「な、名前！」

　そう笑った七松小平太に、中在家長次はハッと視線をあげた。

「……あ」

　返事は当然帰ってこない。

「………小平太、名前は」

「悪いっ、名前がいないの忘れてた！」

　そう笑って小平太は頭をかいた。
　苗字名前が、相模の風魔流忍術学校に留学すると言って出て行ってから、二か月もたっていた。
　文の便りはない。
　筆不精であるわけではないはずだが、同級生の二人には、一向に彼女から直接の文は届かなかった。

「んー、なんだか身体がなまってるなあ」

　その言葉に、長次は顔を上げた。
　小平太の笑顔はいつもと変わらない。

「私、鍛練してくるな！」

「………私も行こうか」

「いいや、走ってくるだけだから！」

　いいや。その言葉で親友である彼の意向を知る。
　小平太は、来ないでくれ、と言っていた。

「………」

　長次は再び本をめくる。
　一陣の風が動き、じじっと油の燃える臭いと音が残った。




　苦しい、息をつぐ間もない。
　呼吸が浅い。
　小平太は、一気に山を駆け上がる。
　満天の星の下に出た。

「あっちが、東か――」

　山の稜線を視線でなぞり、小平太は自嘲する。
　眺めていて帰ってくるものではない。
　それでもこのはるか稜線の向こう、ずっと東には彼女がいるのだ。

　――帰れなかったらどうしよう。

　――帰ってきたいのか？

　そう、笑って送り出したのは、二か月も前、まだ秋休みの前だった。
　まさかずっと風魔においておくわけにもいくまい。一応、半年間という予定だった。何かあればすぐに呼び戻すだろう。
　小平太がそう言うと、名前は首を振った。

　そうじゃない、と。

　名前が泣くのは珍しいことではない。
　くだらないことで――小平太にしてみれば取るに足らないことを気にして――思いつめてくよくよとしているのを、知っている。
　しかし、今回の場合はいつもの弱音とは違った。

「もし、帰れなかったら…」

　もし、路傍に倒れたら。
　もし、刃に倒れたら。
　もし…。

　そう、かき消えるように言った名前に、小平太は笑った。
　学園の五年生が、今さら何を弱気なことを、と。
　それから、小平太は笑う。


「帰れないなら、そこにいろ。私は立派な忍者になる！」


　そう小平太が言った言葉に、名前はハッと顔をあげた。

　立ち止まっている暇など、小平太にはないのだ。
　立派な忍者になる。
　名前を待っていては、やれないのだ。





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