学生にとって受験や試験という将来の大事な時期に、街中は製菓業界の商戦で賑わっていた。

テレビの情報番組でも連日のようにチョコレート菓子の特集が放送され、流行に疎い手塚でも、さすがに意識せざるを得なかった。

「バレンタイン…か…」





放課後、乾と一緒に下校していた手塚は、唐突に話を切り出した。

「乾、チョコレイトは欲しいか？」
「え？何？」
突然の手塚の問いに乾は戸惑う。
「俺からのチョコレイトは欲しいかと訊いている」
「そ、それってバレンタインの？！」
バレンタインデーのような行事ごとには今まで無反応だった手塚が珍しく関心を持ったことに、乾は感動のあまり声を失った。

乾からの返答がないので、手塚は立ち止まって乾の肩を掴み自分の方へ向かせた。
「お・ま・え・は、俺からチョコレイトが欲しいのか？欲しくないのか？」
一言一句を言い聞かせるように、乾をガクガクと揺さぶりながら手塚は再度問うた。
「ほほほ欲しいよ！」
眼鏡がずれるかというぐらい揺さぶられながら、乾が答える。
「………そうか…」
乾が答えると、手塚は揺すっていた手を止めた。
手塚は何かを考える風に頭を垂れたまま、微動だにしない。
「て、手塚…？」
今度は手塚の方が無言になった。
「あ！あの、出来れば欲しいというか…そりゃ、手塚がくれるなら何でも嬉しいけど、多くを望まないというか…気持ちだけで充分だから！ね？」
静かになった手塚に対し、自分は失言したのかも、と乾は弁明の言葉を探す。

手塚は、乾の存在を忘れたかのように一人で歩を進めてしまった。

慌てて追いかける乾だったが、結局、手塚家の前で別れの挨拶をするまで、手塚は心ここにあらず状態だった。



「え？チョコの作り方を教えて欲しい？」
翌日、手塚は３年６組の教室を訪ねた。
不本意ではあったが、恋愛ごとを相談するのに６組にいる同級生を頼らざるを得なかった。
「手塚が自発的に行動するなんて…」
「超進歩！」
頼みの同級生ーー不二と菊丸は、手塚の予想外の発言に大袈裟に驚いた。
「俺だって、贈り物をしたいという気持ちぐらい、人並みにある」
やっぱり訪問するんじゃなかったと、手塚は少し後悔する。
「手塚の手伝いをしてあげたいのは山々だけど…その日はちょっと都合悪いんだよね」
「俺も」
「そうか…そうだな…。お前達の都合もあるしな…急に頼んで悪かった」
いつもは自分達が背中を押さないと行動をしなかった手塚が、自ら頼りにしてきてくれた。
そんな手塚に対して、何かしてあげたいと不二と菊丸は顔を見合わせる。

「そうだ。これ、姉さんから教えて貰ったレシピなんだけど、自分で作ってみたら？」
不二はルーズリーフに手順を書くと、手塚に渡した。
「一人でか？」
「手塚なら大丈夫だよ」

教室前で手を振る不二と菊丸に見送られながら、自分の教室へ戻る手塚。

廊下を歩きながら、ルーズリーフに書かれた文章を読む。
知らない単語が多く、完成品がどうなるのかちっとも想像つかなかった。

「…母さんにでも訊きながらやってみるか…」



気楽に考えていた手塚だったが、家に帰ると、肝心の母親が丁度友人と旅行に出かけてしまっていた。
唯一の頼みの綱を失い、手塚は一瞬途方に暮れる。




「さて、どうしたものか…」
１４日当日、台所に立ち、不二に書いてもらったレシピを眺める。
暫く仁王立ちでルーズリーフとにらめっこ。
「…とりあえず、やってみるか。実際やりながらの方がわかるだろう…」
手順を読みながら、慣れない手つきでチョコレートを作り始める。
初めてのことだけに緊張も相まっていたのか、ボウルを持つ手を滑らせ床に転がしたり、湯煎にかけたチョコを焦がしたり、その鍋を洗おうとしてまた手を滑らせ中身をぶちまけたりと、台所はいっぺんにして台風が通り過ぎた後のように散らかった。


「な、何が間違っているんだ…」

何度目かの失敗を繰り返し、手塚は項垂れ気味に床に座りこんだ。
レシピ通りにしているはずでも、中々思い描くチョコレートは出来上がらなかった。
作業台と流し場の惨状を見て、益々やる気が萎えてくる手塚。
半分涙目になっていると、背後で人の気配がした。

「手塚？」
「……！！」

家では自分一人だと思っていた手塚は、自分の名前を呼ばれ、驚いて肩を強張らせる。

「い、乾…？」
振り向くと、見知った男が立っていた。
「勝手にあがってごめん。でも、約束の時間になっても来ないからどうしたのかと思って…」
「約束？」
「今日、遊びにいく約束してただろ？心配で手塚の携帯に何度もかけたんだけど」
「…あ、」
居間のテーブルに置いていた携帯電話を見れば、着信を知らせるライトが点滅していた。
手塚の当初の予定は、母親からチョコレートの作り方を教わり、今日の乾と会う時に渡す手筈だった。
その約束の時間が、チョコレート作りに奮闘している間にとうに過ぎていた。

「夢中になるほど何作ってたの？」
周りの状況を見回す乾。
ボウルに付いたこげ茶色の液体を指ですくう。
「これって…俺のため？」
指を舐めた乾は、それがチョコレートだとわかり、時期的な状況を鑑みてそう推測した。
「たまには俺も周りの流行に乗ってみようかと…」
照れ気味に俯く手塚に、乾の目尻は自然と下がった。
「じゃあ、一緒に作ろうか」
「え？」
手塚の返事も待たず、乾は上着を脱ぎ、腕まくりまでし始めた。
「愛の共同作業ってね」
「！…へ、変なこと言うなっっ」

結局、チョコレートは二人でーー主に乾が作ることになったが、その味は、今まで食した中で一番甘いと手塚は思った。