「あ、ちょうどいいところに！」

　遥が事務所に言いつけられた書類を持って訪れようとすると、小松田秀作が満面の笑みで寄ってきた。
　そして、背中に訪れる。一抹の。

　――嫌な、予感。

「待って、遥さん！　どうして逃げるの！」

「小松田さん！　あなた、なんで墨だらけなんです！」

「いや、だからさ、今ちょっとそこで説明するから事務所に入ってよ」

「な、なんだか寒気がするので失礼します」

「大変だ！　じゃあ、暖かいものだすから、入って！」

　いや、結構ですから！
　そう叫ぶ暇もあればこそ。
　意外に強い力でぐいぐいと事務所に押し込められてしまった。
　事務室の中は、

「………なんですか、これは」

　と呆気にとられるほど酷かった。散乱する書類と、壊された障子窓。
　山積している本の山。
　それから、どうやったら文机からここまで飛ぶというのか、油墨と硯。

「明日の休日に外出する生徒さんが、いっぱい来るって言うのに、いつの間にかこんなになってて…。困っちゃったんだ」

「お邪魔しました」

「待って、遥さんっ！」

　踵を翻すと、素晴らしい反射神経でがっしりと腰を掴まれて動けない。

「ちょ…っ、放してください、小松田さんっ！」

「嫌だ、捨てないで、遥さんっ」

「馬鹿な事言わないでください！」

　拾った覚えなど、まったくないぞ、このへっぽこ事務員！
　遥が、ぎりぎり…とすがる秀作を放そうと試みるが、まったく秀作ははなれない。
　この場で遥という戦力を逃がしたら、きっと自分は吉野主任に叱られる。それは、嫌だ。秀作の腕に力がこもる。

「ちょっと、そんなにしがみつかないで……わあっ」

「ぎゃあっ」

　うっかりと、書類を踏んで、そのままずるっと転がる遥に、秀作も続く。


「え？」

「はにゃ？」

「なんだ？」

　どたん、と事務所の中から重たい音がした。
　たまたま通りかかったしんべヱと喜三太、そして作兵衛の三人は顔を見合わせる。驚いて事務所の中に飛び込むと――。

「はにゃ？　小松田さんに、遥先輩？」

「大丈夫ですかあ？」

「な、な、な…っ」

　三人の目に飛び込んできたのは、密室で抱き合ってる二人。
　いや、抱き合っているというよりは、――遥が小松田秀作に押し倒されている。

「あれ、どうしたの、用具委員会のみんな」

「吉野先生、いませんかあ？」

　小首を傾げて用具管理主任の名前を出すと、秀作は、にぱっと笑う。

「今日は、午後から町に出てくるって半休を取られたよ」

「ちょっと、小松田さんっ、重いんですけど！」

　いまだに遥の上でのんびりと語る秀作に、遥は怒鳴る。下敷きにしたことを、すっかりと忘れられていてはたまらない。

「ごめんごめん、遥さん、大丈夫？」

「大丈夫ですけど……、もうどいてください！」

　着衣を直そうと遥は肩口まで下がっていた襟をただす。

「遥先輩、これどうぞ」

　すると、ずっと沈黙を保っていた作兵衛が、おもむろに自分の着物を脱いで、衣服の乱れる遥に、ばさり、とかぶせた。

「富松作兵衛くん？」

「さ、さくべー？」

　前に、留三郎と用具倉庫にいたときに、壮大な勘違いをされた事が鮮明によみがえる。
　おそるおそると見上げれば。
　ぎゅうっと握った苦無と、迷子捕獲用に持ち歩いている縄。
　立ち上る威圧感は、すでに仁王を背負っているかのようだった。

「小松田さん、覚悟はいいですか」

　作兵衛はそう言って、ごりっと奥歯をかみしめる。

「ま、待て、作兵衛っ！！」

「放してください、遥先輩っ！！！」

　慌てて、がっつりと作兵衛を押しとどめるが、頭に血が上っている彼は始末が悪い。

「ほえ？　遥先輩、小松田さんと仲良しだったんですかあ？」

「喜三太っ、煽ってないでちょっと手をかしなさい！」

「どうしたの、富松君」

「小松田さん、ちょっと黙ってて！　しんべヱ、作兵衛を止めて！」

　藁にもすがる思いで、ぽかんと見ていたしんべヱに叫ぶと、彼はおおらかに笑う。

「わかりましたあっ！」

　元気よく返事をして、しんべヱは作兵衛に覆いかぶさった。

　ごきん

「さ、作兵衛？」

「止めました！！！」

　若干いい音をさせて、作兵衛はとりあえず止まった。


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