「僕、ご飯いっぱい食べますよぉ」

「うん。ご飯をたくさん食べる人は、好きだぞ」

「大岩も持ちあげます」

「元気なのはいいことだ」

「髪の毛サラストじゃないですけど」

「私は髪なんか気にしないよ。まあ、サラストでもいいけど」

　うわあい、と満面の笑みでしんべヱは嬉しそうに両手をあげた。それならばと、

「はい」

　喜三太は手を挙げる。

「僕はナメクジが好きで～す」

「動物や年寄り子供を大事にするのはいいことだ」

　はいっ、と作兵衛も続いて挙手。

「その、俺、ちょ、ちょっと…怒りっぽいんですけど。それに、口下手で…」

　富松先輩の欠点はそこじゃないです。
　喜三太としんべヱは顔を見合わせたが、とりあえず富松作兵衛先輩の思い込みの激しさの件は置いておいた。
　遥は、それは、わたしもひとの事が言えないからな、と苦笑する。

「まあ、ウジウジするより、いいじゃないか」

　そう言って自己弁護すると、はーい、と最後に残った事務員が手を万歳する。

「ちょっと、頼りないんだけど、駄目？」

「駄目ですね」

「なんで僕だけ！」

「まあ、一般論ですよ」

「今まで主観で語っていたのに！」

「そうですね、小松田さんはもう少しだけがんばりましょう」

「はーい」

　さて、他に質問は？
　遥の言葉に、一同は満足そうに首を振った。



「しんべヱ、それで遥先輩とお茶してたんだ」

「うん、御饅頭美味しかったあ」

　一年は組の面々は夕食の時間だった。
　忍者のたまごとはいえまだまだ一年生。だから、一日の終わりにクラスメイトと揃って笑い合う。日常の一コマでの話題提供だ。「あの先輩、絶対なんか食べ物持ってるよなー」とは、きり丸の弁。

「あのね、遥先輩、いっぱい食べる人が好きなんだって！」

　しんべヱが笑うのを受けて「へえ？」と乱太郎ときり丸は顔を見合わせた。

「それで、力持ちで、髪の毛はサラストがいいんだって」

　良い具体例が思い浮かばず、クラスメイトたちは首をひねる。

「あ、それでね」

　正面に座っていた喜三太が、会話に加わった。

「生き物とか子供を大事にする人がいいんだって～」

「あと、怒りっぽくてもいいし、口下手でも気にしないって言ってたよねえ」

　ねーっと、喜三太としんべヱは同じ方向にそろって首を傾ける。
　同じように食事をしていた夢前三治郎は「遥先輩、そういう話題も付き合ってくれるんだ」と、意外だという顔をする。

「でも、遥先輩と付き合うの、大変そう」

「先輩、カッコいいからなあ…」

　三次郎が言うと、兵太夫が受けた。からくりコンビは、顔を見合わせて困ったように笑う。兵太夫は傍らのクラスメイトを見る。

「どうだよ、団蔵」

「え？」

「立候補しないんだ？」

「俺？　俺は――、でも少なくとも、遥先輩より強い方がいいんじゃないかなって思うぜ」

「そうだね、ねえ、金吾」

「先輩の恋人は大変そうだよね、庄ざ…」

　隣で箸を取りながら、どんよりと沈黙を守っている金吾と庄左ヱ門が、いささか怖い。

「なあ、嫌いなタイプは聞かなかったのか？」

　きり丸が、今後の参考までにと前置きして聞いた。最も、好みの男性のタイプは参考にならなかった。

「あ、そういえば」

「あ、そうそう」

『頼りない人は、嫌なんだって』

　がっしゃ――んっ

　しんべヱと喜三太がそう言うとともに、食堂の奥で、盛大に何かが壊れる音がした。



「お前たち、大丈夫か……？」

「仙蔵はコレが大丈夫に見えるのか！」

「留三郎と文次郎、今、見事に巻き込まれたなっ！」

「………お前もだ、小平太」

「伊作、大丈夫か！？」

「遥の馬鹿あっ！」

　そんな声が厨房から聞こえ、六年生の食事当番はいつも、騒々しいなあ、と一年生たちはため息をつくのだった。





【あとがき】
　遥はいっぱい食べる人が好きです。ご飯を美味しそうに食べる人が好きです。私もです。夢小説で、毎回誰かに何かを食べさせている気がします…。忍たまは、みんな大食いでご飯を美味しそうに食べてくれるので、可愛いです。
　喜三太が、ちらっと風魔時代の話をしましたね。この子は半分風魔忍者の家系のくせに、足柄訛りが無いから助かります。
ありがとうございました。
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