名前の眼前には、山城があった。
　忍術学園には、敵国である。
　もう長く、チャミダレアミタケ軍はこの城の四方を包囲していた。
　補給物資を断つ戦法を、兵糧攻めという。
　敵軍にとっては、孤立無援の籠城戦。
　数ヶ月に及ぶ敵方の籠城は続けられ、先日、ついにその城門が開いた。

「――あっ、こっちだ、加藤団蔵！」

「名前せんぱーいっ！」

　名前は、駆け寄ってきた少年を抱きとめる。
　よくよく見知った馬のたてがみのような、髪。
　その快闊な笑顔に苦笑した。

「名前先輩、今日は娘姿なんですね。先輩がどこにいるかわかんなくて、探しちゃいました！」

「そんなことだろうとは、思ってた」

「というわけで、お待たせしました！　忍術学園からの補給部隊、ただいま到着です！」

「まさか一年生が来るとは思わなかったよ。授業は大丈夫だったのか？」

「はいっ、ダメでも大丈夫です！　馬の扱いは誰にも負けないです！」

「そ、そうか……、うん。土井先生には申し訳ないけれど、本当にありがたいよ。お米は馬がいないと運べないからな……」

「チャミダレアミタケ軍が勝ったんですよね？」

「もちろん」

「ずいぶんと時間がかかったんですね。でも、忍術学園の味方のチャミダレアミタケが勝てて良かったです！」

「本当に……。つい昨日、敵の城門が開いたんだ。事実上の落城だな」

「味方の被害がなくて、良かったあ。――でも、じゃあ、この物資は？」

「兵糧攻めは、時間がかかる。相手の城内はかなり飢餓状態なはずだ。学園にはその救済に物資を依頼したというわけだよ」

「炊き出しですね？」

「うん。私もこれからお手伝いに向かう」

「でも、どうして戦場だというのに物売りの格好をしているんですか？」

「ん？」

「いつものように男装じゃないし、帯刀もしていないようですし……。ぼく、名前先輩が戦場にいるとお聞きして、てっきり剣客として潜入しているのかと思っていました」

「これは立派な潜入捜査用の変装だよ」

「え？　とうとう素手で戦えるようになったんですか？　名前先輩ならできそうですね！」

「ちがうちがう、小袖で戦なんか出来るか！　なんか失礼だな」

　いつもキリリと結い上げている黒髪は、今は背中に垂らされている。

「じゃあ？」

「――兵糧攻め中の軍隊は、包囲している方は暇なんだ。だから、商人や芸人が足軽たちを狙って、付近の村からたくさん集まってくるんだよ。攻め手に剣士は必要ないから、今回は『もちい売り』をしていたというわけ」

「もちい売り……」

　そういえば、名前の目の前には炭櫃と餅があった。
　戦場に六年生がいると言われると、戦に出ているのかと無条件に思ってしまう。日頃の行いのせいで。

「その場にいてもおかしくない者に化けるのが、潜入捜査の基本だ」

「じゃあ、ぼくはいざとなったら馬借に化けよーっと！」

「いや、団蔵のそれは本業だろうに。――ところで、団蔵はもう学園に戻るんだろう？」

「やだな、先輩。せっかく来たんだから、ぼくも炊き出し手伝いますよ！」

「でも授業は」

「よぉし、働くぞーっ」

「ああ、土井先生ごめんなさい……」

　昨日、落城したばかりだという、その城の中では、生き残った者も悲惨だった。あちらこちらに、瘦せ細った兵士や民が呻きながら転がっていた。
　籠城戦といえば聞こえは良いが、援軍の期待できない籠城戦は、絶対にしてはならない。
　士気はすでにガタ落ちして、反逆するような覇気も見えない。

「でも先輩、どうして学園の先輩が決着のついたこの戦場に、まだとどまっているんですか？」

「実は、学園長の御指示で。第三国の暗殺者が、チャミダレアミタケ軍の将の首を狙っているらしいと」

「じゃあ――」

「勝利後が最も油断できない。団蔵、気をつけろよ。足軽や民の中に、敵の暗殺者が紛れているかもしれないから」

　勝って兜の緒を締めよ、は決して冗談でも誇張でもない。経験談なのだ。
　暗殺者が武将を狙うなら、このタイミングである。

「わかりました！」

「私は救援物資を炊き出し班に渡してくる。団蔵は少しここで待っていてくれ」

「はい！」



「とりあえず、お弁当食べちゃおうかな」

　チャミダレアミタケの足軽たちが集まってきていた。
　やがて、山城まで登るのだろう。
　その城までの参道のそば。
　手近な木陰で食事をしようと、木の根元に腰を下ろし――、ぐにっ、と何か柔らかいものを踏んづけた。「う、あ……」という呻き声がある。

「え」

「……うう」

「うわっ、ごめんなさい！　思いっきり踏んづけちゃった！」

　団蔵の足首を痩せた腕がつかんだ。
　かなり痩せている。もしかして、落城した大名に仕えていたのかもしれない。

「だ、大丈夫ですか？」

「なにか、食べ物を…………」

「わ、わかりました、俺の弁当をどうぞ！　ただの握り飯だけど……」

「あ、ありがたいです」



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