第九話　微睡-まどろみ-

　朝晩の空気が、肌に吸い付くようなひんやりとした冷気を孕むようになった。
　吹き抜ける風からは夏の名残である湿り気がすっかり消え去り、代わりにどこからか、微かに金木犀の甘く芳しい香りが運ばれてくる。照りつけるようだった日差しはいつの間にか琥珀色に和らぎ、高く澄み渡った秋の空には、刷毛で掃いたようなうろこ雲が淡い影を落としていた。
　蝶屋敷の庭を彩る木々も、その葉先を少しずつ紅や黄へと染め上げ、季節の移ろいを静かに告げている。

「ナマエさん、こちらのシーツの端を持っていただけますか？」
「うん、わかった。よいしょっと……」

　たっぷりの陽光と風を孕んで、洗いたての真っ白なシーツが帆のように大きく膨らむ。パシン、と布地を弾いて皺を伸ばすたび、お日様の匂いと清潔な石鹸の香りがふわりと辺りに漂った。
　二人がかりで手際よく竿にかけ終わると、アオイが額に滲んだ汗を手の甲で拭いながら、ふうっと長い息を吐き出した。
　
「最近は大きな怪我をされる方も少なくて、屋敷の中がずいぶんと静かですね」
「そうね。病室が空いているのは、皆さんがご無事でいらっしゃる証拠だから。とても良いことだよね」
「……ええ、それはもちろん、そうなんですけど」
　
　アオイは竿にかけられたシーツの端をきっちりと揃えながら、どこか言いたげな視線をナマエへと向けた。そうして一瞬だけ躊躇うように眉を寄せたあと、声を潜めて付け足す。
　
「私が言いたかったのは、その……水柱様のことです。ここ最近、ぱったりとお姿を見せなくなりましたから」
「あ……そ、そうだね……」

　不意にその名前を出され、ナマエの肩がぴくりと小さく跳ねた。
　平静を装おうとしたものの、干し終えたばかりのシーツの端を、無意識のうちにきゅっと握りしめてしまう。湿り気を帯びた布地の冷たさが、やけに指先に染みた。
　
「あっ！　もしかして、冨岡様のお話ですか！？」
「きよちゃん！　しーっ、声が大きいよぅ！」
　
　その時、洗濯籠を抱えてひょっこりと顔を出したきよが目を輝かせ、隣にいたすみが慌ててその口を両手で塞ごうとする。なほもくすくすと笑いながら、興味津々といった様子でナマエの顔を覗き込んできた。
　
「でもでも、私たちも気になってました！　少し前までは、それこそ毎日のようにナマエさんに会いにいらしていたのに」
「お菓子を持ってきてくださったり、縁側でお話しされたりしてましたよね」
「ナマエさん、もしかして……冨岡様に会えなくて、寂しいですか？」
　
　小鳥のように口々にさえずる三人娘にぐるりと囲まれ、ナマエはかあっと頬に熱が集まるのを感じた。

「そ、そんなことないよ！　寂しいだなんて、そんな大層なこと……っ」
「え〜？　本当ですかぁ？　お顔が真っ赤ですよ？」
「ほ、本当だよ！　冨岡さんは鬼殺隊の柱でいらっしゃるんだから、任務が立て込んでお忙しいのは当然のことだもの。私なんかが寂しがるなんて、おこがましいよ……！」
　
　必死に首を振って否定するものの、動揺のあまり声がすっかり上擦ってしまった。
　そんなナマエの様子を見て、アオイがやれやれと言いたげに肩をすくめてため息をつく。
　
「ほら、みんな。からかってないで薬草の仕分けの続きをやらないと、しのぶ様に叱られますよ。……ナマエさんも、あまり無理して強がらないでくださいね。顔に全部書いてありますよ」
「つ、強がってなんか……っ。もう、アオイちゃんまで！」
「はーい！　ナマエさん、またあとでー！」

　パタパタと賑やかな足音を立てて走り去っていく彼女たちの背中を見送りながら、ナマエは一人残された洗濯場で、そっと自分の胸元に手を当てた。
　トクトクと、少しだけ早い鼓動が掌に伝わる。
　口では立派なことを言ったけれど、アオイの指摘は痛いほど図星だった。胸の真ん中にぽっかりと小さな穴が空いたような、秋風がそのまま通り抜けていくような名状しがたい隙間が生まれているのは、紛れもない事実だったから。
　
（……今日で、もう二週間になるんだ）
　
　冨岡義勇が蝶屋敷に姿を見せなくなってから、ちょうど十四回目の朝が過ぎていた。
　最初の数日は、遠方への任務が長引いているのだろうと自分に言い聞かせていた。しかし、一週間を過ぎ、十日が経つ頃には、心の中に広がった空白がじわじわと鈍い痛みを伴うようになっているのを自覚せずにはいられなかった。
　
（あんなに頻繁に来てくださっていたことの方が、特別だったのよね……）

　白いシーツの隙間から覗く、抜けるように高い青空を見上げて苦笑する。
　最近の義勇の、あまりにも真っ直ぐで熱烈な求愛に、すっかり感覚が麻痺させられていたのだと思う。本来、柱とは鬼殺隊の最高位であり、常に死と隣り合わせの過酷な激務を背負う存在だ。それなのに彼は、任務の合間を縫っては、時に小さな擦り傷の治療という口実で、時にただ顔を見るためだけに蝶屋敷を訪れ、迷いなくナマエの元へと真っ直ぐに向かってきてくれていた。
　来るたびに、『可愛いな』『早く俺の嫁に来てほしい』と、呼吸をするかのように当たり前に放たれる、甘く熱を帯びた言葉の数々。触れる大きな手のひらから伝わる確かな温もりと、自分だけを深く映し出す群青の眼差し。
　最初は戸惑いと気恥ずかしさで逃げ出したくなるほどだったのに、彼の揺るぎない熱情に当てられ続けるうちに、ナマエの凍てついていた心はいつの間にか、春先の雪のように少しずつ解かされていたらしい。
　
（いけない。冨岡さんだって大事な任務に集中されてるはず。私は私の仕事を、しっかりやらなくちゃ）

　自分は、蝶屋敷で働くただの看護補助。そして彼は、多くの命を背負い前線に立つ水柱。
　分をわきまえなければ、とナマエは両手で自身の頬をパチンと軽く叩いた。気合を入れ直すように深く息を吸い込み、それからはいつも以上に仕事へと没頭した。
　負傷して運ばれてきた隊士の包帯を巻き直し、苦い薬湯を煎じ、使い終わった医療器具を湯気の立つ釜で徹底的に煮沸消毒する。静かで澱みのない、正確無比な手つきでメスやピンセットを磨き上げながら、ナマエは本来の冷静な自分を保とうと、ただひたすらに目の前の命と向き合い続けた。
　
　けれど、どれほど忙しく手を動かしていても、ふとした瞬間に思考は彼へと引き戻されてしまう。
　夜、自室で日報や薬の在庫帳の書き物を終えたあと。
　虫の声だけが響くしんと静まり返った部屋で、ナマエはふらふらと引き寄せられるように文机の引き出しを開けていた。一番奥に大切にしまってある小さな布包みを取り出し、膝の上でそっとほどく。
　
「……綺麗」

　静寂の中、ほぅっと感嘆の吐息が零れた。
　布の中から現れたのは、彼が最初に贈ってくれた銀色の簪だ。行灯の仄かな灯りに透かして見ると、繊細な銀細工の先にあしらわれた一つのガラス玉が、まるで澄んだ水面から零れ落ちた蒼い水滴のように、静かに揺らめいて見えた。
　指先でそっと触れれば、ガラス特有のひんやりとした冷たさが伝わる。それなのに、ただこうして見つめているだけで、胸の奥底にじんわりとした熱いものが広がっていくのだ。

『無理につけようとしなくてもいい。……だが、ふとした時にあの箱を開け、簪を見て……俺の事を少しでも思い出してくれたなら嬉しい』
『お前に絶対に似合うと分かっているから』
　
　あの時、大きな手で後頭部の髪を優しく撫でられながら囁かれた低い声が、耳の奥で鮮やかに蘇る。剣を握り続けるためにできた硬いマメだらけの無骨な手。けれどその手は、ナマエに触れる時だけはいつも、壊れ物を扱うかのように驚くほど優しく、温かかった。
　まだ、この高価で美しい簪を髪に挿す勇気は持てずにいる。それなのに、彼がいない夜は決まってこうして箱から取り出しては、飽きることなく眺めてしまうのだ。彼との繋がりを確かめるように。
　ナマエは蒼く輝く簪を両手で包み込み、祈るようにそっと自身の胸元へと抱き寄せて目を閉じた。

　そして、またある日の夕暮れ時。
　燃えるような茜色に染まった西の空から、濃い群青色の夜の帳がゆっくりと降りてくる頃合いだった。庭の草むらからは涼しげな秋の虫の音が響き、冷え込み始めた夕風がナマエの頬と後れ毛を優しく撫でていく。
　煎じた薬湯の片付けを終えて渡り廊下を歩いていたナマエの足が、ぴたりと止まった。
　視線の先にあるのは、中庭に面した静かな縁側だ。
　先日、義勇と二人で並んで腰を下ろし、温かいお茶を飲みながら上等な菓子をつまみ、子どものように小指を絡めて指切りを交わした場所。
　夕日に赤く照らし出された無人の縁側は、そこだけが世界から切り取られたかのように深い寂寥感を漂わせていた。あの日、すぐ隣にあった広く頼もしい背中も、自分を見つめて甘く細められた深い湖のような瞳も、今はどこにもない。
　
「……冨岡さん」

　ぽつりと唇から零れ落ちたその名前に、ナマエはハッとして自分の口元を両手で押さえた。
　誰もいない渡り廊下に、自分の小さな声だけが虚しく溶けていく。誰に聞かれたわけでもないのに、その名を声に出した途端、胸の奥が雑巾を絞るようにぎゅうっと苦しくなった。
　誰かの帰りを、こんなにも胸を焦がして待ちわびるなんて。彼がいないただそれだけのことに、自分の心がこんなにも悲鳴を上げているなんて。
　
（私、やっぱり……寂しいって、思ってしまってるんだ……）

　これまで目を背けていた事実を突きつけられ、ナマエはその場に立ち尽くした。
　最初は彼の強すぎる愛情に戸惑い、どう接していいか分からずに逃げ腰になっていたはずなのに。冨岡義勇という存在は、ナマエの慎ましく平坦だった日常に、いつの間にか抜き差しならないほど深く根を下ろしてしまっていたのだ。
　会いに来ないからといって、こちらから手紙を送れるような関係ではない。そもそも彼がいま何処でどんな任務に就いているのかすら、一介の看護補助であるナマエには知る由もないのだ。ただ無事を祈りながら待つことしかできない時間が、これほどまでにもどかしく、心を揺さぶるものだとは知らなかった。
　彼がいない。たったそれだけで、この見慣れた蝶屋敷の景色すら、どこか彩りを失って色褪せて見えてしまう。
　
『俺の理性がいつまで持つかは分からない。だから、早く嫁に来てくれないか』

　かつて彼が放った、そんな我儘で身勝手な言葉すら、今は無性に聞きたくてたまらなかった。

（あんな風に、真っ直ぐに私を求めてくださるのは……冨岡さんだけだもの）
　
　ナマエは胸の前で握った拳にきゅっと力を込め、夕闇に沈みゆく空っぽの縁側をいつまでも見つめ続けていた。自分の胸の内に芽生えた、どうしようもなく誰かを『焦がれる』という初めての感情を、ただ持て余しながら。

　　　＊　＊　＊
　
　翌日の昼下がり。午前中の慌ただしさが嘘のように静まり返った蝶屋敷には、穏やかな秋の日差しが降り注いでいた。
　ナマエは縁側に敷いた茣蓙の上に座り、天日で乾かしておいた薬草を種類ごとに籠へと仕分けていた。カサリ、と乾燥した葉が擦れる音と、鼻腔をくすぐる独特の青くさい香りに包まれながら、ふと手を止める。
　
（……今日も、いらっしゃらないのかな）
　
　日が落ちるのがずいぶんと早くなった空を見上げ、無意識に視線が庭先へと彷徨う。
　以前なら、作業中は目の前の薬草や医療器具にしか意識が向かなかったはずだ。それなのに近頃は、風が木々を揺らす音や、廊下を歩く誰かの足音がするたびに、そこにあるはずのない羽織の影を探してしまう自分がいる。
　
「……はぁ」

　自分の集中力のなさに呆れるような、あるいは寂しさを吐き出すような小さな溜め息が零れた。気を取り直そうと手元の籠に視線を戻しかけた、まさにその時だった。
　——じゃり、と。
　表門の方角から、白砂利を踏む規則的で落ち着いた足音が聞こえてきた。
　ナマエの心臓が、ドクンと大きく跳ねる。弾かれたように顔を上げると、傾きかけた黄金色の陽光を背に受けて、見慣れた羽織の影がゆっくりと門を潜ってくるのが見えた。
　
「……っ、冨岡、さん……！」
　
　頭で考えるよりも先に、体が勝手に動いていた。
　手にしていた薬草を籠に戻すのも忘れ、縁側から飛び降りるようにして履物を突っかける。白砂利をタタッと踏み鳴らし、小走りで彼のもとへと駆け寄った。
　
「冨岡さんっ！」

　静かな庭に響いた自分の弾むような声に、ナマエ自身が誰よりも驚いていた。いつもなら彼が近づいてくるのを待って、その整った顔を見上げるだけでタジタジと後ずさってしまうのに、今日ばかりは足が止まらなかった。
　
「ナマエ……？」
「お帰りなさいませ、冨岡さん……っ！　ずっと、お見えにならなかったから、その……心配で……っ」
　
　息を切らしながら彼のすぐ目の前で立ち止まり、見上げたナマエの表情が、次の瞬間にはっと医療者としての真剣なものへと変わった。
　遠くからでも目を引く凛とした立ち姿は健在だったが、近づいてみれば、黒い隊服や羽織の裾には白っぽい土埃が幾重にもこびりつき、微かに鉄錆に似た血の匂いと、硝煙や瘴気の入り混じった戦いの残り香が漂っている。何より、整った目元には隠しきれない疲労の色が濃く滲んでおり、この二週間のあいだ、彼がどれほど過酷な死線を潜り抜けてきたのかが痛いほどに伝わってきたのだ。
　
「あ、あの、お怪我は！？　どこか痛むところや、出血している箇所はありませんか！？」

　矢継ぎ早に問いかけながら、ナマエは心配のあまり、義勇の腕へと両手を添えていた。
　埃に汚れた隊服の布地越しに、彼特有の確かな体温と、力強く引き締まった筋肉の感触が伝わってくる。指先に微かに響く規則正しい脈拍に触れようやく、彼が本当に生きて、無事にここへ帰ってきてくれたのだという実感が胸の底から湧き上がってきた。
　一方の義勇は、突如として小走りで駆け寄ってきたナマエの姿に、これ以上ないほど目を丸くして固まっていた。
　自分の腕に添えられたナマエの小さな手と、必死な色を浮かべて自分を見上げてくる澄んだ瞳。それらを交互に、信じられないものを見るかのように瞬きもせず見つめ返している。
　
「……冨岡さん？　やっぱり、どこかお加減が……」
　
　何も答えない彼に不安が募り、ナマエが覗き込むように小首を傾げた、その瞬間だった。
　義勇の深い群青の双眸が大きく揺れ、張り詰めていた険しい表情が、春の陽光を浴びた雪解けのようにふわりと柔らかく崩れた。

「……いや。怪我はない。かすり傷一つなく、無事だ」
　
　低く、少しだけ掠れたその声には、深い安堵と、どうしても隠しきれないといった風の歓喜が滲んでいた。
　義勇は自分の腕を掴んでいたナマエの小さな両手を、自身の大きな掌でそっと上から包み込んだ。そうして、熱を帯びた瞳で彼女を真っ直ぐに見つめ下ろす。
　
「ただいま帰った、ナマエ」
「……はいっ。お帰りなさい、冨岡さん。ご無事で……本当に、よかったです……」
　
　安堵のあまり、じわりと目頭が熱くなるのを感じながら深く頷くと、義勇は包み込んだナマエの手を、まるで宝物でも扱うかのように愛おしそうに自身の胸元へと引き寄せた。
　
「驚いた。まさか、お前の方から駆け寄ってきてくれる日が来るとはな。……夢を見ているようだ」
「えっ……あ……！」

　感極まったような、震えるほど優しい声音で紡がれた言葉に、ナマエはようやく我に返った。
　自分が今、仕事中であるにもかかわらず彼のもとへ駆け寄り、あまつさえ自分からその身体にベタベタと触れてしまっているという事実に気づき、一気に耳の先まで火がついたように熱くなる。
　
「あっ、ご、ごめんなさい！　私ったら、はしたないことを……っ、その、お姿が見えたら勝手に足が動いてしまって……！」
　
　しどろもどろに言い訳をしながら視線を彷徨わせ、慌てて手を引っ込めようとした。しかし、義勇の長い指はそれを許さないとばかりに、優しく、けれど絶対に逃がさない確かな強さでナマエの指先を絡め取ってきた。
　
「謝るな。どうして謝ることがある」
　
　義勇は愛おしそうに目を細めると、引き寄せたナマエの手の甲に、自身の額を微かに擦り寄せるようにして深く息を吐き出した。
　
「……嬉しいんだ、とても。お前が俺を待っていてくれたことが」
「冨岡、さん……」
「会いたかった。ずっと、お前に会いたかった。……任務の間中、気がつけばお前の顔ばかりが浮かんでいた」
　
　ひんやりとした秋の空気の中で、彼の手と吐息が触れている部分だけが、火傷しそうなほどに熱い。
　
「少し厄介な鬼の捜索でな、思った以上に日数がかかってしまった。だが、無事に帰ったら、何をおいても一番にお前の顔を見て、お前の声が聞きたかったんだ」

　包み隠すことなく真っ直ぐに向けられる、巨大で純粋な情愛の言葉。
　それに触れ、ナマエの胸の奥がきゅうっと甘く締め付けられる。この二週間、一人で抱えていた寂しさも、彼の無事を案じていた不安も、そのたった一言と掌の温もりだけで、すべて綺麗に溶かされていくようだった。
　
「長引いた任務がようやく終わったんだ。こうして真っ先にお前の顔を見られたから、道中の疲れなどすべて吹き飛んでいった」
「……もう、すぐそうやって嘘をおっしゃる。目元にこんなに濃い隈を作っていらっしゃるのに……いつもご自分のことを後回しにして無茶ばかりされるの、私はちゃんと知っているんですからね」
　
　かつて彼が重傷を負って長期療養した際、まだ完治していない体で無理に任務へ戻ろうとした時のことを思い出し、ナマエが少しだけ唇を尖らせて窘めるように言うと、義勇は心底愛おしそうに口角を緩めた。
　
「嘘ではない。どんな良薬よりも、お前に会うことが俺にとって一番の薬だ」

　大真面目な顔で、息を吸って吐くのと同じくらい自然に甘い言葉を落としてくる義勇に、ナマエはまたしてもタジタジとしながら、胸の奥がじんわりと温かいもので満たされていくのを感じた。
　
（ああ……私はまた、この人に与えられてばかりだ）
　
　ナマエは、彼に握られたままの自分の手を見つめた。
　義勇が不在にしていたこの二週間、彼への恋しさと同時に、ナマエの胸にはある種の申し訳なさがずっと燻っていたのだ。
　今日まで、自分は彼にどれほど多くのものを与えられ、甘やかされてきただろうか。不器用ながらも一切の迷いがない言葉で好意を伝えられ、美しい簪や椿油を贈られ、心ない隊士に八つ当たりされそうになった時には、その広い背中で静かに庇い守ってもらった。
　彼が惜しみなく与えてくれる温もりに包まれて、自分ばかりが安心し、救われていたのだ。
　それなのに、自分は彼に何を返せているだろう。常に命を張り、過酷な任務の合間を縫ってこうして会いに来てくれる彼に対して。
　
（私も……冨岡さんに、安心してもらいたい。この人の力になりたい）

　ナマエは胸の奥底で温めていたその想いを形にするべく、ごくりと小さく唾を飲み込み、彼の群青の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
　
「……あの、冨岡さん」
「ん。なんだ？」
「私、冨岡さんがいらっしゃらない間、ずっと考えていたんです。……私ばかりが、いつも冨岡さんから優しい言葉をいただいて、大切にしていただいて、甘やかされてばかりだなって」
「……？　それは、俺がお前にそうしたいからしているだけだ。お前が気にするようなことではない」
　
　義勇は真顔で、いささかの迷いもなく即座にそう言い切った。その声音はどこまでも優しく、彼なりの誠実さが詰まっている。けれど、ナマエはふるふると静かに首を横に振った。

「そうおっしゃってくださるのは嬉しいです。でも……それだけじゃ、私が嫌なんです」
　
　ナマエは、義勇に包まれている自分の手にぎゅっと力を込めた。
　
「冨岡さんは柱でいらっしゃるから、いつもご自分のことは後回しで、誰かを守るために戦って、私のことばかり気遣ってくださいます。……でも、冨岡さんだって同じ人間です。時には酷く疲れたり、誰かに頼りたくなったりすることだってあるはずです」
「ナマエ……」
「だから、その……っ。私なんかじゃ頼りないかもしれませんけど……たまには、私にも甘えてください」

　一気に言い切ってから、ナマエは自分の顔が再び沸騰するように熱くなるのを感じた。
　『甘えてください』などと、異性に対して口にしたことなど生まれてから一度もない。医療者として患者を気遣う言葉とは違う、一人の女性としての精一杯の背伸び。声が情けなく震えていなかっただろうかと、今更ながらに心臓がバクバクと暴れ始める。
　一方、そう告げられた義勇は、目を丸くしたままピタリと動きを止めてしまった。
　二人の間に、ふっと静寂が落ちる。秋の涼やかな風が庭先を吹き抜け、色づき始めた木々の葉をカサカサと揺らす音と、遠くで鳴く虫の声だけがやけに鮮明に響いた。
　
「……甘える、か」
　
　ややあって、義勇が聞き慣れない言葉を反芻するように低く呟いた。その端正な顔には、明らかな戸惑いの色が浮かんでいる。
　
「……ナマエ。それは、具体的にどうすればいいんだ？」
「えっ？」
「俺は、その……人に甘えるということが、どういうことなのかよく分からない」

　　眉根を微かに寄せ、至って大真面目な顔で問い返され、ナマエは思わず言葉に詰まった。
　考えてみれば、無理もないことだった。孤高の水柱として己を厳しく律し、弱音を吐くことも誰かに寄りかかることもせず、ただ一人で重い責務を背負って戦い続けてきた彼だ。『誰かに甘える』という概念そのものが、あまりにも遠く、縁のないものなのだろう。
　
「え、ええと、そうですね……っ」
　
　ナマエは慌てて視線を彷徨わせ、必死に頭を回転させた。どう説明すれば伝わるだろうか。
　
「たとえば、何か欲しいものを強請ってみるとか……お仕事で大変だったことの愚痴をこぼしてみるとか、でしょうか……？」
　
　自信なさげに提案してみると、義勇は少しだけ考え込むように視線を落とし、それから小さく息を吐いた。
　
「強請るものなど、お前がこうしてそばにいてくれるだけで、他には何もない。任務の愚痴も……特に思いつかないな。鬼を斬るのは俺の役目だからな」
「そ、そうですか……。うーん、困りましたね……」
　
　あまりにも潔く否定されてしまい、ナマエは頬に指を当てて考え込んだ。
　ふと、彼の少し下がった肩と、目元の濃い疲労の影に再び目が留まる。

「あっ、そうだ！」

　ナマエは小さく手を叩くと、彼の大きな手を引いて、先ほどまで自分が座っていた日当たりの良い縁側へと促した。
　
「冨岡さん、まずはここに座ってください」
「あ、ああ……」
　
　言われるがままに縁側へと腰を下ろした義勇のすぐ隣に、ナマエもぴたりと寄り添うようにして座る。仕分けかけだった薬草の籠をそっと脇へ寄せると、ナマエは自身の華奢な肩をぽんぽんと軽く叩いてみせた。
　
「言葉にするのが難しいなら、まずは形からにしてみましょう。……ほら、肩の力を抜いて、ここに寄りかかって休んでみてください」

　義勇は、ナマエの小さな肩と、微笑む彼女の顔を交互に見つめ、躊躇うように眉をひそめた。
　
「……ここにか？　いや、しかし、俺が寄りかかったらお前が重くて潰れてしまうのではないか？」
「ふふっ、大袈裟ですよ。私はいつも、大きな男の患者様を抱え起こしたりしてお世話しているんですから。冨岡さんお一人くらい、どうってことありません。さあ、どうぞ」
　
　ナマエが胸を張って微笑み、もう一度肩を差し出すと、義勇は観念したように小さく息を吐いた。
　そうして、薄氷か壊れ物にでも触れるかのようにおずおずと慎重に身体を傾け、ナマエの華奢な肩の上に自身の頭をこつんと乗せた。
　
「……こうか？」
「はい、そうです。もっと体重を預けてしまって大丈夫ですよ」
　
　成人男性であり、鍛え抜かれた体躯を持つ義勇にとって、小柄なナマエの肩は少し位置が低く、窮屈そうにも見えた。
　けれど義勇は、ナマエの首筋や衣からふわりと漂う微かな薬草の匂いと、陽だまりのような柔らかく温かい体温に包まれると、張り詰めていた全身の緊張が解けるように、ほうっと深く長い安堵の息を吐き出した。
　
「……お前は、本当に……温かいな」

　耳元でぽつりと呟かれたその低い声は、すでに微睡みの淵を漂っているかのように甘く、緩んでいた。
　義勇はゆっくりと長い睫毛を伏せて目を閉じ、もう一度小さく息をつく。肩口から直接伝わってくる彼の呼吸と鼓動。それは次第に、深く、静かで規則正しいものへと変わっていく。
　先ほどまで無意識に張っていた彼の広い肩から完全に力が抜け、隊服越しの背中が、穏やかな波のようにわずかに上下し始めた。
　
「……あれ、冨岡さん？」
　
　肩にずしりと乗った確かな重みと、首筋を微かにくすぐる規則的な温かな吐息に気づき、ナマエは声を潜めて呼びかけた。
　返事はない。代わりに聞こえてきたのは、スゥ、スゥ、という静かで深い寝息だった。
　ナマエは驚いて息を呑み、そっと肩に寄りかかる彼の横顔を盗み見た。
　綺麗に閉じられた長い睫毛が、白い頬に淡い影を落としている。そこにあるのは、鬼を前にして冷徹に刃を振るう水柱の険しい顔ではなく、年相応の青年らしい、どこかあどけなさすら残る無防備な寝顔だった。
　
（嘘……。柱である冨岡さんが、こんなにすぐ眠ってしまうなんて……）

　いついかなる時も周囲への警戒を怠らず、張り詰めた弓弦のような緊張感を纏っているはずの剣士が、自分の肩に寄りかかっただけで熟睡している。
　二週間に及ぶ長期任務での激闘と、休む間もなく蝶屋敷へと向かってくれた道程。彼がどれほど極限の疲労を抱えていたのかが、その深い寝息から痛いほど伝わってきた。そして何より、彼が自分の前ではこれほどまでに警戒を解き、安心しきってくれているという事実が、ナマエの胸を甘く、泣きたくなるほど愛おしい感情で満たしていく。
　
（よほど、お疲れだったんですね……。それなのに、一番に私に会いに来てくださって……）
　
　時折吹き抜ける秋風が、寄り添う二人の黒髪を優しく揺らしていく。

「冨岡さん……このままの体勢だと、起きた時にお首や背中が痛くなってしまいますよ」

　眠りこけている彼に小さく語りかける。座ったまま自分の低い肩に寄りかからせているだけでは、とても十分に疲れは取れないだろう。
　ナマエは、肩に乗せられた彼の頭をそっと両手で包み込むように支えた。深い眠りを妨げないよう、呼吸を合わせて細心の注意を払いながら、自身の身体をゆっくりと縁側の上でずらす。そうして、正座を崩して柔らかく整えた自身の太腿の上へと、彼の頭をそっと滑り込ませるようにして降ろした。
　いわゆる、膝枕の体勢だった。
　
「……ん……」
　
　頭の位置が動いたことで、義勇は微かに眉根を寄せ、低く喉を鳴らして身じろぎをした。
　ナマエはビクッと肩を跳ねさせ、起こしてしまったかと息を詰めて見守ったが、義勇は後頭部を包み込むナマエの膝の柔らかさと温もりにすぐさま安心したのか、ふっと眉間の皺を緩め、再び静かな寝息を立て始めた。
　
「ふぅ……よかったぁ……」

　ほっと安堵の吐息を漏らし、ナマエは自身の膝の上にある義勇の顔をそっと見下ろした。
　上から覗き込む形になる彼の寝顔は、起きている時の近寄りがたいほどの端正さに柔らかさが加わり、息を呑むほど美しい。いつもは一文字に固く結ばれている薄い唇も、今はほんの少しだけ力が抜けて緩んでいる。
　
（こんな無防備なお顔……蝶屋敷の皆さんも、他の柱の方々でさえも、きっと誰も知らないんだろうな……）
　
　自分だけが知っている、自分だけに見せてくれる特別な冨岡義勇の姿。
　そう思うと、胸の奥底からじんわりと温かい喜びが湧き上がってくると同時に、この姿を他の誰にも見せたくないという、自分でも驚くほど烏滸がましく独占欲めいた感情がふつふつと浮かび上がってきた。
　ナマエは吸い寄せられるように右手を伸ばし、額にかかる彼の艶やかな黒髪にそっと指先を触れさせた。
　少し癖のある黒髪は、見た目以上にさらりとしていて柔らかい。医療者として数多の患者に触れてきた手つきとは違う、ただ愛おしい人に触れるための優しい手つきで、その髪をゆっくりと梳くように撫でる。彼を縛り付ける重い責務も、戦場の冷たい記憶も、すべてこの指先で解きほぐしてしまえるようにと願いながら、何度も、何度も。
　
「……いつもありがとうございます。今は、何も考えずにゆっくり休んでくださいね。……もっと、私に甘えていいんですよ、冨岡さん」

　まるで幼い子どもをあやすように優しく囁きながら髪を撫で続けていると、不意に、義勇の薄い唇が微かに動いた。
　
「……ナマエ……」
　
　形の良い唇から、熱い吐息とともに自身の名前が零れ落ちる。
　その声は、普段の低く落ち着いたトーンとはまるで違う、ひどく甘く、無意識のうちに彼女を求めて縋るような響きを帯びていた。
　ナマエはハッとして目を見開いた。目が覚めたのかと思ったが、義勇の瞼は依然として固く閉じられたままだ。深い夢の中でさえ、彼は自分の名前を呼び、探してくれているのだろうか。
　
「……はい。私はここですよ、冨岡さん」
　
　胸の奥が震えるのを感じながら慈しむように応えると、義勇はまるでその声に導かれたかのように、ナマエの太腿へとすりすりと頬を擦り寄せてきた。
　さらりとした黒髪が袴の生地を擦る微かな音と、布地越しに太腿へとダイレクトに伝わる彼の頬の高い体温。まるで甘える大型犬か子どものようなその無防備すぎる仕草に、ナマエの顔は一瞬にして林檎のように真っ赤に染まった。
　
「ひゃっ……！　と、冨岡さん、それは、ちょっと……っ、くすぐったいです……！」

　突然の刺激と羞恥に耐えきれず、声を潜めて抗議してみるものの、もちろん熟睡している彼に届くはずもない。それどころか義勇は、さらに深く彼女の温もりと匂いを求めるように身体を丸め、その大きな両腕をナマエの腰のあたりへと回して、ぎゅうっと抱きつくような体勢になってしまった。
　
（ど、どうしよう……っ！　近い、近すぎます……！）
　
　お腹や腰回りに押し当てられた彼の額と、確かな腕の力。
　トクトクと耳の奥で激しく波打つ自分の脈拍が、太腿を通じて彼にそのまま伝わってしまわないかと本気で心配になるほど、心臓が高鳴っている。けれど、こんなにも幸せそうに自分の温もりに縋りついている彼を、無理やり引き剥がすことなど到底できそうになかった。
　
「……っ、もう。起きている時だけじゃなくて、寝ている時までこんなに心臓に悪いなんて……ずるいです……」
　
　誰にも聞こえないほどの小さな声でぽつりと零し、火照る片頬を左手で押さえながら、ナマエは震える右手で再び彼の黒髪を優しく撫で始めた。
　自分だけに見せてくれるこの無防備な寝顔も、夢の中で自分を呼ぶ甘い声も、逃がさないとばかりに腰に回された腕の温もりも。そのすべてが、胸が苦しくなるほど愛おしくてたまらない。
　秋風が運ぶ金木犀の甘い香りと、穏やかな夕暮れの日だまりの中。ナマエは彼が目を覚ますその時まで、膝の上にあるこの幸せな重みを、ただ大切に守り続けた。