梅の実、黄なり



「今日は、からっと晴れましたね、センパイ」

「そうだな…」

「今年もこの季節がやってきてしまいましたね、センパイ」

「そうだな」

　同級生である鉢屋三郎、そして一学年年上の蓬川遥。尾浜勘右衛門は、二人の会話に緊張感を感じる。

「あの…、なんで今日はこんなにものものしいの、二人とも…」

「勘右衛門、これを持ってろ」

「なんだよ、これ。……竹の串？」

「それと、これも」

「えーっと、なんですか？　割烹着？」

「長次にかしてもらった割烹着だ。似合う似合う、可愛いぞ、勘右衛門」

「いや、似合いませんて。ぶっかぶかですって。しかもレースついてますって。…っていうか、意外にもくたりとした洗いざらしの柔らかな着心地…！もしかして中在家先輩これ御愛用なんですか？」

「長次のお気に入りらしい」

「そ、そーですか…。で、今日はこれから何をするんでしょう。笊に壺に竹の串…砂糖と焼酎ですか？　三郎が背負っているその籠の中身は？」

「これが、今日の重大任務だ」

「重大な任務……」

「今日は」

　遥は、ぐっとたすき掛けして袖をまくり上げる。

「今日は！　梅酒を！　作ります！」

「…………」

「…………」

「重大任務」

「「重大任務だ！」」



「あ、ほんとだ、梅だ！」

　勘右衛門が覗き込むと、三郎は肩をすくめて、

「梅干しは、一年生坊主がしこたま作ってくれたらしいから、我々は梅酒担当」

と、籠をおろす。

「マムシとかサソリとか酒に漬けて飲むだろう。学園長の我儘…いや命令で毎年作ってるんだ。来賓と飲んだりするらしいぞ」

「マムシとかサソリとはだいぶ違うと思うんだけど…。そうか、だから割烹着なんだな」

「そういうこと。勘右衛門が学級に入ったから、こういうとき私は楽だなあ」

「学級委員長委員会の毎年の恒例行事なんだ。これが終わると、そろそろ梅雨入りだなって実感するよ」

　実感する、としみじみ言った遥は、手慣れた様子で梅を選別している。

「あ、確かにそろそろ梅雨ですね。梅雨かー、億劫だなー」

「気配を消す手間がはぶけていいじゃないか」

「三郎の変装は雨は大丈夫なのか？」

「心配ご無用！ウォータープルーフだから！」

「さ、最近の化粧は凄いんだな…」

「ほら、干した梅に竹串で穴をあけて……壺の底に詰めていく。こうすると、早く飲めるようになる」

「はーい」

「毎年大量に作るんだが、春前にはなくなるんだぜ」

「梅の実、黄なり…ですね。先輩、梅酒できたら味見させてくださいね！」

「長く漬けこむと美味しいらしいけど、一年もたないんだよな、いつも。梅酒は黒糖で漬けたら美味しいらしいですよって話したら、学園長先生、今年は大量に黒砂糖を注文されてな…」

「ああ、そういえば、センパイが風魔に行っている間に、梅酒を学園長先生が庵の縁の下に保存して、大変な事になったことがありました」

「ああ、宿茶の毒騒ぎね」

　宿茶の毒。
　宵越しの茶は飲むな、という。
　そういう毒の製造方法があるからだ。
　質の良いお茶を濃い目に淹れて竹筒に注ぐ。そのまま四十日土の中で放置すると、毒薬になる。

「なんだ、それは。どんな騒ぎに？」

「いいえ、学園長先生と乱きりしんが絡んだだけです。ご安心を」

「…その説明でどう安心しろと…まあいい後で聞く。…梅酒ができたらみんなで飲もうな」

「「嫌です」」

「なにも二人異口同音に…」

「先輩の酒癖の悪さにはついていけません」

「セクハラが酷いのでご遠慮させていただきます。お飲みになるならばお一人でどうぞ、センパイ」

「先輩、後輩がドライすぎて時々寂しくなる時があるんだが…」


.