傘を忘れたその日に限って予期せぬ大雨。
天気予報は確認したのだが…油断せず傘を持ち歩けということか。
下駄箱前で立ち往生。

さて、どうしたものか。


「手塚、傘無いの？」
背後から乾に声を掛けられた。
「ん…ああ…」
「珍しい」
「笑うな。俺だって落ち度くらいある」
乾を睨んだら、傘を差し出された。
「送るよ」
一緒に入れと拡げた傘を俺の方に寄せる。
「それでは駅まで…」
折角だから、その好意に甘えることにした。
「駅からは？」
「キオスクとかで傘を買うつもりだ」
「手塚にビニ傘は似合わないよ！」
「何だ、それは」
乾は俺を何だと思っているんだ。
「俺が責任持って送るから！否、送らせて下さい！」

土下座せんばかりの乾の熱意(？)に俺は負けた。

お互い長身の部類に入る上、ラケットバックもあるので傘の中は正直、窮屈に感じた。
「乾…別に家まで一緒でなくても構わないんだぞ」
「手塚と少しでも長く居たいからいいの」
「……そうか…」
乾は公の場で憚れるような事をさらりと言う。

長く居れば居るほど離れ難くなるというのに。


このままでありたいと思う気持ちに反して、あっという間に自宅前。
一人で帰る時より早く着いたように感じた。
「じゃあね、手塚。また明日」
俺を送り届けたことに満足しているのか、乾は満面の笑みで挨拶した。
乾が踵を返した時、右肩がひどく濡れているのに気付いた。
ここまでの道中、俺の方にばかり傘を寄せていたせいだろう。
俺は乾の制服裾を引っ張り呼び止めた。
「おい、何か…温かいものを出してやる」
「え？」
乾は唐突に声を掛けられ、目を丸くして俺を見る。
「そう肩が濡れては冷えるだろう」
「ああ…大丈夫だよ、これぐらい」
乾は己の肩を触って俺に笑い掛けた。
いつもの、俺に心配かけまいとする時に見せる顔だ。
「お前が言ったんだぞ。少しでも長く居たいって」
「…！」
「もう少しだけ一緒に居てやる」
「それって…手塚の家に上がらせてくれるの？」
「テニス部部長として部員の体調管理を心配しているだけだからな」
「うん、有難う。嬉しいよ」

眉尻を下げて喜ぶ乾の顔は酷くだらしなかった。
だけど、そんな乾にどこか安心する自分がいた。