「なーなー、国光（くにみ）っちゃん、春休み、うちの実家寄らへん？」

久しぶりに手塚の家に寄った忍足は、開口一番そう切り出した。

「実家…祇園だったか？」
「桜、綺麗やでぇ」
「…そうだな……」
かつてなら二つ返事で答えていた手塚が、今回に限って渋っているのを、忍足は不思議に思った。
「なんぞ用事でもあるん？」
「…いや…別段無いのだが…」
歯切れの悪い手塚の答えに対して、早々に一連の手塚の言動の理由に気付いた忍足は、自分の感の良さを呪った。
「……そんな恥ずかしがらんと、国光っちゃんが誘ったったら、あいつ、喜んで付いて来るんとちゃう？」
「…あいつ？」
「あの変態眼鏡男と一緒に京都観光でもしたったらええやん」
「……それは…乾のことを言っているのか？」
「他に誰がおるん。国光っちゃんが答えに渋るンはそんくらいなもんやろ？」
「……っべ、別に俺はそんなつもりじゃ…」
否定はしつつも、断言しないところをみると、少しでも乾のことが頭を過ぎったらしい。

結局、手塚は観念したように項垂れ、数時間後、乾との京都旅行の約束を取り付けた。



「ええかぁ？うちが、わざわざ、呼んだんさかい。感謝しぃよ」

新幹線の車内、幼馴染の隣りに座る男に、忍足は鼻先までくっつくかというぐらい指を突き出し、釘を刺す。
そんな忍足に怯むことなく、男ーー乾貞治はしれっとした顔で答える。

「ああ…手塚と京都デートなんて気の利いたセッティングをしてくれて、とても感謝しているよ。アリガトウ」
「…なんやその棒読み…」
「別にデートしに行くわけじゃないぞ、乾」
「手塚と一緒なら地獄だってデートだよ」
「へ、変なこと言うな、バカっ…」
このまま放っておくと口付けまでするんじゃないかという、バカップルの会話に、忍足は向い合わせにしていた座席を回転させ元に戻した。

「そのまま地獄の一丁目に逝ってまえ」

戻した椅子に座り直し、ボソリと呟く。


「桜といえば円山（まるやま）公園が有名かな？俺としては常照寺（じょうしょうじ）とかそそられるね」
「常照寺？」
「当時、明（みん）の国までその美貌の噂が届いたという太夫ゆかりの寺らしいよ。まるで手塚のような才色兼備だったわけだ」
「…その例えは余計だ…」
ふいに出た自分の名前に照れを隠す手塚。

「この太夫、38歳という若さで亡くなるんだけど、その時夫が遺灰を飲み干したっていう逸話がある」
「遺灰を…それは凄いな」
「俺もそんな情熱的な愛し方をしてみたいと思ってね」

「……してないのか？」
「ん？」
「お前は情熱的な恋愛をしてないのか？」
どことなく拗ねてる様にも見える手塚に対して、乾はその手塚の手をさりげなく握り、

「してるよ」

一拍置いて手塚を見つめた。

「目の前にいる君と」


恥ずかし気もなく言う乾に、手塚は「バカか…」と呟いた。

「俺なら手塚の遺灰を飲み干せる自信があるね」
「……そんなもの…自慢げに言うことか？」
付き合っていられないと、手塚は呆れ顔で乾の反対側に向いてしまう。

「第一、俺はお前より先に逝ったりしないからな…」

手塚の一言に一瞬目を丸くするが、手塚の耳が赤いことを目敏く見つけた乾は、微かに口元を緩めた。

「……それもそうかな…」



「はぁ～……やっぱ連れて来るんやなかったわ…」

忍足は、後ろから聞こえる幼馴染とその恋人の、ともすれば睦言にも聞こえる会話を京都駅に着くまで聞くハメになり、手塚に乾を誘うよう助言したことをひどく後悔するのであった。