手塚と所謂“イイ仲”になって十うん年…。
最早恋人と過ごせと言わんばかりの昨今のクリスマス戦略に乗っかり、毎年手塚を口説き落としてはみるが、手塚のその天使ばりの純真さにやられ、毎度玉砕している。

しかし、俺達ももうそこそこいい歳になった。
今年こそ！手塚と甘い聖夜を…！

…と、眼鏡レンズが曇るほど息巻いていたのだが…




「乾ちゃん、２４日って授業ないよねぇ？」
「…はあ、」
大学のラボの先輩が、『新しい数式めっけちゃった！』の時と同じ、癇に障るにやけ顔で近付いてきた。

「ボクの知り合いの子がさぁ、急に用事入っちゃったとかでぇ、バイトの代わりを探してるんだよねぇ」
「お断りします」
「まだ用件言ってないよぉ」
「そこまで言われたら誰だってわかります。俺に代われって言うんでしょ？」
「ケーキ販売のための増員で一日だけの楽な仕事だよぉ」
「だったら先輩が代わればいいじゃないですか」
「だってボク、デートの予定があるんだもん」
「俺だって…！」
言いかけた途中でしまった、と後悔した。

「あれぇ、あれあれぇ～？乾ちゃんの分際でカノジョ持ちぃ？」
先輩は『ボクの考えた数式解けないっしょ』の時と同じ、したり顔をした。
こういう流れになるから避けてた話題だったのに…。
「カノジョ持ちならさぁ、高価なプレゼントねだられて資金難なんじゃなぁい？お小遣い稼ぎだと思ってさぁ」
「俺は先輩と違いますから」
手塚は物欲がないから、逆に俺が一方的に貢いでいるだけだけど…確かに、貧乏学生には魅力的な話ではある。
俺の中で、２４日延いては手塚との円満な未来予想図をシミュレートして、結果、手塚と会うのは夜だし良いか、と先輩の申し出を受けることにした。

所詮“金”と言うなかれ。愛だけでは手塚を幸せに出来ないと悟った世知辛い大人の事情だ。



クリスマスイヴ当日、書き入れ時となる夕方から販売は開始された。

「そうそう、ノルマ分売れるまで帰れないからね」

名目上現場監督でもあるマネージャーのその一言で、俺を含めたバイトの面々に妙な連帯感が生まれた。
道行く人に『サンタのコスプレしちゃってwww』と冷ややかな目で見られたり、母親に連れられた子供に蹴りをくらわされながらも、寒空の下ケーキを売り込んだ。



「ハイ、お疲れー」
ノルマを達成して漸く解放されたのは、手塚との待ち合わせ時間から３０分も過ぎていた。
ここから待ち合わせ場所へ着くまでにさらに３０分近くを要する。
マネージャーから給与を受け取り、急いで電車の駅に向かった。

ルドルフ、ダッシャー、ダンサー、プランサー、ウ゛ィクセン、ドンダー、ブリッツェン、キューピッド、コメット
（※トナカイの名前）

俺を早く手塚の元へ運んでくれ…！




「ご、ごめん！遅くなって…」

待ち合わせ場所のレストランで、独り時間を持て余しただろう手塚に、俺は深々と頭を下げた。
「……お前…」
手塚は俺を見て暫く押し黙った後、驚愕したような表情になった。
言葉も出ないくらい怒ってるのか、呆れているのか。
クリスマスにフラレたら、俺は立ち直れないだろう…

（それだけの事はやらかしてしまったのだけれど）


「…お前、サンタクロースだったのか…！」

「は？」

手塚の言葉は、俺の予想を遥かに越えた。
自分がサンタの格好をしているからだと気付いたのは数秒後だった。
どうりで電車内やレストラン客の視線が痛いと思った。

「何故今まで黙ってた。水くさい」
「あ、いや、コレ…は…」
臨時バイトの制服(？)のまま来てしまったのだと弁明しようとしたが、手塚はそんな隙も与えてくれなかった。
「プレゼントを配っていて遅くなったのか？もう配達は終わったのか？俺と食事している場合ではないんじゃないか？」
手塚は頑なに俺をサンタと疑わない。

そうだった。手塚はピュアハートの持ち主だった…。
瞳をキラキラさせて俺を見る手塚の可愛いさに、俺は根負けした。

「……め、メリ～クリスまぁ～す…」
「！！俺にもプレゼントくれるのか？！」

夜景の綺麗なレストランでムーディーに渡そうと思っていたプレゼントは、サンタからの贈り物に刷り変わった。
手塚が喜んでくれるならそれで満足だけど

…………けど…！


何かが釈然としないながらも、今年も手塚は天使だったな…と、滲み出る涙をそっと拭った。