「不安じゃなかったか？」

「何が？」


　外は小雨が降っている。
　は組は、さきほど帰ったばかりだった。
　少し、今回は手こずった。
　例によって厄介事に首を突っ込んだと聞かされた遥は、連日、彼らの帰りを待っていた。
　食堂のおばちゃんがご褒美にと丹精込めて作ってくれた料理のおかげなのか、連日の疲れのためなのか、六年は組の面々は隣の部屋――団蔵や虎若の部屋で雑魚寝している。

　遥が庄左ヱ門に呼び出されたのは、そんな時であった。
　不安とは何だと遥が尋ねる前に、庄左ヱ門は眉をさげた。

「私は遥の事が好きだったし、今も君は大事な人だ」

　遥は、首をふる。庄左ヱ門はそれに「分かっている」と頷いた。とうの昔にフラれた身の上だった。
　頷いて、雨を見る。これは、当分止まないだろう。

「私の采配で戦局が変わる。金吾は強い。どうしても前線の危険な場所に送る事になる」

　遥は、そうか、と一つ頷いた。
　不安じゃないのか、と庄左ヱ門はもう一度口にした。

「遥、私はね、君にとって金吾は特別なんだろうと思っている。たとえ、二人がこの先どんな道を選んでも、きっと金吾の存在はずっと君の中にあるんだろう」

「だから…？」

「だから、不安じゃなかったのか。もしかして、私が金吾を陥れるかもしれないだろう」


――ああ、そうか。


　そう、遥は思ったし、庄左ヱ門も自分がどうしてこんなことを言っているのか知っていた。
　これは、遥に向けた質問じゃない。本当は、これは――。

「次に金吾が帰って来なかったら、私を恨んでいい」

「庄左ヱ門」

　遥は顔をあげた。
　今更、言うつもりもなかったのだけれど、と前置きをして語りだす。遥の声音は静かだった。

「庄左ヱ門、私は、相模にいる間、鎌倉にも足を運んだ。少しの間、武衛さまにお世話になってたんだ。それで、いろいろお話したんだけど…」

　雨は降っている。静かな雨だった。

「お茶目な方だし、冗談が通じないわけじゃないんだけど、堅物というか頑固というか…、芯が揺らがない、そういう、古いひと、だったんだ…。
金吾は、よく泣くし、よく甘えてくるけど、絶対に曲がったりしない。
そういう所、そっくりだなあって…。
あ、いや…、えーと、つまり…」

　つまり、と遥は眉を下げる。

「金吾は、たぶん、武士なんだ。根っからの。古い時代の…鎌倉の、土臭い、武士なの。不器用で、馬鹿で、真っ直ぐで」

「うん」

「そういう人間には、守り、仕える者が必要なんだ」

「………」

「これから金吾がどうするか…、どこかに勤めるか、それとも諸国を流浪して剣を磨ぐのか、実家に帰るのか、先の事はわからないけど…、今、あのひとが、一所懸命、必死で守り仕えているのは――…」

　薄闇に、細い糸のような雨が降っていく。
　一所懸命、と遥は言った。

「多分、黒木庄左ヱ門と六年は組」

　庄左ヱ門は顔を上げた。
　黒木庄左ヱ門は都の炭屋の生まれだ。口はたつし、頭は良い。誠実であろうとしている。
　だが、純粋な武芸の腕では同級生の中でも下から数えた方が早い。金吾になど、到底敵わない。

「金吾の忠誠、受け取ってあげて欲しい」

　遥の声は、穏やかで、心地好い。
　そして堅固な信頼感がある。
　そうか、と庄左ヱ門を頷かせるくらいには。

「珍しいな、庄左ヱ門が弱音をこぼすのは」

「私は」

「庄左ヱ門は良い策略家だと思うよ。頭も良いし口もたつ。…でも、自分を過大評価していないか？　いくら冷静だと評価されても、庄左ヱ門だって所詮は『あほのは組』だもの」

「……………」

　素直でお人よし。
　困っている人間は捨て置けず、自分の身よりも仲間が大事。
　『あほのは組』とはよく言う。
　何も言い返せずにいた庄左ヱ門に、遥は「男の子の友情も難しいな」と笑った。


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