２月１４日早朝、昨夜降った雪のせいで、路面のあちこちで凍結や雪解けが見られ、歩くには注意が必要であった。
慎重に歩かなくてはいけないというそんな理由から、手塚はいつもより早めに家を出た。


「……っきゃっ！！」
バス停でバスを待っていた手塚の後ろから、女性が転んで手塚にぶつかった。
「！！」
足元が滑り易くなっていただけに、手塚もバランスを崩し、前のめりで膝を付いてしまった。
「ごっ、ごめんなさいっ！」
「あ、いえ…おかまいなく…」
鞄が座布団のように膝の下になったおかげで、ズボンの裾と地面に付いた手が少々汚れた程度で済んだ。
それよりも、その膝の下にしてしまった鞄の中身が手塚には気掛かりで仕様がなかった。


「おっはよー！手塚！」
「おはよう」
部室に入るなり、菊丸にまとわりつかれ、その傍らで微笑しながら不二が挨拶する。
「あ、ああ…」
「手塚、手塚～日曜に作ったやつ持って来た？」
「……あれは…その…」
「まさか、持って来てないってこと…ないよね？」
言葉を濁していた手塚の様子に気付いたのか、不二が釘を刺す。
「も、持って来た！持っては来たのだが……」
意気消沈する手塚に、二人は顔を見合わせる。
「「だが…？」」




話は同じ週の日曜日に遡る。
いきなり不二の家に呼ばれた手塚は、何用かと疑問に持ちながらも、律儀に向かったのだった。
そこでは、既に菊丸とこの場には珍しい海堂がいた。
「わざわざ休日に呼び出して、何なんだ？しかも、この面子…」
「２月のこの時期にやることって言ったら一つしかないっしょ」
「２月にやること…っスか？」
海堂と手塚が首を傾げていると、キッチンの奥から不二の姉・由美子が出てきた。
「周助、湯煎かけて溶かして置いたから、後は好き勝手に作っちゃって頂戴」
「ありがとう、姉さん」
「湯煎？」
「って、この匂い…」
「「チョコレート…？」」
思わず声を揃えてしまった手塚と海堂に、菊丸が楽しげに答える。
「ピンポーン♪今度のバレンタインに備えて、俺たちでチョコ作っちゃうの！」
早速エプロンを付けはじめ、作る体勢に入っている菊丸の隣では、リビングのテーブルに道具や材料を準備している不二がいた。
「あの…先輩…でも…バレンタインって…女のやることじゃ…」
先輩二人に意見するのが引けるのか、海堂がおずおずと申し訳なさそうに尋ねる。
「何言ってんの！好きな相手にプレゼントするのに男も女も関係ないの！」
菊丸の気迫に負け、海堂は一歩後ずさる。
「はあ…」
海堂に詰め寄っていた菊丸は、今度は手塚の方を向き、
「ほらっ、手塚もボーッとしてないで、エプロン付けて作るよ！」
「…あ、ああ…」
海堂と同じく気迫負けをして、手塚は渋々とわざわざ人数分用意されたエプロンを付け始める。
何で自分達までチョコを作らねばいけないのかと思いつつ、手塚と海堂は言われるがままにするしかなかった。

「おぉ～海堂上手～」
普段の強面からは意外と思われるほど、器用に形を整える海堂に対して、菊丸が横から覗き感心する。
「…それに比べて…手塚はグチャグチャにゃ～」
もう隣の手塚に向き直し、自分が作ったものより酷い有様の手塚の出来に、哀れみと優越を覚える菊丸だった。
「う、うるさいっ、人には向き、不向きがあるんだっっ」
「ま、手塚がくれるものなら何でも喜びそうだけどね…」
不二が意味深に手塚に笑顔を向ける。手塚は赤くなって下を向くが、ふと疑問に思い立つ。
「ところで、お前達は誰にあげるんだ？」
「タカさんに決まってるじゃない♡」
「俺は大石♪」
同級生二人は、２年も付き合ってるだけに予想範囲内だが…。後輩に目を向けると、顔を真っ赤にして俯いていた。
「海堂は誰なんだ？」
「お、俺は…」
「何、手塚、海堂の好きな奴知らなかったの？！」
「何だ、お前達は知ってるのか？」
自分だけが知らないという事実に多少の不満を覚え、心なしか眉根を寄せる。
「あんなにわかりやすいのにねー、不二」
「うん。毎日仲良いよね」
「あ、あんな奴と仲良くなんかねぇッスよっ」
まだわかっていない様子の手塚を放っておいて、不二と菊丸は海堂をからかっては面白がっていた。

「出来たにゃー」
「１４日の皆の顔が楽しみだね」
「うん」
しかし、４人中一番不格好な出来映えになってしまった手塚は、少々落ち込んでもいた。

こんなものを貰っても、乾は喜んでくれるのだろうか…



そしてバレンタインデー当日。
不格好なチョコレートに加え、朝での‘事故’である。
ぺしゃんこになった鞄から取り出し、中身の状態を確認する勇気も無く、未だ奥底で眠っている。
あわよくば、このままどこかに捨てて何事も無かったかのように済ませようとした手塚であったが、小悪魔二人はそんな手塚を見過ごさなかった。

「姉さんが言ってたよ。そこに愛情が篭っていれば、見栄えなんか関係ないって」
「…………」
それでも、どうせあげるならきちんとしたものをあげたいと手塚は思っていた。
「そうだよ！乾なんか、手塚から貰えればゴミだって嬉しいんだから、そんなの気にすることないって！」
「英二…いまいちフォローになってないよ…」
菊丸なりの励ましの言葉に、不二が苦笑する。

「いい？手塚！ちゃ～んと乾にあげるんだからね！」
そう言い残し、二人はテニスコートへと向かっていく。


朝練、中休み、昼休みと悉く渡すタイミングを逃し、女子から貰った自分宛のチョコレートだけが溜まっていった。
いっそのことこれらの中から選んで、自分からだと偽ろうかとも思ったが、やはりくれた女子の気持ちを考えると気が引けた。

結局、時間は刻々と過ぎ、放課後の部活動の時間になっても手塚はあげることが出来ず、下校の時刻となってしまった。



「手塚ぁ、乾にあげたの？」
こういう時はやたら食らいついてくる菊丸と不二が、下校しかけていた手塚の進路を阻んだ。

「…あげた」
「嘘。まだ鞄の中にチョコ入ってるでしょ」
「ふ、不二…な、何を根拠に…」
開眼して見つめる不二には、逆らわない方が賢明だ。
「どうしてあげないの？」
「グチャグチャに潰れたんだ。そんなものあげられるか」
「でも、箱の中は大丈夫なんでしょ？」
「しかし……」
全くあげる気配のない手塚に、不二はため息を吐いた。
「手塚、今からでも遅くないから、ね？折角作ったんだしさ」
手塚は、二人の級友に背中を押されるような形で、結局また校舎へと戻された。

戻ったところで、乾が残っているとは限らない。
部室を軽く覗いた後、早々に正門に向った。
その途中でゴミ箱が目に入った。
ここに自分が作ったチョコレートを捨てて、あげたことにしようと鞄からチョコレートを取り出した。

ゴミ箱に捨てようとしたその瞬間、後ろから手首を掴まれた。

「手塚が食べ物を捨てるなんて、どういう心境？」
「…乾…」
思わぬ出会いに呆けている手塚の手から、乾はさりげなくチョコレートを抜き取った。
「これ、バレンタインのチョコでしょ？勿体無い」
「いらないから捨てるんだ」
「それなら、俺に頂戴？」
「まずいからよせ」
「え？貰い物じゃないのこれ」
「……っ…」
しまった、と手塚は内心で舌打ちをした。

「俺、今日、一日中待ってたんだけどな」
「…何をだ？」
「チョコに決まってるじゃないか。大石も河村も、桃城すら貰ってるのに俺だけ貰えないのはどういうわけかな？」
「……お前がモテないからだろ…」
「うわっ、イタいとこつくね…でも、手塚が俺にくれないってのは納得いかないんだけどな？」
「俺から貰えると思っていたのか？」
「１００％」
乾は眼鏡のレンズを光らせ、断言する。

「手塚から貰えるのならゴミだって嬉しいんだから」
「……っ…！」

『ホラ！俺の言ったとおりじゃん！』

手塚の脳裏に、自信満々で胸を反らせる菊丸が浮かんだ。


「ホントだな…」
手塚は思わず呟き、微笑した。
気付けば、乾が早速包装紙を開けていた。
「いっ、乾！何も今ここで開けなくても…」
手塚は、自分の作ったものを目の前で開けられることに慌てた。
「え？でも、今すぐ食べたくて…」
案の定箱は潰れ、蓋と本体がしっかりと噛み合って、容易に開けられなくなっていた。
それでも乾は嬉しそうに顔を綻ばせる。

「ああ、見てよ、手塚」
自分の失敗作を見る気はないと、手塚はそっぽを向いたままだ。
「ホラ、ハートだけが綺麗に残ってるよ」
星など色々な形をした一口サイズのチョコは、割れたものがほとんどだったが、ハート型だけが原型を留めていた。

「手塚の愛が篭ってるからかな」

そう言って嬉しそうに頬張る乾に、手塚は

「……バカ」

と一言呟いた。