「何…？」

　先に学園に着いていた食満留三郎は、しばらく聞かなかった名前に、ポカンと口を開けた。

　学園は全寮制だ。長屋が用意され、二人、もしくは三人で使うのが普通だった。
　同室の善法寺伊作は、部屋に転がり込んできたかと思うと(文字通り、板の間の段差に躓いて転がり込んできた)、息を整えるよりも早く、一言、叫んだ。

　遥が、帰ってきた！と。

「アイツは、相模の風魔に留学中だろが」

「だから、帰ってきたんだよ！」

　半年前。
　唐突に決まった留学で、何も言わずに遥は、学園を去った。
　いや、同じ組で、同室者の二人は何か聞いていたのかもしれないが。
少なくとも、は組の二人は当日まで何も知らないまま遥を送り出した。

　当時はその事実に悔しいやら情けないやらで、自身には珍しく怒っていたものだが、半年も過ぎれば頭も冷える。

　今はただ、同級生が慕わしい。


「遥か…」

　伊作に事の次第を聞けば、あやふやなことこの上ない。

「名前と背格好が同じってだけだろうよ」

　無駄な期待はしたくない。
　たった半年会わないだけだったが、懐かしい、あの声が蘇る。


「留三郎、あの小平太が確信してるんだ」

　遥が帰ってきてるって。
　そう伊作に言われれば、留三郎も、唸るしかない。
　小平太の勘と仙蔵の火薬の腕は疑うな。それが最高学年である六年生の常識だ。

「それが本当なら、遥は学園長の所だろうな」

　補習の後にでも、学園長の庵に行ってみようか。


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