を包み込んでいた義勇は、ふっと息を吐いてゆっくりと手を離した。離れ際、指の腹でそっと肌をひと撫でする仕草に、隠しきれない情愛が滲む。ナマエは火傷でもしたかのように手を引っ込め、胸元でぎゅっと握りしめた。

「あ、ありがとうございます……っ。あの、もう大丈夫ですので！」
「そうか。お前の手が綺麗になって、俺も嬉しい」

　相変わらずの素直すぎる言葉に、ナマエが再び俯きかけた時だった。
　義勇がふと微かに秀麗な眉をひそめ、声のトーンを深刻なものへと変えた。

「……そういえば」
「は、はい……っ、何でしょうか」
「最近、ひどく胸が苦しい。……病かもしれない」
「えっ……！？」

　その一言で、ナマエの頭から甘く色めいた空気が綺麗に吹き飛んだ。
　水柱が自ら不調を訴えるなど余程のことだ。先程までの羞恥も忘れ、ナマエは医療従事者としての真剣な顔つきで身を乗り出した。

「胸が苦しいって、いつからですか！？　痛みは刺すような感じですか、それとも鈍い痛みですか！？」
「いや、痛みというより……」
「あの深手の後遺症ですか……！？　それとも内臓の負担が今になって……っ。冷や汗は？　呼吸は苦しくありませんか！？」
「呼吸は問題ない」
「失礼します、少し音を聞かせて……！」

　心音と肺の異常を確かめようと、ナマエが彼の胸元へ無防備に手を伸ばした瞬間だった。

「えっ……」

　指先が黒い隊服に触れるより早く。義勇の大きな手が、椿油で潤ったばかりのナマエの手首をふわりと掴み、そのまま彼女の手のひらを自身の左胸へと強く押し当てた。
　分厚く硬い胸板越しに、信じられないほど激しく力強い鼓動がダイレクトに伝わってくる。
　ドクン、ドクン、ドクン。
　病的な不整脈ではない。生命力に満ち溢れた、ひたすらに熱く急き立てられるような早い脈打ちだ。普段、水のように静かな呼吸を操る彼からは想像もつかないほど、その鼓動は大きく跳ねていた。
　状況が飲み込めず目を白黒させるナマエを、義勇は逃げ場を奪うような熱っぽい瞳で見下ろした。

「お前に会うと、いつもこうなる」

　至近距離で見つめ返す深い青の瞳の奥には、隠しきれない熱情が青い炎のように揺らめいていた。

「お前の顔を見るだけで、声を聞くだけで、……いつも、ひどく胸が騒ぐんだ。他の誰に対しても、こんなことは起きない」

　押し当てられた手のひらから、異常なほどの高い体温と、早鐘のような心音が脈打つたびにドクドクと流れ込んでくる。
　その熱と、紡がれた言葉の意味が、ナマエの混乱した脳内でようやく結びついた。
　病ではない。後遺症でもない。
　彼が言っている『胸の苦しさ』の正体、それは——。

「だから、お前が治してくれ」

　ひどく真面目な、しかし甘く掠れた声で、義勇は言い放った。
　不器用で言葉足らずな彼が、自らの命の音を直接触れさせることで、どれほど心が乱されているかを突きつけてくる。駆け引きも、照れ隠しもない。ただ純粋に、己の身に起きているどうしようもない熱動を彼女のせいにして、その解決すらも委ねてくるのだ。
　言葉を持たない彼の心臓の音が、『お前が好きだ』と、何百回も耳元で叫んでいるかのようだった。

「なっ……と、とみ、おか、さん……っ、これ、は……！」

　顔を真っ赤にして固まるナマエをよそに、義勇は至極真面目な顔で続けた。
　
「お前には医学の知識があるだろう。治せるのは、お前だけだ。……お前が俺の妻になってくれれば、この苦しさも消えるかもしれない」
「そ、そんなの暴論ですっ！　これは病気ではありませんから、私には治せません……っ！」

　泣き出しそうな声で叫び、ナマエは熱を放つ彼の胸から逃れようと腕を引いた。だが義勇は、彼女の手を自身の手で上からすっぽりと覆い、さらに己の左胸へと強く押し付ける。

「……俺はひどく苦しいのだが」
「心配して損しました……！　私の心臓までおかしくなりそうですから、からかうのはやめてください……っ」
「からかってなどいない。至極本気だ」
　
　一切の計算もなく、ただ自分ではどうにもならない熱動を持て余しているだけの、岩のように固い返答。涙目になって身を捩るナマエを見て、義勇は名残惜しそうにその手を解放し、あからさまにしゅんと眉を下げた。
　
「そうか……お前でも治せないのか」
「当たり前です……っ」

　本当に残念そうに深く息を吐く義勇の姿に、ナマエは眩暈に襲われて、その場にへたり込みそうになるのを必死で堪えるしかなかった。
　義勇はふっと押し当てていたナマエの手首から、ゆっくりとその大きな手を離した。
　解放された手首には、彼自身の高い体温と椿油の甘い香りが微かに残っていた。ナマエは逃げるように手を胸元へ引き寄せ、荒くなった呼吸を必死に整える。動悸を抑える薬が欲しいのはこっちだ、と深くため息をつきかけた時だった。
　
　ふと、義勇の視線がナマエの赤い顔から上へ、仕事の邪魔にならないよう無造作に結い上げられた黒髪へと移った。何かを探すように視線を彷徨わせた後、彼の整った眉が、先ほどよりもはっきりと下がる。普段は凪いだ水面のような瞳に、隠しきれない寂寥の色が浮かんだ。

「……昨日渡した簪は、つけてくれていないのか」

　ぽつりと落とされた声は、期待を裏切られた子どものようにひどく寂しげだった。その無防備な落胆ぶりに、ナマエは胸がチクりと痛み、慌てて首を振る。
　
「あっ、いえ、決して嬉しくなかったわけではないんです！　ただ……」
「ただ？」
「あんなに立派で綺麗な簪、私のような地味な裏方には似合いません。それに、ひと目で高価なものだと分かりましたから……日常の仕事の中で傷つけたり失くしたりしてしまったらと思うと、勿体なくて、とても身につける勇気が出なかったんです」
　
　分不相応な宝物を身に纏う資格などない。そう消え入りそうな声で言い訳を紡ぐナマエの自己卑下を、義勇は少しの躊躇いもなく真っ直ぐに否定した。
　
「お前に似合わないわけがない。勿体なくもない」
「でも……」
「あれはお前のために選んだのだから、お前がどう使おうと構わない。それに、形あるものはいつか壊れる。お前が使って壊れるのなら、それは本望だ」

　断言する言葉は相変わらず真っ直ぐすぎて、ナマエの頑なな心を易々と突き破ってくる。
　だが、さらに言葉を重ねようとした義勇は、ふと何かを思い出したように口を噤んだ。
『段階を全てすっ飛ばして結論を押し付けるのは、大事にしているとは言えません』
　昨日、しのぶから受けた厳しい叱責が脳裏をよぎったのかもしれない。
　義勇は気まずそうに視線を泳がせると、小さく息を吸い込んで、再びナマエを優しく見つめ直した。
　
「……いや。すまない、胡蝶にも言われたな。俺の独りよがりでお前を困らせてはいけない、と。無理につけようとしなくてもいい」
　
　そう言って、彼は静かに手を伸ばした。大きな手のひらが、結い上げられたナマエの後頭部——ちょうど、簪が挿されるであろう位置——を、羽のように優しく包み込む。

「ひゃ……っ、あの、冨岡さん……？」
「今は、これで我慢する」

　不意の接触に身を竦ませるナマエをよそに、義勇はゆっくりと彼女の黒髪を梳いた。頭皮越しに伝わる分厚い手のひらの体温はひどく穏やかで、彼が幻の簪越しに未来の妻を愛でているのだと、その熱っぽい視線が雄弁に物語っていた。
　
「お前が、つけたくなった時につけてくれればそれでいい。……絶対に似合うと分かっているからな」
「っ……だから、そういう根拠のない自信はどこから……」
　
　一切の迷いがない断言に、ナマエはぐっと言葉に詰まる。
　
「今は箱に仕舞われたままでも構わない。だが、ふとした時にあの箱を開け、簪を見て……俺の事を少しでも思い出してくれたなら嬉しい」
　
　少しだけ顔を寄せた義勇の低い声が、直接鼓膜を震わせる。
　
「お前が俺を考えてくれる時間があるのなら、それだけで俺は救われる。……次に会う時まで、俺のことを考えていてくれるか？」
「〜〜〜っ！　そういうことを、平気な顔で言わないでください……っ」

　致死量を超える甘い言葉の連続に、ナマエはたまらず両手で顔を覆った。本人に計算など微塵もないと分かるからこそ、その純粋な独占欲の破壊力は凄まじい。
　
「心臓が……本当に破裂してしまいます……」
　
　しゃがみ込みたい衝動を必死に堪えるナマエを、義勇はどこか楽しげな、穏やかな眼差しで見下ろしていた。
　やがて満足げに目を細めると、彼はナマエの赤い耳朶を指の腹でそっと撫で、ようやく手を離す。
　
「お前の顔も見れた。その手を労わることもできた。……今日は、これで帰ることにする」
　
　その響きには、過酷な任務帰りの疲労感など微塵もない。ナマエが指の隙間から恐る恐る顔を上げると、義勇の纏う空気はすっかり凪いでおり、先ほどの嵐のような熱情は静かな湖面の下へと収まっていた。
　
「……また来る。何度でも」
　
　そう告げて踵を返しそうになった義勇だったが、ふと立ち止まり、再び振り返る。

「何か、欲しいものはあるか」
「え……？　欲しいもの、ですか？」
　
　虚を突かれた問いに間の抜けた声を漏らすと、義勇は大真面目な顔で頷いた。
　
「着物でも、装飾品でも、甘い菓子でもいい。お前が欲しいと思うものは、なんでも与えてやりたい」
「なっ……なんでもって、そんな、お伽噺の王様みたいなこと言わないでください」
　
　呆気にとられてぱちぱちと瞬きを繰り返す。
　しかし、彼女の空っぽの心の中には、彼に強請るような欲しいものなど、何一つ思い当たらなかった。ナマエは困惑しながら、ゆっくりと首を横に振った。
　
「お気遣いありがとうございます。でも……本当に、何も欲しいものはないんです」
「……遠慮しなくてもいいのだが」
「遠慮ではありません。毎日清潔に着るものがあって、三食の温かいご飯がいただけて、怯えることなく安心して眠れる場所がある。何より、こうして医療の知識を活かして働かせていただいている……今の私には、それだけで十分すぎるくらいなんです」
　
　——大切なものを全て失い、這いつくばって泥水を啜ったあの絶望を思えば、ここで穏やかに働けるだけで身に余る幸福なのだから。
　言葉にはしなかったものの、喪失を恐れるあまり物欲すら手放してしまったナマエの過去の影を、義勇は鋭く察したようだった。彼の整った眉がほんの少しだけ悲しげに下がり、深い青の瞳が、傷ついた小鳥を包み込むような切なさを帯びる。

（……何か、そうならざるを得ない理由があったのだろうな）

　うら若き娘がこのような過酷な場所で身を粉にして働いている。しかも、安心して眠れる場所があるだけで十分と、まるで『そうでない、地獄のような日々』を骨の髄まで知っているかのように、力なく微笑むのだ。
　
「……そうか」
　
　義勇は深く、静かに息を吐き出した。
　無理に古傷を詮索するような真似はしない。ただ、目の前にいる彼女の抱えるものを丸ごと肯定するような底知れぬ優しさが、その声には滲んでいた。

「お前が欲しがらないのなら、仕方がない。……では、俺がお前にあげたいものや、似合いそうなものを、勝手に見繕ってまた贈ることにする」
「えっ！？　い、いえ、ですから、あのような高価なものを何度も頂くわけには……っ。本当に、無理はなさらないでください……！」
「無理などしていない。俺は鬼殺隊の柱だから、有難いことに給金は使いきれないほどたくさんもらっているんだ」
　
　必死に両手を振って全力で遠慮するナマエに対し、義勇は本当に理由がわからないとばかりに小首を傾げる。
　
「それは、冨岡さんがそれだけ命を懸けて、人々を守っていらっしゃるからで……！　そんな大切なお金を……」
「俺には特別な趣味もないし、金を使うあてもなかった。だが、今はお前の喜ぶ顔が見たい」
「え……？」
　
　義勇は一歩だけナマエに近づき、その熱を孕んだ双眸で真っ直ぐに見つめ下ろした。
「俺が持っているものは、全てお前のために使いたい。お前を甘やかすためなら、いくらでも使う。だから、遠慮などしなくていい」

　ナマエの脳内で、何かが爆発する音がした。
　桁外れの結納金でも叩きつけるかのような恐ろしく甘い台詞を、どうしてこの人はこんなに涼しい顔で言えるのだろうか。しかも、『甘やかす』とまではっきりと言い切られてしまった。
　
「あ、あ、あの、冨岡さん、それは……っ！」

　完全に許容量を超え、金魚のようにパクパクと口を開閉させるナマエを見て、義勇はふっと本日一番の柔らかく眩しい微笑みを浮かべた。自身が投下した爆弾の破壊力に、全く無自覚な顔だった。
　
「では、また来る。……椿油、毎日使ってほしい」

　最後に、ナマエの胸元で握りしめられた艶やかな手を愛おしげに一瞥すると、義勇は今度こそ背を向け、静かな足取りで調剤室を出て行った。
　一人、薬草と彼の残した熱気が入り混じる部屋に取り残されたナマエは、糸が切れたようにその場にへたり込んだ。
　全身から火が出そうなほど熱い。荒くなった呼吸を整える余裕すらなく、ただ静かな空間に、自分の爆音のような心臓の音だけが、ドクン、ドクンと、いつまでも鳴り響いていた。