「良い女…」

　伊助がふふっと笑ったのをきっかけに、壁に張り付いていた六年は組の　面々は息をはく。
　は組の頭脳、我らが学級委員長である黒木庄左ヱ門。
　その庄左ヱ門があれほど何も言えなくなるとは、珍しいものを見た。いや、聞いた。

「それにしても、今のはちょっと羨ましいねえ」

「ちっ、アホのは組は余計だよ」

「まあまあ、きりちゃん」

　しんべヱがにこにこと傍らのきり丸に笑いかけると、きり丸はブスッと肩をすくめた。
　それに乱太郎は笑って宥める。

「ふん、結局のろけられただけだったな」

「だね。聞かなきゃ良かったかなー」

　座り込んで眉をひそめる兵太夫に、皮肉なのか素直なのか、三治郎の合いの手が入る。

「にしても、金吾、お前遥の前でよく泣いてんのか」

「いやー、六年にもなってまだ遥に甘えてるとは思わなかったなあ！」

　とは、金吾の両隣にいた虎若と団蔵。

「…………」

　最初、天井を見上げていた金吾は、いまは腕で顔を覆って俯いてしまっている。

「何してもらってるんだ、羨ましい！　膝枕とか！　耳掃除とか！」

「いや、団蔵、からかうにしても発想が…っていうか、団蔵って、太もも好きなんだね」

「馬鹿を言うな三治郎、おれらは柔らかいトコならどこでも好きだ！　な、虎若！」

「なにおれまで巻き込んでんだ、お前…」

「嫌いなのか」

「好きだ」

「虎若、正直すぎる」

　伊助のツッコミに三治郎も神妙に頷く。

「いいよ、そういう訂正は。だいたいそれは君の願望だろ、団蔵」

　呆れた、と笑った三治郎を横目に、団蔵は「そんなことないよなっ！」と満点笑顔で金吾に向かう。「なっ！」と言われた彼はというと、先ほどから一向に声を出さない。聞こえているはずだった。

「………」

「はにゃ？　金吾ぉ？　どうしたの～？」

「お顔が真っ赤」

「まさか図星か。団蔵と同レベルかよ…」

　兵太夫の呆れた声に、金吾はぎらっと視線を上げる。
　それに、兵太夫はふふんと鼻を鳴らして受け止めた。

「そんな潤んだ目で見られたってときめかないな」

「お前にときめいてもらわずとも結構だ、兵太夫！」

「そうすぐにカッとなると遥に捨てられるぞ」

「そん…っ」

　言葉を詰まらせる金吾に、兵太夫がさらにたたみかけようとして、口を開いたところに喜三太が割って入る。

「兵太夫、あんまり金吾を苛めないで～」

「大丈夫だ、喜三太。金吾はどちらかといえば苛めてほしい人種なんだからな」

「あ、そうなの、納得」

「そんなわけあるか！」

　そう、ギャイギャイと騒ぐ金吾たちに、しんべヱが一言、

「で、結局遥とはどうなの、その後」

　総天然オーラで爆弾を落とす。

「そ、その後って…！？」

「とぼけんな！　どこまでどうしたって話だ！」

「そうだ、どうなってんのか、報告しろよ」

　筋トレ仲間じゃないか、と食いつく団蔵と虎若に、この際筋トレは関係ないんじゃないかと金吾は頬を引きつらせる。

「きり丸、遥から何か聞いてない？」

　とは、三治郎だ。
　そうきり丸の裾をひくが、きり丸は「え」としばし目を泳がせて、

「あー……………………、いや、ぜんぜん」

　と首を振った。

「なに、その長い間！」とか「金吾の馬鹿！」
とか「酷い！金吾はずっとヘタレだと信じていたのに！」とか、野次が飛ぶ。

「結局進展なしだっ…たぁっ！？」

　団蔵の脳天に、一撃が入る。
　左隣にいた虎若は、三治郎の襟をつかんで緊急避難していた。

「いってー、何すんだよ！？　殴んな！」

「じゃあたたっ斬る！」

「ちょっ……ぎゃー！？」

「え、待っ…わあああっ！！？」

「乱太郎ー！！？」


　笑い合う六年は組の面々に、金吾は耳まで赤くしている。
　それに。
　つん、と鼻の奥が痛む。

　――これ以上涙腺が緩むような事を言わないで欲しい。







「庄左ヱ門、最上級生にもなって、なんとかならないのか、あのノリ…」

「なんともならない」

　隣の部屋では遥が盛大にため息をつき、庄左ヱ門はくすりと笑っていた。



．