「山賊が一人、そっち行ったぞ、文次郎！」

「よしっ！」

　潮江文次郎が名前の声に応じようと、半身を捻る。

「…………」

　そこに、縄鏢が飛んだ。

「長次！　俺の相手だぞ！」

「…………そういう状況ではない」

　旅人姿の私服でも、武器はそれぞれ持ってきている。

「小平太、そっちに二人！」

「よし、任せろ！」


「なんだ、こいつらはぁぁぁあ！？」


　――手を出すんじゃなかった、手を出すんじゃなかった！　やはり俺は盗賊になんて向いてない！

　時は天正、場所はとある山の中。
　足利幕府の崩壊以前より、群雄割拠の乱世である。中国の歴史にあるという『戦国時代』とまで言われている昨今。主君を亡くし盗賊稼業に身を落とした者など、ごまんといる。
　だから良いというわけではないが、みんなでやれば怖くない。そういうわけで、落ち武者たちで徒党を組んだ。
　徒党を組んだわけだが。
　山賊頭は、猛烈に後悔していた。
　取り囲んだ山賊仲間たちは、わずかの間に半数に減っていた。

　年のころ元服間近かと思われる、名前と呼ばれた武家風の袴姿。
　それに、お供が三人。
　彼らは、文次郎、長次、小平太、とそれぞれに呼ばれていた。
　いくら武家のお供でも、これほどの手練れだとは思っていなかった。
　
　びっ、と名前は的確に山賊頭を指さした。

「このあたりの山に出るようになった盗賊っていうのは、お前たちだな！？」

「違います！」

『嘘つけええええ！』

「すみません、嘘つきました！！」

　相手全員にツッコまれ、山賊頭は頭を抱えた。
　若い頃は戦場で槍働きを称えられたものだが、そんな自分よりもずっと怖い。顔が怖い。圧が怖い。もう、どうあっても怖い。

「とりあえず、まとめてぶっ飛ばせばいいんだよな！」

「小平太、待て！」

「名前？」

「油断するな、ただの山賊じゃない！　あの独特の柄巻に覚えがある。おそらく、去年落ちた西国の城の落人だ！」

　とっさに、自身の腰にある柄巻を隠す――が、遅い。
　子どもの情報量と観察眼ではない。だいたい、柄巻の巻き方など、見て覚えているものなのか。

「名のある武家の出とみるが、こんなところで盗賊稼業とは嘆かわしい！」

　なんなんだ、あのクソガキは！
　年のころ十四ほどの元服前の前髪の美少年。大方、良いところの嫡男がお供を連れて遊山の最中だと踏んだ。腰の刀と衣だけでも上等だった。恰好の獲物だと思って近づいてみれば。
　その読みは、ことごとく外れた。しかも――。

　――的確に痛いところをつく。

「世間も知らぬこわっぱが！　さかしらに知った口をきくな！」

「遅い！」

　襲いかかった仲間の一人に、しかし名前は難なく懐に飛び込み、身体をひっくり返した。

「小手返し！？」　

「――強い！　なんなんだこのガキ！」

「ガキじゃない、これでも十五だ！」

「バカタレ、名前、怒車はいいから下がってろ！」

「強い！　なんなんだこのオッサン！」

「オッサンじゃねえ、これでも十五だ！！！」

　仲間の何人かは、すでにはっ倒されてしまっている。十人はいた仲間たちは、残るは三人ほどしかない。
　これ以上の損害はまずい。
　この者たちが下山して代官屋敷に駆け込めば、正規の軍が動く。そして軍が動けばこの峠にはいられない。落ち武者狩り、という最悪の単語が脳裏をよぎる。

「仕方ない、皆、退却だ！」

「お頭、しかし！」

　この場でこの四人を打ち倒すのも不可能だ。山賊頭の号令に、他の面々は従う。
　この者たちも所詮は旅人だ。山に逃げ出せば、深追いはすまい。――しかし。

「お前が統領だな！」

「！？」

　追ってくるのか。しかも速い。
　小平太、と呼ばれた男の声が間近にあった。
　この山道に慣れている自分たちよりも、はるかに速かった。
　後についてきた二人が吹っ飛ばされる。残るは、頭の自分のみ。

「ど、どんな馬鹿力だ」

「よく言われる！　この峠は重要な輸送路なんだ、これ以上、私たちの邪魔をするな！」

「邪魔だと、俺たちが何を！？」

「この街道を明け渡せ！　学園長が、鯖を楽しみにしているのだ！」

「鯖ぁあ！？　それだけのために俺たちに喧嘩吹っ掛けてきやがったのか！？」

「失礼な」

　気が付くと、他の者たちも追いついてきた。
　こいつら、一体何者なんだ。
　なんでもないように、名前と呼ばれた剣士はため息をつく。

「喧嘩吹っ掛けてきたのはお前たちだろう。私たちは、ただ穏やかに峠を越えていただけで……」

「嘘つけえええ！　お前たち、俺たちを討伐しに来やがっただろ！　しかもたかだか青魚のために！？」

　名前と呼ばれたクソガキは「たかがじゃない！」と語気を荒げる。

「こちらには、最重要事項だ！」

「俺たちも必死なんでな。――これ以上、おかしな思い付きをされちゃかなわねえ」

「…………同感」

　山を軽々と追ってくる。よくよく見れば、こいつら全員、まだ年若い。
　まさか、こいつら本当に十五歳なのか。
　そして、本当に十五というならば、名前と呼ばれた小賢しいこのガキは、声変りがない。
　まさか――。

「お前、女なのか」

「そうだったら？」

「――余計、腹立つ」

「まあ、そういうことだから！」

　ぱちり、と目が合うと、小平太と呼ばれた男はにっこりと笑う。それから、

「諦めろ！」

　そう拳を鳴らした。



「これで街道の安全は確保、と。――三人とも、協力感謝する。ありがとう」

　代官屋敷を後にして、名前は三人に笑いかけた。
　潮江文次郎は、腕組みをしてため息をつく。

「名前、鍛錬ついでだと言われてきたが、もう少し前情報をよこせ」

「あははっ、どうせ情報があっても結果は同じだった！」

「小平太、そういう問題じゃねえよ」

「…………よかったな、名前」

「うん、長次も頑張ってくれてありがとう。これで学園長先生も無茶苦茶はおっしゃられない。鯖が食べられないことで、下手をすれば『人魚の肉』とか『封』とか言い出すかもしれないから」

「やめろバカタレ！」

「長次、『封』ってなんだ？」

「…………伝説の神獣である『白澤』の図にある、人の形をした肉のことだ。不老不死になるという」

「鯖の代わり手に入れるには、ちょっと辛いからね」

「ちょっとじゃねえだろ、蓬莱の珠の枝レベルだ」

「…………しかし、何故身ぐるみまではいだ？」

「うん。代官屋敷に納めても、どうせ役人たちの懐に入るだけだからな。武士であった頃の装備や刀……柄巻は、彼らの主人の菩提に納めてやろうと思って」

「はっ、あんな連中にそんな配慮は無駄だろうよ」

「そういうな。それに、盗賊狩りは立派な稼業だよ」

「…………稼業？」

「古くは源義経公が、山賊狩りをして軍資金を得ていたらしいよ」

「脳筋だなっ！」

「…………怒られるぞ小平太」





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