「室の八島」

　霧の立ちこめる葦の原に光がさした。
　暁光である。

　もえたつ空に、さあっと水鳥が飛び立つ。
　水紅の羽が舞った。

　霧は紫にも見えるし、金にも見える。湖面は青ににじんで、やがて桃色へと姿を変えた。
　見渡す限り、一面に、夜と朝とが溶けて広がっている。
　ところどころで茂った森が島のように浮かんだ。

　魅入る私のすぐ傍らで、黄金に染まる灌木がそよいだ。

「これが、室の八島」

「さて、どうだか。ほんとはここじゃねーかもしんねーし、昔はもっと広かったのかもしんねーし」

　室の八島は平安の昔から歌われた、板東屈指の景勝地だった。
　さぞや大きな湿原だろうと、そう思う。

「すごい…、綺麗…」

「さむくねーか」

「吹っ飛んだよ」

「そっか」

　すい、と水鳥がゆく。
　それから、同じように刀を抜いた。朝日に光って、清廉な光を放つ。

「心を直くして用いる剣には、破邪顕正の光が沿うという」

　方便だ。
　もしくは、剣術者たちの妄言。
　兵法にたける者の信念は、狂気に似ている。

　そう樫の木にもたれた与四郎は思っただろうし、私もそう思う。

「破邪の剣ねー」

　本当にそんなものがこの世にあるというのなら、戦場に刀は無用だ。
　だが、一方で焦がれる。

「私の師はそう教えてくれた」

「おめーの、剣の先生か？」

「そう。私の技は、その先生に仕込んでいただいたものなんだ」

「へー…」

　ちらり、と遥の横顔を与四郎は眺める。

「いー先生だな」

「そう、いい先生だよ」

　やがて里のあちこちで火を焚く煙が立ち上り、目の前の水煙…霧の海は晴れる。
　与四郎は、純粋に足柄の出身というわけではないらしい。
　捨てられたのか、売られたのか、自ら飛び出してきたのか。貧しい寒村では珍しくない。

「ところで与四郎」

「ん？」

「与四郎は、どこの生まれなんだ？」

　踏み込みすぎか。
　そう思ったが、与四郎は気を悪くした様子もなく錫杖を北に向ける。

「んー、もーちっとさみートコだナ。ここよりもっと北、麻も米もろくに育たねー」

「寒いんだ」

「錫とか鉄とか銀とか掘ってヨ、みんなそんな仕事してんだ」

　ふふっと、笑った。

「いつか、連れてってやんだーヨ」

　いつか、と与四郎は笑った。
　宵には散る命かもしれない。
　忍びの口約束ほど頼りないものはない。

　水煙が晴れていく。
　人の世界が来た。

　私は「機会があればな」とだけ言い、果てのない湖面をしばらく眺めていた。


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