越冬


「先輩、こんにちは」

「池田三郎次」

　食堂の裏手を通りかかると、そんなふうに声をかけられた。

「あれ、今日は食堂当番？」

「はい。それでうどんに入れる…」

　鋤を片手に、彼は雪をかいている。

「葱を取り出そうかと思って」

　冬場、野菜の採れない時期のために、秋の最後に葱や大根を土がついたまま土の中に保存してある。
　越冬させた野菜は、あまくて美味しいのだ。

　雪をかくと、筵が出てきた。

「葱、葱…っと。あれ、これなんだろう？」

　三郎次は、筵からでているふわふわの根をつかむ。
　力を入れて取り出そうとするが、うまくいかないようだった。

「どうした？」

「いえ、可笑しいな。なんだか手応えが重くて…」

「手伝おう。一緒に引っ張るよ」

「いっ、いいですよ、別に！」

「なに遠慮してるんだ」

　一緒に引き抜こうと、彼の持っているふわふわの根っこに手をかける。

「せーの」

　思い切って引き抜くと、

「ぎゃあー！」

　と、鳴いた。
　池田三郎次が。



「三郎次、だいじょうぶ？」

「………っ」

「時友四郎兵衛」

　雪の下から、時友四郎兵衛が収穫できた。
　私が収穫物に声をかける前に、三郎次が跳ね起きる。

「四郎兵衛ええええっ、おまえ、なにしてんだよーっ！」

　激昂する同級生に襟首をつかまれた四郎兵衛の方は、なんでもないように泥と雪にまみれた頬をゆるめた。

「あや、ここ食堂の裏だね」

「四郎兵衛、何故ここに埋まってたんだ」

「えへ、雪かきしてたら塹壕堀りになってしまって、塹壕掘っているうちにいつの間にか、あそこに出てしまったみたいです」

「な、なるほど…」

「マンドラゴラか、おまえは！」

「あ、知ってるよ。引っこ抜くときに悲鳴を上げるっていう南蛮の植物だよね。『掘り出すときに叫ぶ』って変な話だなって思ってたけど、こういうことだったのかー、納得」

「いや逆だ、逆！」

「根っこが叫ぶんだよ！」

　納得した表情の四郎兵衛、それにつっこむ三郎次と私。

　きょとんとしている四郎兵衛の雪を払った。
　雪の中で塹壕堀りって、どこまで元気なんだ。

「あーあーこんなに冷たくなって…」

「でも外より土の中の方が暖かいですよ」

　この子、そのうち冬眠とかし出すのでは。
　口に出すことはしなかったが、傍らの池田三郎次も同じように頬をひきつらせている。

「あーもーしょうがないヤツだな。ほら、食堂でお茶でも飲んでけよ」

「わーい」

「せ、せんぱいは」

「先輩もいかがですかー？」

「うん、じゃあご一緒しようかな」

「………」

「どうしたの、三郎次」

「四郎兵衛、おまえはいつもそうだよなあ。そうやって人懐っこくてさ…」

「あれ、先輩のこと誘っちゃ悪かった？」

「そんなこと言ってない！」






だんだん人間離れしていく四郎兵衛。寒いのは嫌いだから土の中にいたい。
余談ですが、野菜の中で一番寒さに強いのは牛蒡です。
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