第八話　薫風-くんぷう-

　微かに秋の気配を孕んだ風が、木々の葉を柔らかく揺らしている。肌を撫でる空気には、夏の厳しさを忘れさせる涼やかな心地よさが混じり始めていた。
　特有の薬草の匂いと、陽の光をたっぷり吸い込んだ土の香りが混ざり合う蝶屋敷の敷地内を、冨岡義勇は静かな足取りで進んでいた。
　本日の目的は、新たな鬼の動向に関する情報を、蟲柱・胡蝶しのぶへ共有することだ。決して、ひだまりのようなあの人に会いたいという、己の私情を満たすためではない。……少なくとも、表向きはそういうことになっている。
　だが、歩を進めながらも、視線は無意識のうちに庭先や廊下の奥へと彷徨っていた。彼が探しているのはただ一人。愛おしい彼女の姿だけだ。
　
「あ、水柱様。お疲れ様です、本日はどのようなご用件でしょうか？」
　
　洗濯物が入った大きな籠を抱えた神崎アオイが、小走りで通りかかり足を止めた。その額には薄っすらと汗が滲み、日々の業務の忙しさを物語っている。
　
「胡蝶に、任務の報告がある」

　義勇が短く答えると、アオイは一瞬だけ目を丸くし、それから微かに口元を綻ばせた。蝶屋敷の者たちは、最近の彼がどのような理由で足繁くこの屋敷に通っているか、とうに察している節がある。
　
「しのぶ様でしたら、今は調薬室にいらっしゃいますよ。ご案内しましょうか？」
「いや、一人で行ける。気遣い感謝する」
「そうですか。それでは、失礼いたします」
　
　手短に言葉を交わし、一礼して去っていくアオイの後ろ姿を見送る。彼女が運んでいた洗い立ての布から漂う、石鹸の清潔な香りが鼻腔をくすぐった。
　その匂いに誘われるように、庭先へと視線を向けた時。彼の足がぴたりと止まった。
　
「なほちゃん、きよちゃん、そっちの端を持ってくれる？」
「はいっ、ナマエさん！　こっちですね！」
「こうですか？　よいしょっと」
「うん、ありがとう。じゃあ、いっせーのーで、引っ張るよ。……いっせーのーでっ！」
「「えいっ！」」
「ふふっ、上手上手。こうして風を入れると、早く乾くし気持ちよく仕上がるんだよ」

　風にはためく真っ白なシーツの向こう側。柔らかく澄んだ声が青空の下に響く。その声が耳に届いた瞬間、義勇の心臓が大きく跳ねた。
　袖を襷掛けにし、つま先立ちになりながら物干し竿に布をかけるナマエの姿がそこにあった。結い上げられた黒髪からこぼれ落ちた後れ毛が風に煽られ、初秋の柔らかな陽光に透けてきらきらと輝いている。
　小さな女の子たちと和やかに笑い合うその横顔は、血生臭い怪我人の前で見せる凛とした医療者の顔とは全く違っていた。年相応のあどけなさと、慈愛に満ちた優しさ。ただそこにあるだけで周りを温かく照らすような、無防備な笑顔だった。
　
（……今日も愛らしい）

　呼吸の音さえ忘れたように、義勇はその場に釘付けになった。瞬きをすることすら惜しく、視線は彼女の姿を貪るように追ってしまう。
　今すぐ駆け寄って、その愛しい名を呼びたい。突然のことに驚いて振り返る彼女の、あの大きな瞳を間近で覗き込みたい。少し熱を持った柔らかな頬をこの手で撫でながら、その華奢な肩を自分の大きな腕でそっと抱き寄せたい。あの夜、自分を死の淵から繋ぎ止めてくれた、大好きな彼女の温もりを、今すぐ味わいたい。
　触れたい。強く抱きしめたい。その小さな口から自分の名を呼ぶ声が聞きたい。陽の光をたっぷり吸い込んだ髪に顔を埋めて、甘い匂いを胸いっぱいに吸い込みたい——。
　少しずつ距離が縮まり、彼女も恥じらいながらまんざらではない反応を返してくれるようになってきた。だからこそ、義勇の内に渦巻く熱情は以前とは比べ物にならないほどに膨れ上がり、とめどなく溢れ出そうとしていた。
　抑えきれない情動が胸の奥でぐらぐらと煮えたぎり、義勇の足が無意識に一歩、芝生へと踏み出しかけた。
　しかし。
　
「シーツの皺はね、こうしてピンと張って伸ばしておかないと、患者様が寝た時に床擦れの原因になっちゃうの。重い怪我をしている時は、布の僅かなたるみすら痛みに変わってしまうからね。……よし、もう一回引っ張るよ」
「はーい！　せーのっ！」
　
　ぱんっ、と小気味良い音を立てて、真っ白なシーツが風にはためく。洗い立ての布地から、お日様と石鹸の匂いがふわりと舞い上がった。
　
「ナマエさん、包帯の巻き方だけじゃなくて、お洗濯のことも凄く詳しくて尊敬しちゃいます！」
「本当！　いつもシーツがふわふわで、患者様たちもよく眠れるって喜んでますよ」
「ふふ、そんなことないよ。みんなが毎日、一生懸命お日様に当てて干してくれているおかげ。さあ、この調子で次に行こうか」
「はーい！」

　額に滲んだ汗を手の甲で拭い、真剣な眼差しでシーツの端を揃える彼女の横顔。和やかに笑い合うその声を耳にした瞬間、縁側の陰から見つめていた義勇はハッと我に返り、踏み出しかけていた足を静かに引いた。
　
（……邪魔をしてはいけないな）

　彼女は今、仕事の最中なのだ。
　あの日、死の淵を彷徨っていた自分を現世へと繋ぎ止めてくれた、あの小さくも確かな手。その手は今も、痛みに耐える患者たちのために、一つひとつの業務に心を砕き、慈しみを注いでいる。日輪刀を振るうのとは違う、彼女なりの誇り高き『戦い』の真っ最中なのだ。
　そんな彼女の邪魔をするのは、あまりにも思慮に欠ける。何より、義勇には痛いほど分かっていた。愛しい彼女を前にした時、自身の理性の手綱がいかに脆く、たやすく千切れてしまいそうになるかを。
　
（今、声をかければ……言葉を交わすだけで済むはずがない）

　少しだけ、と華奢な肩を抱き寄せたつもりが、きっとそれでは終わらなくなる。一度あの甘い体温に触れ、彼女の髪から漂う匂いを嗅いでしまえば、衆人環視の庭先であろうと長時間離れられなくなるのは目に見えていた。
　ただでさえ、胡蝶からは『段階を踏むように』と釘を刺されている身だ。ここで我慢を失えば、大事な彼女を困惑させてしまうだろう。
　
（報告が先だ。……用事が終われば、いくらでも時間は作れる）

　今はまず、蟲柱への報告という己の務めを果たすべきだ。仕事が一段落したその時、誰にも邪魔されない場所で思い切り甘やかそう。
　義勇は名残惜しそうに、熱を帯びた視線を長く長く注ぐ。シーツの向こうで朗らかに笑う愛しい人の姿を網膜に焼き付け、後ろ髪を引かれる思いを断ち切った。
　静かに踵を返し、胸の奥で大きく鳴り続ける鼓動を、深く冷たい深呼吸で無理やり鎮めた。肺を満たす空気が、庭先の陽だまりの匂いから、蝶屋敷特有の鋭い薬効の香りへと変わっていくのを感じながら、蟲柱の待つ執務室へと歩みを進めた。
　
　辿り着いた扉の前。コン、と短く戸を叩く。
　
「胡蝶、入るぞ」
「どうぞ。……あら、冨岡さん」

　扉を開けると、濃く鋭い薬草の匂いが鼻を突いた。机に高く積まれた薬学の書物から顔を上げたしのぶは、その姿を認めるなり、いつもの穏やかでいて、どこか底意地悪い笑みを浮かべる。
　
「珍しいですね。彼女の顔を見に行くより先に、私の元へ足を運んでくださるなんて。明日は雪でも降るのでしょうか？」
「……任務の報告に来た」
「ふふ。いつもなら私への報告など後回しにして、真っ直ぐお庭へ向かわれるのに」
「……」

　鋭い彼女には、こちらの行動指針などとうに筒抜けである。義勇は微かな居心地の悪さを覚えつつ、無言で対面の椅子に腰を下ろした。
　
「それで？　わざわざ優先順位を覆してまで、私に急ぎ伝えたい報告とは？」

　面白がるように小首を傾げるしのぶを前に、義勇はすう、と細く長く息を吐き出した。つい先程までナマエに向けていた、甘く熱くほどけた感情を分厚い氷の底に厳重に沈め込む。ゆっくりと瞬きをして再び瞼を開いた時、彼の纏う空気は一変していた。
　静かな水面のような、一切の揺らぎを持たない静謐。
　
「例の山域の件だ。先日赴いた任務先の近隣で、新たな鬼の痕跡を見つけた」

　声の温度も、視線の鋭さも、恋に浮かされた一人の男のものから、水柱としての冷徹で静かな表情へと切り替える。
　
「血鬼術特有の腐臭が微かに残っていたが、すでに移動した後だった。地形や風向きから見て、南西の沢沿いに潜伏している可能性が高い」
「南西の沢沿い……あの付近には、小さな集落がいくつかありましたね。付近の村へ被害が出る前に、夜間の巡回経路を急ぎ見直す必要がありそうです」

　しのぶも真剣な表情になり、顎に手を当てながら、手元の紙に義勇の言葉を素早く書き留めていく。静かな部屋の中に、かすれた筆の音だけが小気味よく響く。
　
「ああ。ぬかるみに残されていた足跡の深さと歩幅から推測するに、図体はそれなりに大きく、力もある。だが、痕跡の消し方からして身のこなしは鈍くない。下位の隊士を単独で行かせるのは危険だ。隠を含め、複数人で部隊を組ませて当たらせた方がいい」
「なるほど、分かりました。すぐにお館様へも書状を送り、手配を進めましょう」

　柱同士の、淀みない情報の共有。命を懸けた真面目で緊迫感のあるやり取りは、その後も滞りなく進んでいった。
　だが、表面上は冷静沈着を保ち、的確に状況を伝えている義勇の意識の半分は、すでにここにはない。
　脳裏に浮かぶのは、風にはためく真っ白なシーツと、陽の光を透かしてきらきらと輝く黒髪。そして、小さな女の子たちと無邪気に笑い合う、愛しい横顔ばかりである。微かに開いた窓の隙間から吹き込む風が、時折、あの石鹸とお日様の匂いを運んでくるような錯覚すら覚えた。
　そのひたすらな一心が、普段は口下手な彼に淀みない報告をさせていることに、義勇自身は無自覚だった。早く報告を終え、この部屋を出たいという焦燥感を飼い慣らしながら、淡々と、しかし普段よりわずかに早い口調で言葉を紡ぐ。
　
「……報告は以上だ」
「ええ、ご苦労様でした。こちらの情報をもとに、すぐに対策を練ることにしますね」

　必要な情報をすべて伝え終えると、義勇は微かに肩の力を抜いた。しのぶもインクが乾くのを待ちながら手元の紙を丁寧に揃える。
　先程までのぴんと張り詰めた空気がふっと緩み、調薬室に静かな凪が訪れた。
　
「さて、お仕事の話はここまでにしましょうか。冷めてしまったでしょうから、お茶を入れ直しますね」

　しのぶが滑らかな所作で急須を傾けると、とくとくという小気味よい音と共に、薄緑色の液体が湯呑みへと注がれる。立ち上る湯気とともに、ふくよかで香ばしい茶の香りが、部屋に充満していた鋭い薬の匂いを優しく中和するように鼻腔をくすぐった。
　差し出された湯呑みを受け取り、温かな茶を一口含む。じんわりとした熱が食道を下り、心地よい疲労感と共に任務の強張りが解けていく。
　
「ところで、冨岡さん」

　ふふ、と。しのぶが口元を袖で隠し、どこか見定めるような特有の含み笑いを浮かべた。
　
「例の件……ナマエさんとの関係は、その後いかがですか？」
「……」
「最近は怪我もしていないのに、随分と頻繁に足を運ばれているようですが。……いえ、先程の滑らかなご報告ぶりや、時折窓の向こうへ視線が泳いでいたご様子を見るに、早く用事を済ませてお庭へ行きたい、というお気持ちが溢れ出ていたようですけれど？」

　半分面白がって、しかし残りの半分は本気の心配を滲ませた声音。
　その愛しい名を出された瞬間、義勇の纏う空気が劇的に甘く、柔らかいものへと変貌した。ナマエのこととなると、胸の奥からとめどなく湧き上がる熱い感情を、隠そうともしなかった。
　
「……順調だ」

　義勇は至って大真面目な顔で、しかしその瞳の奥に隠しきれない熱情をとろりと滲ませながら言い切った。
　
「順調、ですか。冨岡さんの順調ほど信用ならないものもありませんが……。また一方的に距離を詰めて、あの子を困らせているのではないですか？」
「そんなことはない」

　義勇は即座に否定し、自身の大きな掌をそっと見つめた。縁側に差し込む柔らかな木漏れ日の中、そっと手を重ねた日の記憶が蘇る。

「声をかけると耳まで赤くするが、決して俺を拒絶はしなかった。先日も、並んで茶を飲んだ際に指を絡ませたが……彼女は震えながらも、そっと握り返してくれたんだ」
「……指を絡ませた？　恋人繋ぎ、ということですか？」
「ああ。少し高めの体温も、恥ずかしそうに伏せられた長い睫毛も……俺を振り払わない控えめな優しさも、すべてがたまらなく愛おしかった」

　ゆっくりと指を握り込み、あの小さな手の感触を確かめるように息を吐く。
　
「ナマエは、本当に可愛いんだ」
「……はい？」
「俺が茶菓子を差し出せば、少し戸惑いながらも素直に口を開く。その時に指先に触れた、吸い込まれそうなほど柔らかい唇の感触と微かな吐息の熱さが、俺の頭から離れない。任務中であっても、ふと思い出して胸が苦しくなる」
「あのー……、そこまでは聞いていないのですが」
「仕事中の凜とした姿も美しい。だが、驚いて丸くなる瞳や、頬を真っ赤に染めて慌てふためく姿はたまらなく愛らしい」
「もしもし？　冨岡さん、私の話、聞いています？」
「俺の些細な言動一つで、彼女の表情がコロコロと変わる。あんなに愛おしい存在は、この世のどこを探しても他にいない」
「……はあ」

　恥ずかしげもなく蕩けるような甘い声色で、堰を切ったように盛大に惚気る義勇に、しのぶは呆れたようにため息をついた。
　普通の男なら心に秘めておくか、口にするのも躊躇うような熱烈すぎる言葉の数々を、この水柱は一切の照れもなく大真面目に語ってのける。
　
「相変わらず、すさまじい惚気ですね……。熱にあてられてこちらの調合の手元が狂いそうです。ですが、ええ。彼女が強く拒否していないのであれば、少しは前進していると思っていいのでしょうね」
「ああ。それに……」
「まだあるんですか」
　
　深く頷いた後、義勇は少しだけ姿勢を正した。纏っていた甘い空気が微かに引き締まる。
　
「以前、お前に言われた『段階』という言葉の意味が……最近、少し分かってきた気がする」
「……おや。冨岡さんの口からそんな言葉が出るとは。というと？」

　しのぶがどこか試すような視線を向けると、義勇は静かに目を伏せ、一つひとつの言葉を確かめるように紡ぎ始めた。
　
「最初は、ただ早く自分のものにしたかった。俺の隣に置き、婚姻を結び、誰の目から見ても俺だけのものだと証明したかった」
「簪の件ですか。あの時は性急すぎて、私も頭を抱えましたが」
「あの時は彼女のすべてを、今すぐに手に入れたかった。……だが、今は違う」

　その声は深く、穏やかな響きを帯びていた。
　
「少しずつ言葉を交わし、お互いのことを知っていく。心を通わせていく過程そのものが、こんなにも温かく、胸を満たすものだとは思わなかった。彼女が俺に向けてくれる微かな好意の欠片を拾い集める時間が、今は何にも代えがたい至福だ」
「冨岡さん……」
「ナマエのことをもっと知りたい。そして、俺のこともすべて知ってほしい。そうやって少しずつ、互いの心に触れながら距離を縮めていくこの『段階』というものが……今は、とても愛おしいんだ」

　一方的に想いを押し付けるのではなく、彼女のペースに歩幅を合わせ、少しずつ紐解いていく感情のやり取り。
　独りよがりな執着は消え、ただ一人の女性を深く慈しむ不器用な男の顔がそこにあった。
　あまりにも純粋でひたむきな告白に、しのぶはふっと優しく目を細める。彼女の身を案じる親代わりとしての強ばりが解け、その唇から、ほうっと感心したような、どこか安堵したような吐息が漏れた。
　
「冨岡さんがそこまで考えてくださるようになって、私も安心しましたよ。まあ、少し強引すぎるきらいは否めませんが」

　チクリと刺すようなしのぶの言葉。かつての義勇であれば、不機嫌そうに眉をひそめるか、無言で顔を背けていただろう。だが今の彼は、反論するどころか深く納得したように静かに頷いた。
　
「……自覚はある。俺の性急な振る舞いに、あいつが戸惑っているのも分かっている」
「おや、素直ですね」
「手放すつもりは微塵もない。だからこそ、これからは己の熱情を律し、彼女の歩幅に合わせたいんだ」

　ぽつりとこぼされた飾り気のない本音に、しのぶは机の上に組んだ手にふわりと顎を乗せ、いつになく真剣な眼差しを義勇へと向けた。
　
「ナマエさんは、ここで立派に仕事をしてくれています。手先が器用なだけでなく、患者たちの小さな痛みにまで気づいて寄り添える、心優しい優秀な子です。処置の正確さ、止血や縫合の速さは、私の薬学とはまた違う形で多くの隊士の命を繋いでくれています。……ですが」

　しのぶの声のトーンが一段下がり、伏せられた長い睫毛が僅かに翳りを落とした。
　
「彼女の心には、まだ触れると崩れてしまいそうな、脆く弱い部分がある。……ご自身でもお気づきのはずです、彼女が時折見せる怯えに」

　しのぶの言う『弱い部分』の全容を、義勇はまだ知らない。だが、言われずとも心当たりはあった。以前、崩れ落ちそうになった薬箱から彼女を庇った際、感謝されるどころかひどく怯えられたこと。ふとした瞬間に彼女の瞳の奥に過る翳り。見えない何かに震えるような、あの痛ましい姿。
　
「……ああ。あいつが深い傷を抱えていることは、これまでの触れ合いの中で感じ取っている」
「冨岡さんが、お世辞にも器用とは言えないお人だということは、重々承知しています。ですが、どうかあの子には、丁寧に、大切に関わってあげてください。無理に心の傷を開くような真似は、決してしないでくださいね」

　部屋に柔らかな風が吹き込み、淹れたての茶の香ばしい匂いと、微かな薬草の香りが混ざり合って鼻腔をくすぐった。しのぶの言葉は、大切な家族を託すような温かさと、決して裏切りを許さない切実さを帯びていた。
　義勇もまた、その思いに正面から応えるように深く、静かに頷く。
　
「約束しよう。彼女を急かすつもりはない。あいつが自ら俺に寄りかかってくれるまで、いくらでも待つ覚悟だ」

　その声には一切の淀みも、一片の偽りもない。義勇の揺るぎない決意をその瞳の奥に確かめると、しのぶは花が綻ぶような美しい笑みを浮かべた。
　
「ええ、その言葉を信じていますよ。……ですから」

　次の瞬間。部屋の温度が、すっと数度下がったように感じられた。
　その顔には、依然として完璧な笑みが張り付いている。しかし、その艶やかな紫の瞳からはすっと光が消え去り、底知れぬ凄みが静かに滲み出していた。

「もし、あなたが己の熱情を抑えきれずに、無理矢理あの子を自分のものにしようと手籠めにするようなことがあれば——」

　すっ、と。細く白い指先が、流れるような所作で義勇の鼻先へと突き付けられる。
　ふわりと、藤の花の香りに混じって、舌先が痺れるような鋭い毒の匂いが鼻腔を掠めた気がした。美しい声色とは裏腹に、背筋を這い上がるような冷酷な響きが落ちる。
　
「私の調合した、新種の毒の実験台になっていただきます。呼吸で痛みを散らす暇すらないほど、全身の神経を焼き切る毒ですけれど……覚悟しておいてくださいね？」

　それは十中八九、本気の宣告だった。しのぶの背後に底黒い夜叉のような幻影が立ち上っているのを、確かに幻視した。部屋に充満する薬の匂いが致死性の毒の香りにすり替わり、首筋に鋭い刃を当てられているような圧迫感が肌を粟立たせる。
　しかし、義勇の心根にあるのはナマエへの純粋な愛情だけだった。
　
「……肝に銘じておく。だが、それは俺に試すまでもない」

　特有の薬の匂いが立ち込める部屋に、低く落ち着いた声が静かに響く。
　たとえどんなに恐ろしい脅しを受けようとも。彼女を想う、冨岡義勇のその決意が揺らぐことはない。
　
「俺は、あいつが心から俺を望んでくれるその日まで、決して無理強いはしない。……たとえどれほどの年月がかかろうと、いつまでも待つと決めている」

　それは誰に言わされるでもない、彼自身の魂からの誓いだった。その真摯な言葉に、しのぶはすっと毒気を帯びた圧を引っ込めた。
　
「これ程まで脅かしても、そこまで言い切るのですね。……ええ、それなら結構です。あなたのその言葉を信じて、期待していますよ、冨岡さん」

　ふっといつもの穏やかな笑みに戻り、湯呑みに残った茶をすする彼女の横顔は、安堵を含んでどこか柔らかく見えた。
　義勇が胸中で再び固い誓いを立てた、まさにその時だった。
　
「——しのぶ様、よろしいでしょうか？」

　廊下から響いた控えめな声と、タタタと小走りで近づいてくる軽い衣擦れの音。それだけで、義勇の鼓動は早くなった。コンコン、と行儀よく戸を叩く音が、彼の中に渦巻く熱情を否応なく掻き立てる。

「ええ、入ってちょうだい」

　しのぶがいつも通りの声音で応じると、すっと、襖が滑らかに開かれた。廊下から差し込む柔らかな光と共に、部屋の中に新しい風が流れ込む。
　
「ご指示いただいていた薬草の在庫確認が終わりましたので、ご報告に……」

　手元の帳面を真剣な眼差しで見つめながら、ナマエは部屋へと足を踏み入れた。その小柄な体が動くたび、先程庭先で風にはためいていた洗い立てのシーツと同じ、お日様と石鹸の清潔な匂いがふわりと舞い上がり、部屋に充満していた濃い薬の匂いと優しく混ざり合う。
　帳面からふと顔を上げたナマエは、そこにいるはずのない予想外の人物の姿を捉え、ピタリと動きを止めた。
　
「あっ……冨岡、さん？」

　大きく見開かれた双眸。不意を突かれたように小さく震える桜色の唇。パチパチと瞬きを繰り返すその顔は、先程まで庭先で子どもたちと笑い合っていた無防備な表情そのものだった。
　驚きで丸くなった瞳に、自分が映っている。ただそれだけのことで、義勇の胸の奥が甘く締め付けられた。
　
「ナマエ」

　義勇の口から、無意識のうちにとろけるように甘く、低い声が零れ落ちる。
　先程までの、研ぎ澄まされた柱としての冷徹な顔つきは跡形もなく消え去っていた。庭先で、遠くから見つめることしかできなかった愛しい人が、今、手を伸ばせば触れられる距離にいる。その事実が、義勇の理性をいとも容易く溶かしていく。その瞳には、隠しきれない熱情と甘やかな愛おしさが、とろりと溢れ出していた。
　
「い、いつの間にいらしたんですか？」
「つい先程だ。任務の報告に来た。……庭にいるお前の姿は、俺も見ていた」
「えっ……見られていたんですか？　全然気が付きませんでした……」

　義勇のただならぬ甘い視線に射抜かれ、ナマエの白い頬にみるみるうちに朱が差していく。彼女はハッとして慌てて帳面を胸に抱き込んだ。
　
「も、申し訳ありません。柱のお二人で大事なお話し中でしたのに、私ったら空気を読まずにお邪魔をしてしまって……！　後からまた出直してまいりますね。どうぞ、続けてください……！」

　これ以上この場にいるのはいたたまれないとばかりに、一歩、また一歩と後ずさり、扉を閉めようとする。
　せっかく会えた愛しい人が去ってしまう。その光景に、義勇の身体は反射的に動いていた。

「待ってくれ」

　退路を断つように、音もなく一歩を踏み出す。水面を滑るような流麗な身のこなしで瞬時に距離を詰めると、彼女はぴたりと動きを止めた。
　
「でも……お仕事のお邪魔になってしまいます……っ」
「話は終わったところだ。気にするな」
「……そ、そうなんですか？」
「ちょうど良かった。これからお前に会いにいくつもりだったからな。……今日も愛らしいな」
「え、ええっ！？」

　義勇の体躯が作り出す大きな影に、ふわりと包み込まれる。耳の奥を直接震わせるような、ひどく甘い声だった。周囲の目など一切気にしない、あまりにも直球すぎる言葉。ただ一人の男としての濃密な熱を帯びた瞳が、真っ直ぐに彼女を射抜いている。
　その視線に焼かれたように、ナマエは瞬く間にその白い頬を林檎のように真っ赤に染め上げた。
　
「な、なにを仰ってるんですか……っ。しのぶ様がいらっしゃる前で……！」
「胡蝶がいようといまいと、関係ない。俺がナマエを可愛いと思う気持ちは、誰の前でも、いついかなる時でも変わらないからな」
「えっ、あ……っ、そんな、うぅ……っ」

　大真面目な顔で放たれた容赦のない甘い言葉の追撃に、ナマエは恥ずかしさのあまり限界を迎えて深く俯いてしまう。
　しかし、その声に明確な拒絶の色はない。義勇の熱っぽい視線を受け止めきれずに泳ぐ瞳の奥には、激しい戸惑いと共に、隠しきれない微かな嬉しさがさざ波のように揺らめいていた。
　きゅっと胸元で帳面を握りしめる小さな手。恥じらいに伏せられた長い睫毛の震え。赤く染まった耳たぶ。そのすべてがいじらしく、愛おしい。

「冨岡さん、少し近すぎるような気が……っ」
「そうか？　だが、お前の顔がよく見えないから仕方ない」
「近すぎて逆に見えないんですよ！　せめて一歩下がって……！」
「嫌だ」

　義勇はあともう少しだけ手を伸ばし、その柔らかな頬に触れようとした。しのぶの『段階』という警告がなければ、間違いなくそのまま腕の中に閉じ込めていただろう。
　そんな、二人だけの濃密で甘い空気が完成しかけた空間に、ころころと鈴を転がすような笑い声が降ってきた。
　
「あらあら。先程まで私と物騒な話をしていたのに、ナマエさんの顔を見た途端にこれですか。冨岡さんも、随分と分かりやすい方になりましたね」

　二人のやり取りを特等席で見ていたしのぶは、口元を袖で隠し、面白くてたまらないといった様子で目を細めている。
　
「ナマエさんも、そんなに顔を真っ赤にして。心拍数がここまで聞こえてきそうですよ。……ふふ、本当に見ていて飽きないお二人ですね」
「し、しのぶ様……！　どうか揶揄わないでください……っ。私、これ以上は心臓が……」
「揶揄ってなどいませんよ？　ただ、冨岡さんの重厚な愛情が目に見えるようで、とても微笑ましいなと思っただけです。何せ、たった今——」

　しのぶはそこで言葉を区切り、悪戯っぽく紫の瞳を瞬かせた。
　
「冨岡さんがあなたのことをどれほど可愛いと思っているか、どんな仕草が愛おしいか……。それはもう、たっぷりと熱烈なご報告を受けていたところなんですよ」
「ええっ！？　と、冨岡さん！？」

　容赦のない暴露にナマエはさらに身を縮ませ、首の根元まで朱に染め上げた。あまりの羞恥に潤んだ瞳で抗議するように見上げてくるその反応すら、義勇にとっては庇護欲を唆られるものでしかない。
　
「な、何を言ってしまっているんですか……っ！　しのぶ様のお仕事の邪魔になりますし、それに、そんなこと報告することじゃありません！」
「いや、俺にとっては重要な報告だった」
「全く重要じゃありませんっ！」
　
　半泣きで抗議する彼女に対し、義勇は微塵も揺るがない顔で言い返す。
　
「事実を伝えたまでだ。それに、お前の反応がたまらなく愛おしいという話をした時、胡蝶も真面目に聞いていたぞ」
「それは呆れられていたんだと思います！」
「そうだろうか。だが、お前が俺の手を握り返してくれた時の温かさについて話した時は、胡蝶も頷いて——」
「わあああっ！　もう、それ以上は言わないでくださいっ！　恥ずかしくてお仕事に集中できなくなります……っ」

　帳面で顔の半分を覆い隠し、小動物のように慌てふためくナマエ。その姿を見た義勇の胸の奥で、ドクン、と熱いものが跳ねた。
　可愛い。ただひたすらに、可愛い。今すぐ抱きしめたい衝動を、義勇は己の太ももを静かに握り込むことでどうにか押さえ込む。
　しのぶは、完全に許容量を超えたナマエと、どこ吹く風で彼女を熱く見つめ続ける義勇の様子を交互に見て、くすくすと上品に笑い声を立てた。
　
「さて、私はそろそろ薬の調合の続きがありますから、奥の部屋へ行きますね。ナマエさんも薬の件は後でも大丈夫ですよ。少し手を休めて、ゆっくりお話しでもしてきなさいな」

　そう言ってしのぶは滑らかな動作で立ち上がった。すれ違いざま、義勇に向けて『先程の約束、忘れていませんよね？』と念を押すような視線を送り、ふわりと微笑んだ。
　二人の時間を邪魔しないように席を外してくれたしのぶの細やかな気遣いに、義勇は内心で深く感謝した。
　
「……では、お言葉に甘えよう」
「えっ、しのぶ様……！？」
「ごゆっくり～」

　助けを求めるように伸ばされたナマエの小さな手が宙を掻く。パタンと小気味良い音を立てて扉を閉めた。
　静寂が戻った部屋の中に、日差しに透けた埃がキラキラと舞い落ちる。薬の匂いと、二人の微かな衣擦れの音、そして少し早くなった呼吸の音だけが密室を満たしていた。
　
「あ、あの……冨岡さん……？」

　完全に逃げ場を失い、おずおずと上目遣いで様子を窺ってくる愛しい人。
　義勇は湧き上がるどろりとした甘い熱情を静かに瞳の奥に沈め、狼狽える彼女の顔を、ただひたすらに見つめ下ろしていた。