「永四郎、今日、うちに来るだろ？」

放課後、身支度を整え帰宅する木手を田仁志が呼び止めた。
そこへ、二人の会話に興味を持った甲斐が近づく。
「何、何かあんの？」
犬の如き瞳を輝かせ、田仁志の回答を待つ。
田仁志がその輝きに根負けしたかはわからないが、口を開いた。
「今日は俺の誕生日だから、誕生会やるんだ」
「えー！俺も呼んでよ～～」
甲斐は口を尖らせる。
「裕次郎はまた今度な」
「何で！」
甲斐がさらに不服を表す。
「家族限定だから」
「永ちゃんだって違うだろ？！」
矛先が自分に向いたことに、木手は面倒くさそうに眉根を寄せた。

「永四郎は別」

田仁志の躊躇ない即答に、一瞬の間が空く。
息を呑んだのは甲斐ではなく木手の方だった。
甲斐は帰る寸前まで「ズルイ！」と連呼していたが、田仁志が何とか宥め、その場を切り上げた。



招待された時間になり、主賓だというのにわざわざ迎えに来た田仁志と並んで、木手は自転車を押しながら田仁志の家へ向う。
その途中、木手は学校での一言が気になって田仁志に問うた。
「本当にいいんですか？俺だけ呼んでもらって…」
「何言ってんだよ。毎年のことだろ？」
田仁志の家では、家族で祝うのが通例で、木手も幼馴染のよしみで毎年招待を受けていた。
「それはまあ…嬉しいですけど…」
家族として受け入られているのはとても喜ばしいことではあった。
しかし、木手の本心からすれば、田仁志が自分のことを家族同様に思っていることは、複雑な心境でもあった。

もう少し…家族以上の特別な存在でありたいと、木手は思っていたからだ。

「あ、何か用事とかあった？」
考え込むように黙ってしまった木手に、田仁志は心配気に顔を覗きこむ。
「いえ…あ、これ、田仁志君のお父様には敵わないですけど、ラフテー作ってみました」
前かごに乗せた紙袋の中のタッパーを目線で示し、木手はその場を誤魔化すように話題を変えた。
「さっきからいい匂いして気になってたんだよな～。永四郎のラフテー美味しいから好き」
「それは良かったです」
田仁志の喜ぶ姿に、木手も釣られて笑顔になる。


自分の想いを伝えたら、きっとこんな風に笑いながら隣りを歩くことなんて出来なくなるだろう。

今は、こうして他愛もない会話が出来るだけでも充分幸せじゃないかと、木手は自分に言い聞かせた。