１月15日。
本日、目出度く14歳になった――――

と言っても、小さい頃のように誕生日ケーキを用意されるでもなく、
逆に甲斐や平古場のように誕生日をアピールするガラでもない。

とりわけ普段と変わらない日常。

………の、ハズだった。




「あ、不知火君。遅くなったけど、お誕生日おめでとう」

下校する間際の昇降口。
まるで日常会話の延長のように木手が声をかけてきた。

「え、…」
一瞬何のことかわからず、俺は口を開けたまま固まってしまった。
「あら、１月15日って不知火君の誕生日じゃなかった？」
「そ、そうだけど…」
変な緊張が、俺の背中をジリジリと打ちつけた。
「良かった。間違っていたらどうしようかと思った」
木手はホッと息を吐いた後、眼を細めて、口端を上げた。
「お祝いの言葉だけだけど、許してね」
「いや…」
木手は俺に言い終えて満足したのか、さらに笑みを深くした。
珍しいものを見たと考えると同時に、この木手の一連の言葉に意味を探る。

「それじゃ、また明日」

そんな俺の葛藤を知ってか知らずか、木手は声を掛けてきた時と同じように、何事もないかのように去っていった。



木手の言葉は、
比嘉中テニス部の部員に向けられたものなのか

それとも、
不知火知弥としての自分に向けられたものなのか



ああ、



――――勘違いしてしまうじゃないか――――