「庄左ヱ門」

「うん？」

　本を読んでいるときは声をかけても反応しない庄左ヱ門が、今日もこちらを振り返らずに返事をする。

「なんだい？」

「あのね、ちょっと聞きたいんだけど」

「うん」

「わざわざ、私が遊びに来てるときに、勉強する意味あるの？」

　ベッドに腰かけていた私は、テーブルに参考書を広げる庄左ヱ門を眺めてため息をついた。
　そんな私に彼は「なにをいうのかと思えば」と笑う。

「意味ならあるけど」

「なに？」

「宿題があってね。これを終わらせないとゆっくりできない。でも、少しでも長く名前と一緒にいたい。そう思ったから、遊びにおいでと言ったんだ。だから少し待ってて」

　私の投げた枕が、ぼすんっ、と庄左ヱ門の顔にクリーンヒットする。
　どんな理不尽だ。

「暴力に訴えるのは感心しないよ、名前」

「宿題なんて夜にしなよ。友達が遊びに来てるっていうのに…。まったくなんで私の幼馴染みはこんな奴なんだろう」

「不満かい？」

「すごく」

　そう笑ってから、私はベッドへ寝転ぶ。
　友達に借りた漫画をバッグから出して広げた。

「庄ちゃん、えっちな本とか持ってる？」

「無いよ」

「ふうん…」

「なんでがっかりしてるんだ？」

「別にー。団蔵とかに借りてるんだと思っただけ」

「………」

　自分の本は持ってない。そういうことだろう。
　さすがに付き合いが長いだけのことはあるでしょう。私が得意気にしていると、

「甘いよ、名前」

　と、庄左ヱ門は笑う。

「本はないけど、データはあるってことだよ」

「庄左ヱ門、法律的なものは大丈夫でしょうか…」

「もちろんだよ。きちんと合法的なレベルのものだよ。――ジャンルは少し狭義の世界だけれども」

　狭義のっていうか、本格的なっていうか…。マニアックということだろうか。
　いったい、この幼馴染みのどこが良いのか、彼は学級委員としてクラスの面々に絶大な支持を得ている。

　――…私にしてみれば、ただの変人。

「そういえば」

　なんでだろう、人気はあるのに庄左ヱ門は彼女いない歴イコール年齢だ。
　告白もされているようだけど、誰かと付き合うとかそういうことは無い。
　好きな人でもいるのだろうか。

「庄ちゃん、好きな人いないの？」

「………」

「庄左ヱ門？」

「………」

「ねえ、人が聞いてるんだから、返事したら？」

「…いや、ごめん。まさか名前からそんなこと聞かれると思っていなかったから、驚いた」

「なにそれ。私だって人並みに恋愛に興味もったりしますよ。お年頃だからね！」

「…ふうん。でもね、ただの興味本位ならそういうことを聞かない方が良いと思うよ。少なくとも、ぼくは誰が好きだとか嫌いだとかいう話題を、こんなふうに軽い調子で聞いてほしくない」

「あ、ごめん」

「真剣に気になったら、言ってくれ。いつでも教えてあげるから」

　庄左ヱ門はなんだかんだで優しいんだろうな。
　昔から、不愉快な質問にも、そうやって誠意をみせて応えてくれるし。
そう思った。
　変人なんて言ってごめん。
　いや、まあ、変わった人だとは思うんだけどさ。

「気になるかい？」

「え、ううん、大丈夫」

「そうなのか？」

　ぶんぶん手を振った。
　軽々しく聞いちゃって、本当に申し訳ない。

「いいよ、気にならないから！ごめんね！」

「気にならないんだな…」

　少し、気にしたら良いのに。
　庄左ヱ門はそう呟いてから、また宿題に向かったのだった。


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