気付いたら、隣りに居たはずの幼馴染みがいなくなっていた。


お互いの家族と遊びに来た夏祭り会場。
花火があがる時間まで二人で屋台の並ぶスペースを見て歩いていた。
ヨーヨー釣りをして、綿菓子を買ったあたりまでは確かに一緒に居た。

何処ではぐれた？

歩いてきた道を振り返り、辺りを見回す。
「甲斐クン？」
只でさえ人がたくさんいる場所で視界が悪いのに、まだ小さい自分には大人達がまるで壁のように思えた。
「甲斐クン！何処？！」
人波を掻き分け、幼馴染みが立ち寄りそうな屋台や場所を隈無く捜してみたが、一向に見つけられなかった。
観客の楽しげな声、屋台の呼び込みの声、遠くのステージで催されている演奏の音、場内アナウンス、その他諸々の雑踏の音がいっぺんに頭の中に入り込んで気が散り、余計に焦る。
「甲斐ク…っ」
叫び続けたせいで上手く声が出ない。
おまけに喉も渇いてきた。

暫くして、大きな音と共に歓声があがった。
楽しみにしていた花火が始まったのだと知る。
夜空を彩る大輪の花を恨めしげに見上げ、彼を捜すため必死に走り回った。

体力も尽きかけた頃、一旦親の元に戻ることにした。
花火見物のため陣取っていたその場所に向かっていると、幼馴染みの父親に出くわした。
「ああ、永四郎君！見つかって良かった」
手を引かれ、家族の元に行くと、捜し人の当人が楽しそうに花火を見て手を叩いていた。

「あ！えーちゃん、遅かったね」
幼馴染みは悪びれた様子もなく暢気な顔を向けてきた。
その笑顔に無性に腹が立ち、思わず彼の頬をひっ叩いた。


ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「永ちゃん、今度の日曜、花火大会だってよ」

昼休み、教室で読書をして過ごしていた木手の元に、隣りのクラスの甲斐が訪ねてきた。
「そう」
木手は興味ないと、本から視線を外すことなく応える。
「一緒に行こうよ」
「人ゴミ好きじゃないから遠慮します。平古場クン達と行ってくれば？」
「俺は永ちゃんと行きたいの！」
甲斐は木手の机に手を着き、顔を近付けた。
至近距離で話し掛けられ、木手は一瞬眉根を寄せる。
物言いたげにちらりと甲斐に視線を向けたが、数秒たらずで木手はまた本の方に集中した。

「ねー、行こーよー」
甲斐が木手の腕を掴んで左右に振りながら、駄々をこねるような甘えた声を出す。
苛つきが頂点に達した木手は漸く本を閉じ顔を上げた。
「わかりました。付き合いますよ」
ため息を吐いて降参とばかりに手を挙げる。
「やった！浴衣！浴衣着て来てね！」
喜ぶ甲斐とは対照的に、木手は先程より重いため息を吐いた。



日曜日
会場近くで待ち合わせ、出会い頭早々、甲斐は瞳を輝かせた。

「……何ですか？」
「浴衣ッ…！」
「着て来いって言ったのキミでしょ？」
「でーじ似合ってる！」
「それはどうも。ところで、花火の時間まで何するの？」
特に目的が無かった木手は、甲斐のしたい事に従うことにした。

会場の特設ステージでの催しを観た後、屋台の並ぶスペースを歩く。
ふいに、幼少の記憶が蘇る。
「甲斐クン、迷子にならないでよ」
「じゃあ、手ェ繋ごうよ」
「嫌よ、子供じゃないんだから…」
「何ソレ、人のコト散々子供扱いしといて！矛盾！」
「キミが俺から離れなければいい話でしょ」

結局、木手の目の届く範囲内に居ろという脅しめいた物言いに、甲斐は大人しく従うしかなかった。
それでも、イカ焼きを食べたいと言えば売り場の屋台へ駆け寄り、金魚すくいがしたいと言えばその催し場まで走っていき、中々落ち着かない甲斐に、木手は気が気ではなかった。

「甲斐クン、かき氷食べますか？」
喉を潤したいと思った木手は、丁度通りかかったかき氷売り場の前で足を止めた。
しかし、甲斐からの返事は無かった。
「甲斐クン？」
振り向くと、隣りに居たはずの甲斐の姿が見当たらない。
「ちょっと…あれだけはぐれるなって言ったのに…！」
言うことを聞かない甲斐への怒りと、相手がいない所で話していた羞恥で、木手は苛立ちを募らせた。


今はあの時と違う。
身長もそれなりに高くなった。
何より、派手な髪色をしている。

すぐに見つけられるはずだ。

木手はなるべく焦らないよう気を抑え、周辺を捜した。



案の定、花火の観覧場所近くですぐに甲斐を見つける事が出来た。
しかし、甲斐は見知らぬ女性と談笑していた。

「甲斐クンっ！あれだけ離れるなって言ったのに！」

楽しげに話すその様子に、無性に腹立たしさを覚えた木手は、体裁も気にせず、甲斐の手を力強く引いた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー


気付いたら、隣りに居たはずの幼馴染みがいなくなっていた。

美味しそうな焼きとうもろこしを売る屋台があったので、一緒に食べるかと振り返ったらいなかった。
この時の自分は前しか見えていなくて、幼馴染みと居た場所から大分離れたのだと後で知る。

「えーちゃん？」

辺りを見回したが、まだ小さい自分には、大人達が壁のようで、一見しては見つけられなかった。
「えーちゃん！どこー？！」
人波を掻き分け、屋台を一軒一軒覗いて歩く。
自分が今何処に居るかわからないまま、ただひたすら幼馴染みの姿を捜した。

「裕次郎、何処行くの？」
暫くして、自分の母親に声を掛けられた。
どうやら、花火見物のため陣取っていた場所に来ていたらしい。

「永四郎君は？」
「しらない！」
「お前またはぐれたの」
母親に軽く頭を小突かれる。
「お前はもう此処を動くんじゃないよ。お兄ちゃんと遊んでな」
母親は幼馴染みの家の人に何度も頭を下げ詫びた。
そして、お互いの父親が捜しに行く事になったらしく、二手に分かれて屋台スペースに向かっていった。

そのうち花火の打ち上げが始まった。
光と音の迫力に、俺は夢中になった。

暫くして、自分の父親が幼馴染みを連れて戻ってきた。
俺は幼馴染みの顔が見られた事が嬉しくて、笑った。

「あ！えーちゃん、遅かったね」
「……っ」
声を掛けた瞬間、何故か平手で殴られた。
何で殴られないといけないのかわけがわからなくて、暫く呆然とした。


「一緒に花火観たかったのにッ！」

幼馴染みは声を震わせ、自分には泣いているように思えた。

そこで初めて、悲しい思いをさせてしまったんだと気付いた。


ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「あ、永ちゃん居た」
甲斐は悪びれた様子もなく、へらりと笑った。
「居た、じゃないですよ！散々離れるなって言ったのに…っ」

「おにいちゃんもまいごだったの？」

「え…？」
今にも怒鳴りつけんとしていた木手の声を第三者が遮り、木手は声がした方に顔を向ける。
甲斐の足元で死角になっていたところから、園児くらいの女の子がひょこりと顔を出す。
「あー…へへへ…」
甲斐は上手く説明できず、苦笑いで誤魔化した。

「はぐれていた娘を、私達のところまで連れてきてくれたんです…」
話していた女性は、女の子の母親で、さらにその後ろに旦那と思われる男性が寄り添っていた。
「そ、…っでしたか…」
自分が勘違いをしていた事に、木手は急に恥ずかしくなった。
親子はお礼を言ってその場を離れた。


二人だけになり、何となく気まずい空気が漂う。
口火を切ったのは甲斐だった。

「やっと一緒に観られたね」
「え？」
「花火」

迷子騒動があった幼少期ーー
花火を一緒に観たいと言うのは口実だった。
ただ一緒に、隣りに居てくれれば良かった。
だから、自分と離れたことで不安になった。
不安になって、悪態をついた。

そんな本音は絶対言えないけれど。

言わないけれど。


「何の話？」
木手はあえて具体的な言及を避けた。
「わからないならいい」
「何それ」



「もう離れないよ。ずっと一緒に居るよ」

甲斐の言葉は花火の音にかき消され、木手の耳には届かなかった。