「……それで、自分のお弁当をあげちゃった、と」

「袖振り合うも多生の縁です！」

「この子のおかげで助かりました。ずっと飲まず食わずだったもので」

「おじさん、チャミダレアミタケ軍じゃないよね？」

「負けた城の兵をしていました」

「ええと、……兵糧攻めにあった城の中に、ずっといたのですか？」

「ええ、おかげでこれほどに痩せてしまって」

「それはご難儀。お腹の具合はいかがですか？」

「もう大丈夫です」

「吐き気は？」

「おかげさまで、心配いりません」

「……そうですか、良かった」

「……先輩」

「うん」

「そっかー」

　ぞわり、と何かの勘が男に働いた。
　なんでもなかった目の前の子供に、戦慄した。
　
　――戦慄した？

「団蔵っ！」

「はい！」

　ぐんっ、と子供の腰にさした二本の棒が翻る。
　男は反射で逃げようと身を引くと、その子供は間合いを詰めてきた。

「なっ」

　普通の子供の身のこなしではない。
　男の、蹴りを入れようと大ぶりした右足は空を切り、逆に軸足を払われる。

「このガキ！　馬借に化けてたのか！？」

「化けてない！　むしろ本業！」

　団蔵は、逃げ出そうとする男の足に、腰に下げていた鼻捻棒を引っ掛ける。「うわっ！」と足元を掬われて、男は道端に転がった。

「先輩、やりましたっ！」

「さすが加藤の若旦那！　だけど危ないから下がっててほしかった！」

　名前は男の右腕をひねりあげ、地面に叩きつける。もがこうにも、ビクともしない。

「嘘だろう、こんな女子供に！？」

「団蔵っ！」

「はい！　――あった、ありました！　袖の返しに、暗器と連絡用の密書！」

「合戦のどさくさに、チャミダレアミタケ武将の首を狙っているという情報は、確かだったな」

「くっ、放せ！　何故わかった！？」

「数か月の籠城戦をしたなら、今は極度の飢餓状態だ。団蔵のおにぎりが喉を通るものか！」

「そ、そんなことで」

「どうしてですか、先輩？　これはいつもの鉄粉おにぎりじゃなくて、ちゃんとした普通のおにぎりですよ？」

「会計委員は普段から普通のおにぎりを作れ！　おにぎりを錣（しころ）にするな！　一年は組は、錣を持ち歩きなさい！」

錣（しころ）、というのは、忍者の使う小型ののこぎりの事だ。
　おにぎりを潰して乾かし固くすると、錣のように縄が切れる……、というのを文次郎が教えていたが、それは緊急事態の話である。

「俺じゃなくて潮江先輩が作るんですよぉ。――それよりも、それでなんでこの男が敵だって思ったんですか？」

「団蔵は気づいてなかったの？」

「先輩の様子を見て、コイツが敵の暗殺者なんだってわかったんですけど、理由はさっぱり」

　はあ、と名前はため息をついた。

「兵糧攻めというのは――、本当に悲惨なんだ。城内に備蓄した兵糧がなくなり、家畜一匹、草木一本まで食べつくされて、それでも餓えは癒えない。最終的には何が起こるか、想像できるだろう？」

「は、はい、あんまり考えたくないけど」

「だから、大名たちは普段から籠城戦に備えている。城内の雑草も刈ることを許さない。城の壁にかんぴょうを埋め込んでいるお殿様だっているくらいだ。一年は組も以前、籠城戦を経験しているはずだよ」

「先生に言われました。いざとなれば松の木の皮も食べると」

「うん。極度の飢餓状態が長く続くと、胃の腑は小さく、動かなくなってしまう。だから、籠城戦から解放された民たちに、急に大盤振る舞いしてはならない」

「どうなるんですか？」

「身体が受け付けず、ショック死する」

「ええっ！？」

　目を丸くする団蔵に「ちっ」と男は舌打ちをした。
　一年は組の生徒は、行き倒れを拾うことが多い。この話は他人ごとではない。そう団蔵は冷や汗をかいた。

「じゃあ、どんなにお腹がすいていても、いきなりお腹いっぱい食べてはいけないということですか？」

「固い稗や粟は避けろ。怪我人や病み上がりなどでも、まずはお粥からお腹を慣らすだろう？　もしも餓死寸前の人間がいたら、まずは薄い薄い塩湯や砂糖水を飲ませる。あとは米粒がなくなるほど煮込んで重湯を作り、少しずつ、ゆっくり摂取させるんだよ。それから味噌汁などを増やしていくんだ」

「ほええ、気を付けます」

「まあ、おにぎりなんて固形物、普通はショック症状が出る前に、飲み下せないから」

「確かにそうですねえ」

「ところで、団蔵は自分のお弁当をあの男に渡してしまったんだな」

「あ、そうだった！　そう考えたら、とたんにお腹すきました！」

「じゃあ、炊き出しの雑炊をもらってこよう。食べたら、その分働くんだよ。馬飼いの仕事はたくさんあるからね」

「はい！」




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