「ふー…」

　一息ついたところで、私は筆を置く。
　火の気の少ない勘定方の仕事場は、底冷えがして指先まで痛い。
　今度の赴任地は若狭だった。こちら側は、雪が深い。

　今回は少し長くなる予定だ。
　畿内に残っても良い。そう言い聞かせたが、妻はついてきた。
　残してきても良かったが、それはそれで心配でもあったから、正直ほっとしている。

「わっ」

　同僚の声がした。

「どうした？」

「あ、すまない、任暁。しかしなんだ、この算盤は」

　私の算盤を動かそうとして動かなかったらしい。

「悪い、特注品なものでな」

「こんなものまで…。鍛錬か」

「勘定方に移動してしまった以上、こうでもしないと身体がなまってしまうからな」

「お前は良いな。勘定方にしておくぶんには勿体ない。武の腕も良いし頭もキレる。上の方で評判になっているそうだぞ。良い拾いものだとな」

　同僚の言葉に、私は苦笑した。
　謙遜ではなく「お前もだろう」と呟く。
　この男、多少愚鈍に見えるが、その実は誠実にして実直。
　そういう人間が、得てして可愛がられるのだ。

「謙遜するなって、お前、線は細いが根っこは猪のようだと評判だ」

「猪っ！？」

　それは、自分ではなく某・先輩の方だろう。
　優秀であるという評価は当然だが、猪扱いは大いに心外だ。
　そうして、同僚は戸を開けて出て行こうとしてから、振り返る。

「今年の冬は、寒いぞ」

「これ以上か…」

「若狭の冬は初めてか？」

「私は瀬戸内の生まれなんだ」

「違うか」

「違うな」

　私は席を立つ。
　奉公先の屋敷を出ると、雪がちらついていた。
　暗闇でも歩けなくはないが、忍びであることがバレてもまずい。
　そう思って、手元の油に火を灯した。


長屋の戸をあけると、闇の中から声がする。

「旦那様」

「起きていたのか？」

「はい」

「先に休めと言ったはずだ」

「休んでおりましたよ。知った足音にたまたま目が覚めてしまったのです」

「そうか」

「昔の癖です、お気になさらず」

「…そうか」

　そう笑いながら、妻は炭櫃に火をおこした。
　白湯を差し出してきた彼女に、私は視線だけで応えた。

「寒かったでしょう」

「もっと寒くなるらしい」

「そうなんですか…。なにか、食べるものをご用意いたしましょうか？」

「いや、良い」

「では、肩でもおもみいたしましょうか」

「…私を年寄り扱いしていないか」

「とんでもない」

　妻はくすくすと笑った。
　触れた手のひらと夜着は冷えている。布団の中にいたとは思えない。

「…どうかされましたか」

「いや」

　短く呟いてから、私は妻を抱き寄せた。
　手先と同じく、ひやり、と柔らかく冷たい。

　そのまま、唇を重ねる。

「布団の中にいたようにはみえんな」

「意地悪ですね、相変わらず…」

　相変わらず。
　その言葉に、過ぎた昔を思い出して、お互いに笑った。



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