時期が変わると、雰囲気は変化する。

駅前カフェのフェアメニューはチョコレートと苺が使われたものになっていた。
空調のあったかさが心地よく、珈琲の匂いにも厚みが出た気もする。

普段の繭なら苺ショートだが、せっかくなので今日は苺のチョコショートを選んでみた。


窓際席からは通りがよく見えた。
上着を着込む人の数もちらほら増えてきた印象だ。

そろそろ、インフルエンザワクチンの季節でもある。
春先とは違う理由で、マスク人口が一定数 視界に入り続けていた。


ひそひそと、意識を店内に戻す声がしてくる。
繭は澄んだガラス窓から、そちらにこそっと目を向けた。



（アレ前もいたイケメンじゃん！？）
（オンナ変わってね？現実エグ）
（いや同じコっしょ、よく見ろ）
（女子見てないしわからん）



派手めの女子高生が３人、はっきりとは覚えていないが“この感じ”自体は何となく覚えがある。
人の記憶も関心も、お互いに曖昧なものみたいだ。



繭はフォークを手に取った。
白いクリームに色が付いただけで、何だか特別な気分になる。

視界の上の方に、見慣れた四角がいきなり入り込んできた。


「オイ」
「え？」
「何だコレ」


顔を上げるとそこには凛のスマホがある。

問題は写っているものだ。
繭の目も口も、一気に力を無くしてしまった。


「……何コレ」
「俺が聞いてんだよ」
「……え？何コレ！？」
「コレのどこが猫カフェだ」


もちろん、それが“何か”の理解は出来る。

文化祭2日目の日曜日、ホットドリンクをこぼして急遽保健室に行ったキャストの代打で、短時間だけ猫役をやった時だ。

予備の服まで用意していなかったので繭が着たものは試作品、尻尾をはじめ猫装飾はほぼ付いていない。
よくあるメイド服に猫耳カチューシャが乗っているだけだった。

後ろ斜めからのアングルで横顔は素に近い、撮った人間に悪意を感じざるを得なかった。



「……え？なんで写真持ってるの？」
「知らねぇよ。勝手に来た」
「……実はこっそり来て盗撮してたとか？」
「この距離で気付かねえ程目腐ってんのか」


こっそり盗撮、は繭とてさすがに冗談だったが。

繭は即、自分のスマホを取り出した。
迷わず開くのは画像アプリだ。


「コレは、アレだけど！……ホントはもっとちゃんと猫カフェだから。見て、ホラ」


テーブル中央に出したスマホをスワイプしながら、撮りためた写メを順々に披露した。
凛は細目で数秒それを見たあと、スンと顔をそらせてしまった。


「……いねぇじゃねえか、猫」
「そりゃ本物の猫はいないけど！でもいるの、色々」



（……え？何の話！？）
（イケメン真顔で猫の話してる）
（なにここ、空間平和過ぎん？）



はっと思い出し、繭はバッグを漁った。
今はちょうどいいタイミングとシチュエーションだ。

お目当ての小さなビニール袋を取り出した。
その中には文化祭時の猫ピックの余りがある。


「…………何してんだ」
「ん？今流行ってるの」


猫ピックをケーキの真ん中にさした。
今日はケーキがチョコレート色だからか、余計に映える感じだ。


目の前からは、何となく冷えた視線が直線で飛んでくる。
そこに自分の目線をぶつけて、まばたきをした。


「やる？」
「やるか」
「まだあるよ」
「バカくせぇ」


繭はもう1本、ピックを取り出した。

文化祭から数日経っているけれど、未だに「余り猫ピックの共有会」がクラスのグループLINE内で続いていた。

王道映え派、面白ネタ派、もはや食べ物ではない自由型、個性が出るのも見ていて飽きなかった。


つい、出してしまった方もケーキに戻した。
豪華2本にして改めての微調整をする。
お皿とフォーク、アイスティーの位置も一緒に整え直した。


「んー……」


スマホを斜めに持ってみた。
角度の問題か、位置の問題か、凛の身体の一部が入ったりピントが半端にぶれたり、イマイチ収まりが悪かった。


匂わせみたいな写メよりは一層のこと、全部ちゃんと入れてしまおうかとも思う。
繭は真正面から堂々とスマホを構えてみた。
凛を丸ごと、カメラ内に入れてみる。


「……」


画面越しに見る凛は頬杖で崩れた姿勢のまま。
目元だけ、短く裂くみたいにこちらに飛ばしてきた。



「なんだよ」
「……ポーズとか、ない？」
「あるワケねえだろ」
「……撮っちゃうよ？」
「勝手にやってろ」
「……それもなんか、な」


凛は普通に、お皿に残るものをしらりと食べだした。
カメラを向けられていても気にする様子もないから、何とも言えず拍子抜けだ。


結局、繭は手元にスマホを戻した。
ほぼ真上のアングルは少し格好悪いが、今日はこれで良しと言うことにしておく。



（今「勝手に撮れ」って言った？）
（え？ウチらも撮っていい流れ？）
（キメ顔いらない世界線ナニ）



繭は猫ピックを横に避け、ようやくケーキをつつきだした。


「人気猫種のアンケートもやったんだけど……1位何だと思う？」
「猫」
「正解。1位はスコ、2位ラグドール、ここは王道。3位がまさかのサビちゃん。意外」


フォークとは逆の手で、スマホのアンケート画面を開いた。
スクロールで選択肢の所まで移動をする。


「何に投票する？」
「……」
「無視？……サッカーぽい猫？」
「……どこにいんだよ」
「わかんない……じゃあ、ウチの猫でいっか」
「勝手過ぎんだろ」


もう文化祭は終わっているのに、前回確認した時よりも何故か2、３件回答が増えていた。
アンケートに、今の一票も追加をしておく。




「あ、あとね。」


もう1つだけ、凛に伝えておく事があった。
繭は適当に力の抜けた背筋をちょい、とだけ伸ばした。


「文化祭で、凛に渡してって連絡先とか何か持ってくる女子が何人かいたけど」
「……それが何だよ」
「断っちゃったよ。全部」




繭はアイスティーを手に取った。
そこまで時間も経っていないのに、グラスは既にゆるい汗をかいていた。
ストローでちょこちょこ、氷をつついてみる。


「なんか、色々……『今日、凛くん来ないの？』とか」
「来ねぇよ」
「『どこいるの？』とか」
「テメエのいねぇトコだよ」
「『なんで？』とか」
「関係ねーだろ」

「……私に言わないで」
「お前が話してんだろ」



（モテネタ、前もなかった？）
（あった！デジャブきた）
（毎度エピソード強ぇえ）



言いたいことは言った、あとはケーキに集中だ。

チョコ味の生クリームは普通のものよりほろ苦い。
口の中から消えてもなお、余韻を残すみたいな濃さがあった。





翌日、小春が早口でケーキ写メへの言及をしてきた。


「あの匂わせなに！？
グラスに反射して人っぽいシルエットが映ってなくもないし、撮る角度が明らかに不自然！！
てか、ピックあえての２本て、もはや完全に嗅がせにきてるでしょ！！？」
「…………」


繭としては、配慮が裏目に出たのならば何だか複雑だとは思った。










Fin


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